ท่ามกลางป้อมปราการอันพลุกพล่านที่เรือ Aegis เพิ่งผ่านไป ผู้คนจำนวนมากนั่งอยู่ที่โต๊ะไม้มะฮอกกานีขนาดใหญ่ และกำลังประชุมกันอย่างจริงจังภายในจุดสูงสุดของปราสาทป้อมปราการ
คิ้วขมวดตามด้วยเสียงที่กระชับและออกคำสั่ง "พวกเขาอะไร"
ดูเหมือนว่าอุณหภูมิในพื้นที่จะเพิ่มขึ้นจนน่าตกใจ และถึงแม้ผู้เข้าร่วมงานจะแข็งแกร่งขึ้น แต่หลายคนก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย มีเหงื่อปรากฏบนหน้าผาก
แต่ละคนที่มารวมตัวกันมีผมสีขาวเหมือนหิมะบนศีรษะ แต่มีสไตล์ที่แตกต่างกัน ชายที่เพิ่งถูกสอบสวนพยายามดิ้นรนที่จะตอบ ไม่สามารถสบตาสีฟ้าเข้มของชายที่นั่งหัวโต๊ะได้
โชคดีสำหรับเขาที่มีชายอีกคนเข้ามาช่วยเหลือเขา
“ขออภัย ลอร์ดอวาลอน แต่สิ่งที่เขาพูดนั้นเป็นความจริง ตระกูล Nebulon ก็ได้เข้าร่วมกองกำลังกับคนอื่นๆ ด้วย เราไม่แน่ใจว่าทำไม แต่มีสัญญาณของการเป็นศัตรูอย่างรุนแรงต่อสมาชิกในครอบครัว Ravenstein ในเมืองของพวกเขา”
“มีผู้เสียชีวิตไหม?”
ชายคนนั้นโค้งคำนับและตอบด้วยความเคารพว่า “นิดหน่อย”
อากาศเริ่มแผดเผาในทันที ควันสีขาวเล็ดลอดออกมาจากร่างของ Avalon ที่นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ
ชายและหญิงคนอื่นๆ ที่มาร่วมประชุมขยับตัวอย่างไม่สบายตัวบนที่นั่ง ร่างกายของพวกเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ สิ่งของที่เป็นโลหะในห้องดูเหมือนจะขยายตัวตามความร้อนแรง ควันสีขาวจางๆ เล็ดลอดออกมาจากผิวหนังของหลายๆ คน
แม้จะรู้สึกไม่สบาย แต่ก็ไม่มีใครกล้าบ่นหรือพยายามออกไป ทุกคนนั่งเงียบๆ ยกเว้นชายคนหนึ่ง
“อวาลอน ฉันเข้าใจว่าคุณโกรธ แต่การย่างสมาชิกในครอบครัวของคุณไม่ใช่วิธีแก้ปัญหา”
ชายคนหนึ่งแต่งตัวเรียบร้อยไร้ที่ติในชุดสูทที่ตัดเย็บอย่างปราณีต หันไปทาง Avalon แล้วพูดพร้อมกับหัวเราะออกมาจากริมฝีปากของเขา
เขานั่งอยู่ข้างๆ Avalon และแม้จะอยู่ใกล้ๆ ก็ไม่มีเหงื่อสักหยดบนร่างกายของเขาเลย ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากซิเรียส พ่อของ Orion และหัวหน้าของกลุ่ม Raven Vanguard
อวาลอนสูดหายใจลึก อุณหภูมิภายในห้องกลับสู่ปกติ เขาหันกลับมา จ้องมองอย่างเข้มข้นสบกับซิเรียส
“ตอบโต้เปิดเผยต่อสาธารณะและโหดร้ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ หากพวกเขาต้องการสงครามก็ปล่อยให้พวกเขามา”
แต่ละคำพูดอย่างสงบ แต่ทุกคนในห้องรู้ดีเพียงพอว่าเขาอยู่ไกลจากเรื่องตลก
ซิเรียสพยักหน้า "ฉันได้แจ้งไปแล้ว แต่ฉันเชื่อว่าเป็นการดีที่สุดที่เรากลับเข้าสู่ภาคส่วนของเราโดยเร็วที่สุด Lyanna ทำได้แค่ยึดป้อมไว้ได้นานเท่านั้น เราสองคนไม่สามารถหายไปนานได้ เมื่อคำนึงถึงช่วงเวลาที่เลวร้าย"
อวาลอนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการบุกโจมตีเมือง Nebulon และสังหารหมู่ แต่เขาฉลาดพอที่จะรู้ว่ายังมีอีกหลายสิ่งที่กำลังเล่นอยู่ที่นี่
ไม่กี่ปีมาแล้วนับตั้งแต่ที่ Ariel เสียชีวิต และถึงแม้ว่า Avalon จะไม่หยุดค้นหาฆาตกรของเขา แต่เขาก็ดูดีขึ้นกว่าเดิม
การตายของเอเรียลเกิดขึ้นกับเอวาลอนอย่างหนักหน่วง ทำให้เขามุ่งความสนใจไปที่การค้นหาฆาตกรของเขาเพียงอย่างเดียวเป็นเวลาสองสามปี อย่างไรก็ตาม หลังจากการโจมตีค่าย Raven โดยไอ้สารเลวคนเดียวกับที่ฆ่า Ariel มันก็เหมือนเป็นสัญญาณปลุก เขาเกือบจะสูญเสียลูกชายของเขาไป
เขาโทษตัวเองสำหรับเหตุการณ์นั้นด้วย บางทีถ้าเขาไม่วอกแวกและกระจายทรัพยากรของครอบครัวไปที่อื่น เขาอาจจะโดนโจมตีได้
หลังจากเหตุการณ์นั้น Avalon ตัดสินใจจัดการชีวิตของเขา เขาจะต้องแก้แค้นไม่ว่าอะไรก็ตาม แต่เขาจะไม่ยอมให้มันขัดขวางไม่ให้เขาใช้ชีวิตต่อไป
เขาและซิเรียสมาถึงชายแดนเมื่อคืนก่อนและเพิ่งมาประชุม
'พวกเขากำลังรวมตัวกันเพื่อลดแรงผลักดันของครอบครัวเราหรือเพราะการกระทำของแอตติคัส?' อวาลอนครุ่นคิด
อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขากำลังจะยอมรับข้อเสนอของซิเรียส ประตูห้องก็เปิดออกทันที และมีผู้หญิงคนหนึ่งสวมชุดเกราะสีขาวเข้ามาและเคลื่อนตัวโดยก้มศีรษะไปทางชายคนหนึ่งที่นั่งตรงข้ามกับซิเรียส
ชายคนนี้ก็สวมชุดเกราะสีขาว แต่ไม่มีแขนกุด แขนของเขาเปลือยเปล่า แสดงให้เห็นกล้ามเนื้อที่เหมือนเหล็กอย่างเต็มที่ ศีรษะของเขาโล้นอย่างสิ้นเชิง และไม่มีเครา แต่หนวดสีขาวยาวของเขาทำให้เขามีท่าทางแห่งสติปัญญาอันเข้มงวด ชายคนนี้เป็นหัวหน้าและกัปตันชายแดน โดรัน ราเวนสไตน์
ผู้หญิงคนนั้นกระซิบข้างหูเขาอย่างรวดเร็วแล้วออกจากห้องไปทันทีที่มาถึง
โดรันรีบหันหลังแล้วแจ้งข่าวไปยังอวาลอนว่า "เรือเหาะ Aegis เพิ่งข้ามชายแดน"
สายตาของอวาลอนและซิเรียสหรี่ลงพร้อมกัน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาตกใจ มีเพียงสามคนเท่านั้นที่มีอำนาจในการเคลื่อนพลเรือเหาะนั้น และสองคนอยู่ในห้องซึ่งเหลือเพียงคนเดียว
แมกนัส!
สายตาของหลายคนในห้องกว้างขึ้น แต่ละคนมีความตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด พารากอนของพวกเขาอยู่ที่นี่เหรอ?
อย่างไรก็ตาม Avalon มีปฏิกิริยาแตกต่างออกไป รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาทันที เขารู้ว่าแมกนัสกำลังพาลูกชายออกจากโรงเรียน แต่ไม่รู้ว่าพวกเขาจะไปไหน ถ้าพ่อของเขาอยู่ที่นี่ ไม่ได้หมายความว่า...
อวาลอนลุกขึ้นจากที่นั่งทันที เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกตื่นเต้น ซิเรียสดูเหมือนจะได้ข้อสรุปเดียวกัน โดยมีรอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาเมื่อเขาเห็นสีหน้าตื่นเต้นของอวาลอน
คนอื่นๆ ในห้องมีสีหน้าสับสน สงสัยว่าจู่ๆ อารมณ์ในห้องก็เปลี่ยนไปอย่างไร
แต่อวาลอนไม่มีเจตนาที่จะอธิบายสถานการณ์นี้ "ตระกูล Nebulon จะถูกเพิ่มเข้าไปในบัญชีดำของเรา ฉันให้สิทธิ์แก่คุณอย่างเต็มที่ในการตอบโต้เมื่อถูกโจมตี แต่ไม่ใช่ก่อนหน้านั้น จำไว้ว่านี่คือส่วนของพวกเขา นักรบจะประจำการอยู่ที่นี่มากขึ้นในกรณีที่มีการต่อสู้เกิดขึ้น ฉันต้องการให้เต็มรูปแบบ รายงานสถานะของป้อมปราการทุก ๆ ชั่วโมง ไม่ล่าช้าแม้แต่วินาทีเดียว”
ด้วยคำพูดเหล่านั้น Avalon ก็หันหลังแล้วเดินออกจากห้องโดยมี Sirius อยู่ข้างหลังเขาโดยตรง
“คุณควรสงบสติอารมณ์สักหน่อย ใครๆ ก็คิดว่าคุณกำลังเดินเข้าสู่สนามรบ” ซิเรียสล้อเล่น
อวาลอนที่เดินอย่างรวดเร็วไปตามโถงทางเดิน จู่ๆ ก็หยุดและกระแอมในลำคออย่างเชื่องช้า
“ความตื่นเต้นของฉันชัดเจนขนาดนั้นเลยเหรอ?” อวาลอนหันไปทางซิเรียสแล้วถาม
Sirius หัวเราะเบา ๆ และโอบแขนของเขาไว้รอบไหล่ของ Avalon "เพื่อนเก่า มันแผ่รังสีออกมาจากตัวคุณราวกับความร้อนจากเตาหลอม เบาขึ้น!"
อวาลอนกระแอมในลำคออีกครั้งแต่ไม่ได้หยุดก้าว เขาเอื้อมมือออกไปข้างนอกแล้วขึ้นเรือเหาะพร้อมกับซิเรียสทันที