สีหน้าของ Katherine Hilltail สั่นไหวขณะที่เธอรู้สึกว่าตัวเองเป็นอิสระจากทาสแมวน้ำ อย่างไรก็ตาม เธอไม่เชื่อแม้แต่วินาทีเดียวว่าเธอได้รับการปล่อยตัวอย่างแท้จริง กล่าวอีกนัยหนึ่ง...
“นี่… นี่คือการทดสอบเหรอ?”
"เลขที่." เดวิสส่ายหัว "คุณคิดว่าฉันจะหลอกล่อคุณเหมือนที่ฉันทำกับนายพิษโง่ๆ คนนั้นหรือเปล่า ไม่ คุณไม่ได้ทำอะไรผิดเลยที่ให้ฉันทำร้ายคุณ หรือมีอะไรที่ฉันควรรู้เกี่ยวกับอดีตของคุณ"
“อาจารย์…” แคทเธอรีน ฮิลเทลอ้อนวอนขณะที่เธอสัมผัสหน้าอกของเธอ “ฉันสาบานว่าฉันบริสุทธิ์ แม้ว่าหน้าอกของฉันจะไม่ทัดเทียม แต่ฉันก็ยังทำให้คุณพอใจได้ ฉันจะเป็นพาหนะของเธอ ฉันจะบินผ่าน ท้องฟ้า ข้ามภูเขาและแม่น้ำเพื่อคุณ ดังนั้นได้โปรดอย่าทอดทิ้งฉัน"
"…"
สีหน้าของเดวิสกลายเป็นพูดไม่ออก เขาจำได้ว่า Katherine Hilltail เกือบจะแบนเหมือนกระดาน แต่ถึงกระนั้น เธอคิดว่าเขากำลังทดสอบเธอจริงๆ หรือเปล่า? แม้ว่าเขาจะปล่อยเธอจากพันธนาการของทาสแมวน้ำ?
“ผมสัญญาว่าจะไม่ทำอะไรคุณ” เดวิสชี้ไปที่ทางออก "คุณสามารถเดินออกไปและเริ่มต้นชีวิตใหม่ได้ถ้าคุณต้องการ"
“ท่านอาจารย์ ข้าอาจจะอายุสิบสี่ปี แต่อย่างน้อยข้าก็โตพอที่จะบอกได้ว่าข้าไม่สามารถอยู่รอดได้ด้วยตัวเอง ถ้าพวกเราทำได้ ท่านแม่คงไม่ตัดสินใจเช่นนั้น”
ดวงตาสีทองแดงของแคทเธอรีน ฮิลเทลเปียกชื้นขณะที่เธอคุกเข่า "ฉันเฝ้าดูพี่น้องของฉันจากไปทีละคนจนกระทั่งฉันเหลือเพียงราชสีห์หางปฐพีก้องกังวาน ฉันหวังว่าพวกเขาทั้งหมดจะพบเจ้านายที่ดีที่ดูแลพวกเขา ดังนั้นฉันขอเพียงให้ เหมือนกันสำหรับฉัน ฉันคนเดียวไม่สามารถอยู่รอดได้ ไม่ใช่ด้วยความสามารถอันต่ำต้อยของฉัน ได้โปรดอย่าทอดทิ้งฉัน อาจารย์..."
เดวิสเอามือปิดปาก เข้าใจเหตุผลของเธอ ดังนั้นเธอจึงกลัวการอยู่คนเดียวและคิดว่าเธอมีโอกาสที่ดีกว่ากับเขาทำให้เธอไม่สามารถจากเขาไปได้ อย่างไรก็ตาม เขาอดไม่ได้ที่จะถามคำถามที่กวนใจเขา
“อย่าบอกนะว่านายไม่ได้ถูกเลือกเพราะหน้าอกแบนๆ ของนาย?”
“…” แก้มของ Katherine Hilltail กลายเป็นสีแดงอย่างรวดเร็ว แม้ว่าริมฝีปากของเธอจะสั่นเทาด้วยความอับอาย แต่เธอก็ยังเปิดปากเพื่อตอบ
“อย่างที่คุณเห็น ผิวสีน้ำตาลของฉันไม่ได้มีเสน่ห์เสมอไป หน้าอกแบนราบของฉันยังเป็นจุดด้อยในการดึงดูดสายตาของผู้อุปถัมภ์ ถึงกระนั้นก็มีคนจองฉันเพราะหน้าอกแบนราบของฉัน… แต่เมื่อสองสัปดาห์ก่อน ฉัน ได้รับข่าวว่าพวกเขาเสียชีวิตจากสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัวที่ลงมาจากท้องฟ้า”
เดวิสพยักหน้าเบา ๆ ขณะที่เขามองไปที่ใบหน้าผิวสีอ่อนของเธอ ซึ่งมีผิวสีน้ำตาลปานกลาง เธอสวยมากในสายตาของเขา ทำให้เขานึกถึงนาเดียตอนที่เธอยังเป็น Sunset Mountain Wolf แต่ใบหน้าของเธอไม่เข้ากับความงามของผู้หญิงในปัจจุบันของเขาเลย ถ้าแคทเธอรีน ฮิลเทลสวยกว่านี้อีกนิด เธอคงถูกซื้อไปนานแล้วไม่ว่าหน้าอกแบนราบของเธอ เพราะเธอยังเป็นสาวพรหมจรรย์
อย่างไรก็ตาม ไม่เหมือนกับเขาที่คิดว่าจะปฏิบัติต่อสิงโตตัวเมียตัวนี้ดีกว่า คนอื่นๆ มักจะมองหาสิ่งอื่น สิ่งที่จะนำแต่ผลประโยชน์มาให้พวกเขา ความกล้าหาญของเธอไม่สูงนัก และเธออาจจะตายได้ง่ายๆ เนื่องจากเลือดของเธอขาดพลัง ในฐานะที่เป็นทาส เธอขาดความสามารถที่จะเรียกร้องจากราคาของเธอ ไม่น่าแปลกใจที่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะซื้อเธอ โดยเฉพาะคนที่ชอบหน้าอกแบนๆ
'ช่างเถอะ...แต่ในเมื่อผู้มีพระคุณคนนั้นตาย ฉันรับกรรมที่ทำให้เขา...'
เดวิสส่ายหัวก่อนจะถามอย่างอื่น
“คุณไม่มีความเย่อหยิ่งเหมือนราชสีห์หรือมังกร คุณเป็นอะไรไป”
“ขอโทษครับอาจารย์ ผมไม่ไปแล้ว”
Katherine Hilltail ออกจากถ้ำอย่างรวดเร็วและห่างออกไปหนึ่งร้อยเมตรก่อนที่เธอจะลอยอยู่กลางอากาศ อย่างไรก็ตาม คลื่นแสงทองแดงส่องไปที่ร่างของเธอก่อนที่เธอจะกลายร่างเป็นสิงโตสูงสี่สิบเมตรที่มีลำตัวยาวได้สัดส่วน รูปร่างหน้าตาของเธองดงามมาก ชวนให้นึกถึงสิงโตสวมเกราะและมังกรปฐพี เนื่องจากตัวเธอมีเกล็ดคล้ายมังกร
อย่างไรก็ตาม หางที่ยาวหกสิบเมตรของเธอร่วงหล่นและนอนปวกเปียก ไม่สามารถแม้แต่จะยกหรือเขย่าได้ มันดูไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง
“ความภาคภูมิใจของฉันในฐานะราชสีห์หางปฐพีสั่นสะเทือน…” เสียงสลดใจของเธอดังก้อง
"ฉันเห็น."
เดวิสเห็นหางที่ปวกเปียกของเธอ
หางทองแดงยาวนั้นมีเก้าส่วนและดูเหมือนน้ำหนักเหล็กที่พันรอบตัวเธอเป็นรูปกรวย หางของเธอเหมือนงูหางกระดิ่ง แต่พวกมันไม่ได้ส่งเสียงแบบนั้นแต่ดูเหมือนหนัก อย่างไรก็ตาม เขารู้ว่าหางของสัตว์วิเศษตัวนี้แข็งแกร่งที่สุดในร่างกายของมัน พลังของมันอยู่ในระดับที่แม้ว่าราชสีห์หางปฐพีก้องกังวานจะอยู่ในระดับสูงสุดระดับจักรพรรดิสัตว์ร้ายโดยไม่มีความกล้าหาญ เมื่อหางของมันฟาด มันจะหนักเท่ากับภูเขาเก้าลูกที่กระทบกัน ทำให้การโจมตีนั้นสูงกว่าหนึ่งระดับใน ความกล้าหาญ
ราชสีห์หางปฐพีสั่นสะเทือนค่อนข้างช้าแต่มีพลังป้องกันสูง สิ่งที่ทำให้การโจมตีเป็นไปได้คือส่วนทั้งเก้าจะปลดปล่อยพลังระเบิดในเวลาเดียวกัน ทำให้ส่วนหางกระแทกด้วยพลังมหาศาลที่จะทำให้ภูเขาและแม่น้ำแตกเป็นเสี่ยงๆ ส่วนใหญ่จะไม่เป็นอันตรายจนกว่าจะมีคนโดนฟาดด้วยหางยาวนั่น ถึงกระนั้น Katherine Hilltail ก็หางของเธอพิการ ทำให้ความมั่นใจของเธอถูกลากไปที่โคลน
ใครจะคิดว่าเพียงเพราะราชสีห์หางปฐพีก้องกังวานเป็นลูกหลานของมังกรปฐพีที่พวกมันแข็งแกร่งมาก อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่กรณีที่ผู้ปกครองอีกคนหนึ่งเป็นเพียงสิงโตหุ้มเกราะที่มีธาตุดินธรรมดา มีเพียงเมล็ดพันธุ์ที่แข็งแกร่งของ Earth Dragon เท่านั้นที่ Rumbling Earthtail Lion จะมีหางที่บดขยี้ภูเขา แต่การที่ Katherine Hilltail สูญเสียการควบคุมไปนั้นถือเป็นการระเบิดครั้งใหญ่
“ถ้ามันไม่ได้พิการแต่กลับมาเป็นเหมือนเดิม คุณจะตัดสินใจได้ดีกว่านี้ไหม?”
“เอ๊ะ…?”
Katherine Hilltail เริ่มสับสน อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เธอจะทันได้พูดอะไร ดวงตาของเธอก็สูญเสียความแวววาวไป และร่างอันใหญ่โตของเธอก็เริ่มดิ่งลงสู่ผิวน้ำ
*ปัง!~*
ร่างของเธอกระแทกเข้ากับป่าบนภูเขา สร้างความสั่นสะเทือนเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนเธอจะไม่ขยับเขยื้อน ดูเหมือนหมดสติ เดวิสโฉบไปที่ตำแหน่งที่ต้นคอของแคทเธอรีน ฮิลเทลเคยอยู่ มือของเขาเอื้อมออกไป ดูเหมือนว่าจะกระแทกเธอออกแม้ผ่านแผงคอหนาและหนังหุ้มเกราะก็ตาม
“นาเดีย มีใครอยู่ที่นี่อีกไหม”
“ไม่มีใครเข้ามาในระยะตรวจจับของเรา มาสเตอร์”
"ดี."
เดวิสลงมา ไม่นานนัก แสงสีขาวบริสุทธิ์ก็ปกคลุมไปทั่วบริเวณก่อนที่จะหายไป
ไม่นาน Katherine Hilltail ก็ฟื้นคืนสติ
เธอพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็วและเงยหน้าขึ้นในขณะที่เธอหมอบ แต่แล้ว รูม่านตาของเธอก็ขยายออกเมื่อเธอสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่แปลกประหลาดในร่างกายของเธอ เมื่อหันกลับไปมองข้างหลังเธอเห็นหางของเธอขยับ เธอดึงมันลงมาเกือบโดยสัญชาตญาณ ทั้งเก้าส่วนสั่นทันทีทันใดพร้อมกัน
*ปัง!~*
หางทองแดงกระแทกพื้น ทำลายล้างพื้นที่ขณะที่เธอสร้างปล่องภูเขาไฟระเบิด มันทำให้ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่ออย่างยิ่ง ความตระหนักรู้ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ
“โฮ-ยังไง…?”
สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นตื่นตระหนกอย่างรวดเร็ว ร่างกายของเธอสั่นเทาขณะที่เธอไม่สามารถจับร่างของเดวิสในสายตาของเธอได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อสังเกตเห็นพลังงานของเปลวเพลิงจากแคมป์ไฟที่ยังคงลุกไหม้อยู่ เธอรีบแปลงร่างเป็นลำแสง เปลี่ยนเป็นร่างมนุษย์ของเธอขณะที่เธอพุ่งตรงไปยังถ้ำ
"ผู้เชี่ยวชาญ?"
เมื่อเข้ามาถึงข้างใน เธอยังคงเห็นเขานั่งอยู่ข้างใน กำลังขบเคี้ยวเนื้อฉ่ำๆ ที่ฉีกออกมาจากขอบเบาๆ ขณะที่เขากัดและดึงด้วยฟัน อย่างไรก็ตาม เขาไม่ใช่คนเดียวที่กินเนื้อ
นอกจากนี้ยังมีหมาป่าตัวเล็กมีปีกสีดำอยู่บนไหล่ของเขาและแบ่งปันเนื้อกับเขา ฟันขาวคมกริบของมันหุบลงและกัด เลียริมฝีปากและส่งเสียงครวญครางอย่างมีความสุขทันทีที่กัดเสร็จก่อนจะกัดอีกครั้ง
เธอรู้สึกราวกับว่าทุกอย่างดูเหนือจริงเพราะเธอไม่สามารถบอกได้ว่าหมาป่าตัวนี้อยู่ในระดับใด...
อย่างไรก็ตาม มันมาจากไหน? แล้วทำไมเธอถึงรู้สึกเหมือนสูญเสียการป้องกันทุกรูปแบบราวกับว่าชีวิตของเธอไม่ได้เป็นของเธออีกต่อไป ทำไม?