แอตติคัสหรี่ตาลง ยามของเขาเร่งเครื่องเต็มที่
ร่างที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขามีชุดสูทสีดำคลุมทั้งตัวโดยมีผ้าคลุมสีแดงปกคลุมใบหน้า เหมือนกับชุด exosuit ของเขาทุกประการ
แต่ไม่มีทางที่แอตติคัสจะเข้าใจผิดรูปร่างของตัวเอง มันเป็นสำเนาที่เหมือนกันของเขา
'มันเป็นความประสงค์ของชุดสูทอีกครั้งหรือไม่'
แอตติคัสนึกถึงการต่อสู้ครั้งแรกกับชุดนอกกายในทัศนคติของเขาทันที แต่คราวนี้ รอบตัวเขามีแต่ความว่างเปล่า
'ความประสงค์ของฉันอยู่ที่ไหน' แอตติคัสคิดหนัก ครั้งสุดท้ายที่เขาเผชิญกับมัน เขามีความตั้งใจเต็มที่ แต่ตอนนี้ไม่มีอะไรเลย
ที่แย่กว่านั้นคือแอตติคัสไม่รู้สึกราวกับว่าเขาอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุดเลย เขารู้สึกอ่อนแอทั้งจิตใจและร่างกาย เขาหมดแรงแล้ว
ดวงตาของแอตติคัสจับจ้องไปที่ร่างนั้น หลังของเขางอเล็กน้อย พร้อมที่จะต่อสู้แม้จะเหนื่อยล้าก็ตาม
วินาทีผ่านไป แอตติคัสก็กระพริบตา ซึ่งเป็นการกระทำที่ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งวินาที อย่างไรก็ตาม ใบมีดคาทาน่าแวววาวปรากฏขึ้นห่างจากหน้าผากของเขาเพียงไม่กี่นิ้วขณะที่เขาลืมตาขึ้น
'อึ,'
แอตติคัสไม่สามารถเคลื่อนไหวหรือตอบสนองได้ทันเวลา ขณะที่เขากำลังจะถูกตัดออกเป็นสองท่อน แสงสีขาวเจิดจ้าก็จุดประกายขึ้นในขณะที่สายฟ้าสีขาวเลื้อยลงมาจากด้านบน ปรากฏขึ้นระหว่างดาบกับแอตติคัส และหยุดการลงมา
สายฟ้าฟาดล้อมรอบร่าง กรีดร้องอย่างรุนแรงจนสั่นสะเทือนไปทั่วพื้นที่ขณะที่มันเริ่มถูกไฟฟ้าช็อต รูปร่างของมันสั่นไหว ชุดสูทสีดำและลำตัวของมันพังทลายลงจนกลายเป็นก้อนกลมเล็กๆ ไร้รูปร่างบนพื้น
แอตติคัสมุ่งความสนใจไปที่ลูกแก้วสายฟ้าที่ลอยอยู่ตรงหน้าเขา “คุณปู่?” เขาพึมพำ
อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้รับคำตอบสำหรับคำถามของเขา 'ต้องเป็นเขาสิ มีเพียงเขาเท่านั้นที่สามารถบรรลุผลเช่นนี้ได้' แอตติคัสครุ่นคิด
ไม่มีคำอธิบายอื่นใดที่เขาคิดว่าเป็นไปได้ เขารู้ความจริงที่ว่าเขาไม่ได้รับผิดชอบต่อสิ่งที่เกิดขึ้น ดังนั้นมันจึงเป็นเพียงแมกนัสเท่านั้น
ลูกกลมสายฟ้าทวีคูณเป็นจำนวน แต่ละลูกหมุนวนโดยมีแอตติคัสอยู่ตรงกลาง
'พวกเขากำลังพยายามปกป้องฉันหรือเปล่า'
เมื่อเห็นว่าเขาจะไม่ได้รับคำตอบ แอตติคัสจึงตัดสินใจใช้โอกาสนี้เพื่อฟื้นความแข็งแกร่ง
แอตติคัสนั่งขัดสมาธิ เข้าสู่ภาวะสมาธิลึก หายใจเข้าออกอย่างสงบสม่ำเสมอ
แอตติคัสยืนยันตัวเอง โดยจำได้ว่าทำไมเขาถึงมาที่นี่ ทำไมเขาถึงทำทุกอย่างที่เขาทำ ทำไมเขาถึงทำงานหนักขนาดนี้ แอตติคัสยืนยันตัวเอง
เวลาผ่านไประยะหนึ่ง แต่แอตติคัสไม่รู้ว่านานแค่ไหน พื้นที่เริ่มกลับมามีสีสันอย่างช้าๆ ทีละน้อย ท้องฟ้าสีแดงเข้มสดใสสะท้อนลงมาที่เขา
แอตติคัสทำสิ่งนี้ต่อไปจนกว่าความตั้งใจของเขาจะกลับคืนมาอย่างสมบูรณ์ พื้นที่นั้นถูกปกคลุมไปด้วยสีแดงเข้มที่รุนแรง
สายตาของเขาเปิดออก และสังเกตเห็นว่าไม่พบลูกแก้วสายฟ้าเลย แอตติคัสไม่สนใจพวกเขา โดยหันไปหาจิตสำนึกของชุดนอกเครื่องแบบที่นอนอยู่บนพื้น แอตติคัสเข้าสู่ภาวะคิดลึกทันที มือของเขากำแน่นเล็กน้อย
'มันอันตรายกว่าที่คิดไว้มาก'
ย้อนกลับไปในระหว่างการประชุมสุดยอดผู้นำ แอตติคัสได้ใช้เจตจำนงทั้งหมดของเขาหมดเมื่อเขาหลบหนี จากนั้นจิตสำนึกของชุดนอกกายก็กระทำต่อเขา
ตอนนั้นแอตติคัสไม่ได้คิดอะไรมาก แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเมื่อใดก็ตามที่เขาใช้ชุดสูท ความตั้งใจของเขาที่จะสำเร็จก็แทบจะเป็นหมายจับตายเลย
จะเกิดอะไรขึ้นถ้าแมกนัสไม่อยู่ที่นี่? ตอนนี้จิตสำนึกของเขาจะไม่แตกเป็นชิ้น ๆ เหรอ? มันใกล้เกินไป
'คุณฉลาดกว่านี้เพื่อน' ทำไมคุณถึงใช้มัน?
แอตติคัสดุตัวเองในใจ มันไม่รู้สึกว่าเขาจะยอมแพ้ต่ออารมณ์แบบนั้นจริงๆ เขาลืมทุกสิ่งทุกอย่าง ทุกผลที่ตามมา และเพียงต้องการชนะเท่านั้น
คราวนี้เขาหนีไปแล้ว แต่คราวหน้าเขาอาจจะไม่โชคดีขนาดนี้
แอตติคัสเอาแต่ใจตัวเองออกจากความคิดหลังจากใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง
ในวินาทีถัดมา สายตาของแอตติคัสก็เปิดขึ้นและพบว่าตัวเองกำลังมองไปยังเพดานที่คุ้นเคย
'ห้องของฉันบนเรือเหาะเหรอ?'
ขณะที่แอตติคัสพยายามลุกขึ้น เขาก็รู้สึกเจ็บปวดจนเกินจินตนาการจนสะดุ้ง แต่เขาก็สู้และลุกขึ้นนั่งตัวตรง
แอตติคัสยกแขนขึ้น และเห็นว่าร่างกายของเขาถูกปกคลุมไปด้วยสายฟ้าผ่า แต่เขาก็ไม่รู้สึกว่ามันก่อให้เกิดอันตรายใดๆ
หันมองไปทางซ้ายก็ไม่เห็นอะไรเลย จากนั้น สายตาของเขาสบกับดวงตาสีเทาเข้มของชายชราที่คุ้นเคยมาก
แอตติคัสเบิกตากว้าง และเขาพยายามยืนทันทีแต่เห็นว่าเขาขยับตัวไม่ได้แม้แต่นิดเดียว
“รักษาพิธีการ คุณยังได้รับบาดเจ็บอยู่” จู่ๆ Magnus ก็พูดขึ้น และ Atticus ก็รู้สึกได้ว่าอะไรก็ตามที่จำกัดการเคลื่อนไหวของเขาคลายตัวลง
แอตติคัสลังเลเล็กน้อยในตอนแรก แต่ในที่สุดก็ยอมฟัง โดยเอาหลังพิงกำแพง แม้ว่าเขาจะเป็นอิสระเล็กน้อยกับผู้ชายคนนั้น แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาไม่ควรแสดงความเคารพแม้แต่น้อย
“คุณรู้สึกยังไงบ้าง?”
แอตติคัสใช้เวลาสักครู่เพื่อตอบ ราวกับกำลังพยายามกลั้นหายใจ “แย่มาก ฉันแพ้หรือเปล่า?” เขาหันกลับมาและพบกับการจ้องมองของแม็กนัส ซึ่งตอบสนองหลังจากนั้นไม่กี่วินาที
"ใช่."
แอตติคัสเงียบไปทันที 'ดังนั้นฉันจึงแพ้ ฮะ' เขาคิด มือของเขาอยู่ใต้ผ้าห่มกำแน่นโดยไม่รู้ตัว ดวงตาของเขาเริ่มมืดลง
แอตติคัสรู้ลึกๆ ว่าการต่อสู้ครั้งนั้นใกล้เข้ามาแล้ว มันเป็นสิ่งที่เขาควรภาคภูมิใจในฐานะนักรบ แต่เขาไม่สามารถพาตัวเองไปรู้สึกแบบนั้นได้ มีเพียงความรู้สึกเดียวที่ปกคลุมไปทั่วร่างกายของเขา: ความไม่เพียงพอ
รู้สึกแย่ แย่จริงๆ ที่แอตติคัสพยายามรักษาความสงบ มีสีหน้าเศร้าปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา มันเป็นการสูญเสียครั้งแรกของเขา ซึ่งเขาพบว่ามันยากที่จะรับมือ
“แต่คู่ต่อสู้ของคุณก็ไม่ชนะเช่นกัน”
แอตติคัสเงยหน้าขึ้น ดวงตาเบิกกว้างและจับจ้องไปที่แมกนัสและเรียกร้องคำตอบอย่างเงียบๆ
แมกนัสไม่เสียเวลา “หากคุณทั้งคู่ได้รับอนุญาตให้ปะทะกัน คุณจะหมดสติ และคู่ต่อสู้ของคุณก็มีพลังเพิ่มขึ้น ในที่สุดคุณทั้งสองก็จะต้องตายเนื่องจากพลังของการปะทะกัน”
แอตติคัสสูดลมหายใจเย็นๆ คิดว่าเขาใกล้จะตายแล้ว 'เดี๋ยวก่อน ไม่ได้หมายความว่า...'
แมกนัสยืนยันความคิดของเขา "ในตอนนี้ ไม่มีผู้ชนะ"
แม้ว่าแมกนัสจะเปิดเผย แต่แอตติคัสก็ไม่ยิ้ม เขาไม่รู้สึกถึงความสุขแม้แต่น้อย เมื่อมาถึงจุดนี้ผลลัพธ์ก็ไม่สำคัญ หากแมกนัสไม่เข้ามาแทรกแซง เขาก็คงพ่ายแพ้—เขาตายไปแล้ว
ผู้ชนะจะได้รับการตัดสินจากผู้ที่เสียชีวิตก่อนและสุดท้าย
อย่างไรก็ตาม แมกนัสไม่ได้พยายามปลอบใจเขา เขาไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้เลย สายตาของเขาจับจ้องไปที่แอตติคัสอย่างมั่นคงขณะที่เขาถาม
“การต่อสู้เป็นยังไงบ้าง?”
แอตติคัสลังเลแต่สุดท้ายก็ตอบกลับไปว่า "ไม่เป็นไร"
“เจาะจงกว่านี้” แม็กนัสพูดอย่างหนักแน่น
แอตติคัสหันสายตาลงและมองมือที่กำแน่น พยายามนึกถึงความรู้สึกที่เขารู้สึกระหว่างการต่อสู้
“ฉัน-ไม่รู้จะอธิบายยังไง รู้สึกตื่นเต้นหรือรู้สึกดี ฉันรู้สึกเหมือนรู้ว่าต้องทำอะไรก่อนที่จะทำ และนี่ไม่ใช่แค่การรับรู้และการคาดเดาของฉันเท่านั้น ความรู้สึกนี้ … เป็นธรรมชาติ."
“ดี ดี” รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแมกนัส “คุณมีประสบการณ์ที่น่าตื่นเต้นในการต่อสู้แล้ว เราจะขยายเพิ่มเติมในภายหลัง ตอนนี้เราสามารถก้าวไปสู่ขั้นต่อไปของการฝึกฝนของคุณ”
สายตาของแอตติคัสอดไม่ได้ที่จะกระตุกขณะที่เขาได้ยินแมกนัสพูด เขานอนบาดเจ็บและเจ็บปวดอยู่บนเตียง! ไม่เพียงเท่านั้น เขารู้สึกแย่มากที่ไม่ชนะการต่อสู้ แต่ชายคนนั้นกลับไม่ได้พูดถึงหัวข้อนี้ด้วยซ้ำ ราวกับว่ามันไม่สำคัญ
แอตติคัสถอนหายใจในใจ 'มันไม่เหมือนกับว่าฉันคุ้นเคยกับการเป็นเด็กตั้งแต่แรกแล้ว' เขาคิด
เขาหันไปมองแม็กนัส และฟังสิ่งที่เขาพูด
"การฝึกฝนครั้งต่อไปของคุณจะถูกทำอย่างสันโดษ เนื่องจากคุณได้สัมผัสกับความตื่นเต้นของการต่อสู้แล้ว ตอนนี้คุณต้องมุ่งเน้นไปที่พลังที่สำคัญมากของคุณ: องค์ประกอบของคุณ"
“ฉันเห็นวิธีที่คุณใช้มัน โดยเฉพาะการเคลื่อนไหวของพวกเขา และฉันต้องขอชมเชยคุณที่มาได้ไกลขนาดนี้โดยไม่ได้รับความช่วยเหลือจากภายนอก คุณได้หลีกหนีจากความคิดโง่เขลาที่ว่ามีเพียงการเคลื่อนไหวเดียวเท่านั้นที่จะกำหนดองค์ประกอบ แต่นั่นยังห่างไกลจากการเข้าถึง ศักยภาพที่แท้จริงของพวกเขา
"ตอนนี้ก็ถึงเวลาสำหรับขั้นตอนต่อไป ในระหว่างขั้นตอนนี้ คุณจะฝึกฝนแต่ละองค์ประกอบทีละรายการจนกว่าคุณจะสามารถนำไปใช้ได้อย่างเหมาะสม"
แมกนัสเริ่มเดินไปที่ประตูห้อง
“ข้าจะปล่อยให้เจ้าพักผ่อนเสียก่อน ฟื้นพลังของเจ้าอีกครั้ง เมื่อเราไปถึงจุดหมายต่อไป ฉันจะไปส่ง”
“ครับปู่”
จู่ๆ แมกนัสก็หยุดชั่วคราวเมื่อเขาไปถึงประตู ร่างของเขายังคงหันหน้าไปทางประตู
“แอตติคัส” จู่ๆ เขาก็ตะโกนออกมา “การฟื้นตัวและการกลับมาแข็งแกร่งขึ้นจากการสูญเสียคือสิ่งที่ทำให้นักรบผู้ยิ่งใหญ่ ในสมัยของผม เพื่อให้ผมไปถึงระดับปัจจุบัน ผมสูญเสียการนับจำนวนการต่อสู้ที่สูญเสียไป แต่ ฉันยืนอยู่ที่นี่ตรงหน้าคุณเพราะสิ่งหนึ่ง: ฉันไม่เคยยอมแพ้ในวันนี้ แต่คุณจะมีชีวิตอยู่เพื่อต่อสู้ในวันหน้า
"ปล่อยให้งานนี้เติมพลังให้คุณ อย่าเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว อย่ายอมแพ้และก้าวต่อไปเสมอ"
แอตติคัสไม่ได้พูดอะไร เขาทำไม่ได้ รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเขามานานแล้วในขณะที่เขาจ้องมองที่แผ่นหลังของ Magnus ความอบอุ่นบางอย่างห่อหุ้มเขาไว้
“สิ่งสุดท้าย” จู่ๆ Magnus ก็หันมาสบตากับ Atticus ขณะที่เขาพูดต่อ “วันนี้คุณทำดีแล้ว”
ในวินาทีถัดมา และก่อนที่แอตติคัสจะเข้าใจคำพูดของเขา แมกนัสก็หายตัวไปทันที ปล่อยให้แอตติคัสตกตะลึง
“ทำไมเขาถึงเดินไปที่ประตู ถ้าเขาไม่ใช้มัน” แอตติคัสพึมพำเบาๆ