ตอนที่ 1398: จักรวรรดิบนดาดฟ้า
ในทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุด เรือบรรทุกสินค้าแล่นไปข้างหน้า
"เราจะไปที่ไหน?"
“ค่ายกักกันของปานามา นั่นคือที่ที่คุณเป็นลิงผิวเหลือง” เมื่อเจ้าหน้าที่พูดเช่นนี้ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งและการดูถูกเหยียดหยามอย่างสุดจะพรรณนา “ตั้งแต่วินาทีที่คุณก้าวเท้าเข้าสู่สหรัฐอเมริกา เราก็เฝ้าดูคุณอยู่”
Zhou Guoping มองไปที่ชายคนนั้นด้วยสีหน้าเศร้าหมอง กำหมัดแน่น แต่ในที่สุดก็กลืนความโกรธลง
แม้ว่าชาวอเมริกันเหล่านี้จะปฏิบัติต่อเขาในฐานะ "เชลยศึกอาวุโส" ด้วยความสุภาพ แต่เขาไม่สงสัยเลยว่าถ้าเขาทำสิ่งที่ไม่ฉลาดในตอนนี้ เจ้าหน้าที่คนนี้ซึ่งไม่ชอบเขาตั้งแต่แรกจะต้องฉวยโอกาสทองนี้อย่างแน่นอน เพื่อรักษาเขาด้วยกระสุน
เมื่อเจ้าหน้าที่เห็นกำปั้นที่กำแน่นของ Zhou Guoping ค่อยๆ คลายออก เขาก็ตะคอก และมือที่วางอยู่บนเอวก็ค่อยๆ หดกลับ อย่างไรก็ตาม ความดูถูกในดวงตาของเขาแข็งแกร่งขึ้น
ในขณะนี้ เสียงคำรามของเครื่องยนต์กระแสน้ำวนดังมาจากระยะไกล
เฮลิคอปเตอร์ลำหนึ่งซึ่งถูกผลักโดยกลุ่มเปลวไฟสีน้ำเงินเข้มสองกลุ่ม ค่อยๆ ร่อนลงบนพื้นราบของเรือรบ
Zhou Guoping หรี่ตาและมองไปที่เฮลิคอปเตอร์
ในไม่ช้า จากห้องโดยสารที่เปิดอยู่ ชายในชุดสูทสีเทาก็กระโดดออกมา ทหารสองคนในชุดโครงกระดูกเคลื่อนไหวสีดำติดตามเขาอย่างใกล้ชิดลงมาจากแอสฟัลต์และเดินไปหาโจวกั๋วผิง
“อย่าหยาบคายกับแขกของเรากัปตันวิลเลียมส์” ชายคนนั้นเดินไปหาโจวกั๋วผิงด้วยรอยยิ้มที่สุภาพและพูดด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลาย “ให้ฉันแนะนำตัว ฉันชื่อแบล็ก ดันแคน สมาชิกสภาคองเกรสแห่งสหรัฐอเมริกา”
"สหรัฐอเมริกา? นั่นคืออะไร?" Zhou Guping ขมวดคิ้ว
“คุณอาจไม่รู้ หมายความว่าคุณไม่เข้าใจวัฒนธรรมอเมริกาเหนือ” ด้วยรอยยิ้มที่สดใสบนใบหน้าของเขา ดันแคนอ้าแขนของเขา และแววตาที่มุ่งมั่นเต็มไปด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าฉายวาบขึ้นในดวงตาของเขา “ก่อนที่จะมีพันธมิตรนาโต้ที่เป็นเอกภาพ ประเทศที่ยิ่งใหญ่ถือกำเนิดขึ้นบนผืนดินผืนนี้ ครั้งหนึ่งมันเคยแข็งแกร่งมาก และใช้พลังของตัวเองต่อสู้กับโซเวียตที่ชั่วร้าย จนกระทั่งต่อมา พี่น้องเล็กๆ ของเราในยุโรปก็ลากมันลงมา และกลุ่มคนที่เห็นอกเห็นใจเปิดประตูของเรา และในที่สุดก็ทำลายมาตุภูมิของเราให้เป็นอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้”
Zhou Guoping ไม่เข้าใจคำใดคำหนึ่ง เขาไม่ได้มีการศึกษาที่ดีนัก ดังนั้นเขาจึงจ้องมองที่ชายคนนั้นเป็นเวลานานก่อนที่เขาจะพูดประโยคออกมาในที่สุด
“คุณกำลังพูดถึงอะไร…”
“ไม่เข้าใจ?” ดันแคนยิ้ม แม้ว่า Zhou Guoping จะไม่เข้าใจสิ่งที่เขาพูด แต่เขาก็ไม่โกรธ และเขายังคงพูดด้วยความสุภาพและให้เกียรติว่า “เอาล่ะ แม้กระทั่งคนหนุ่มสาวจำนวนมากที่อาศัยอยู่ในอเมริกาเหนือก็ลืมชื่อนี้ไปแล้ว หากพวกเขาจำประเพณีอันยิ่งใหญ่ได้แม้เพียงนิด พวกเขาก็จะไม่เสื่อมทรามเหมือนอย่างที่เป็นอยู่ในตอนนี้”
ผู้ชายคนนี้บ้าหรือเปล่า?
Zhou Guoping เยาะเย้ยในใจของเขา แต่เขาไม่กล้าแสดงความเคารพใด ๆ
“ลืมมันไปเถอะ มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะพูดคุยกับคนพื้นเมืองที่ไร้อารยธรรม” ดันแคนโบกมือ “ให้ฉันเป็นคนง่ายๆ การขยายธุรกิจของคุณในอเมริกาเหนือแตะผลกำไรของเรา แม้ว่าคุณจะไม่พบเงื่อนงำที่นำไปสู่สิ่งนั้น แต่เราได้วางแผนที่จะพาคุณออกไปแล้ว”
“…คุณหมายถึงคลังอาวุธนิวเคลียร์ของนาโต้?”
“นาโต้…อาวุธนิวเคลียร์?” ราวกับว่าเขาได้ยินอะไรตลกๆ ทันใดนั้นดันแคนก็จับมือราวบันไดแล้วหัวเราะออกมาดังลั่น
การกระทำที่เกินจริงทำให้ Zhou Guoping โกรธ แต่ในฐานะเชลยศึก เขาไม่สามารถพูดอะไรได้ในขณะนี้ ใบหน้าของเขายังคงมืดมน
“ฉันไม่เข้าใจว่าอะไรตลกมาก”
“คุณไม่เข้าใจเหรอ? คุณได้ไปไกลแล้ว คุณคิดว่านั่นคือคลังแสงนิวเคลียร์หรือไม่? ฮ่า ฮ่า ฮ่า นี่ฉันเองหรือเดี๋ยวก่อน ไม่ใช่ สมาชิกรัฐสภาและประธานาธิบดีผู้ชาญฉลาดของเราที่คิดเกินเลยกับคุณ”
"มันคืออะไร?" Zhou Guoping ถามด้วยใบหน้าบึ้งตึง
“เป็นอาวุธที่ทรงพลังมาก” ดันแคนลูบหางตา จากนั้นหยุดหัวเราะที่เกินจริง กระแอมในลำคอ ยกนิ้วขึ้นและพูดด้วยรอยยิ้ม “ในบางแง่ คุณค่าเชิงกลยุทธ์ของมันเกินกว่าขอบเขตของ อาวุธ แต่มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะบอกคุณเรื่องนี้ มาพูดเรื่องที่สมจริงกว่านี้กันเถอะ”
"ตัวอย่างเช่น?" โจวกั๋วผิงถาม
“นายประธานาธิบดีของเราตั้งใจที่จะพบคุณ เขาสนใจอย่างมากว่าคุณฟื้นฟูระเบียบก่อนสงครามในเอเชียได้อย่างไร แม้ว่าเอเชียจะเป็นเพียงดินแดนของชนพื้นเมืองในสายตาของเรา แต่วัฒนธรรมพื้นเมืองก็มีข้อดีเช่นกัน”
“พื้นเมือง?” โจวกั๋วผิงเกือบจะหัวเราะออกมาดังๆ
ใครคือชนพื้นเมือง?
“ป่าเถื่อน หยาบคาย และไม่สอดคล้อง ฉันเข้าใจทัศนคติของคุณที่ไม่ยอมรับ แต่ในความเห็นของเรา คุณเป็นชนพื้นเมืองที่ไร้อารยธรรม” ดันแคนยิ้ม “ตอนนี้คุณมีสองทางเลือก บอกสิ่งที่คุณรู้ให้เราทราบ แล้วเราจะเปิดประตูและอนุญาตให้คุณเข้าสู่เมืองหลวงของโลกศิวิไลซ์”
“โอ้ แล้วทางเลือกที่สองล่ะ?” Zhou Guoping กล่าวอย่างเย็นชา
“ทางเลือกที่สองคือพาเพื่อนร่วมชาติกว่าสามพันคนของคุณไปเป็นทาสที่ค่ายกักกันในปานามา” ดันแคนยักไหล่และพูดอย่างเมินเฉย “เราแค่ต้องการกำลังคน การเติบโตของสหรัฐอเมริกาจำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนจากอุตสาหกรรม ฉันได้ยินมาเสมอว่าลิงผิวเหลืองเป็นคนงานตามธรรมชาติ และตอนนี้มีเพียงที่ที่จะแสดงคุณค่าที่เหลืออยู่ของคุณ”
ค่ายกักกัน…
แค่ชื่อก็ฟังดูน่ากลัวแล้ว
เมื่อต้องเผชิญกับทางเลือกทั้งสองนี้ โจวกั๋วผิงก็เงียบไป
เขาเกิดมาเป็นผู้ล่า เขาสามารถเอาชีวิตของเขากลับมาจาก Jiang Chen ได้ในเวลานั้นเพียงเพราะเขายังมีค่าบางอย่างสำหรับ Jiang Chen
เมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมงานคนอื่น ๆ จิตสำนึกทางการเมืองของเขาไม่สูงนัก และเขาเองก็ตระหนักดีถึงข้อบกพร่องนี้ ไม่เพียงแค่นั้น เนื่องจากข้อบกพร่องนี้ คนส่วนใหญ่ที่เข้าสู่ NAC ในเวลาเดียวกันกับที่เขาได้รับล้วนได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาลทหาร เขาเป็นคนเดียวที่อยู่นอกแกนกลางของรัฐบาลทหาร และตอนนี้เขาได้รับตำแหน่งเป็นผู้ว่าการ เขาไปอเมริกาเหนือที่ห่างไกลจากวังไห่เพื่อพิสูจน์คุณค่าของเขา
และเห็นได้ชัดว่าเขาทำให้โอกาสนี้ยุ่งเหยิง
แม้ว่าเขาจะไม่คิดว่าเป็นความผิดของเขาเอง แต่ก็ไม่มีใครคิดว่าจู่ๆ สหรัฐอเมริกาจะปรากฏตัวในอเมริกาเหนือ Outpost Town มีมานานแล้ว และพวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน
จากมุมมองนี้ ดูเหมือนว่าไม่มีอะไรผิดที่จะทรยศต่อ NAC ท้ายที่สุดเขาไม่มีทางเลือกอื่น
แต่เมื่อโจวกั๋วผิงกำลังจะพูด จู่ๆ เขาก็นึกถึงชิปที่ติดตั้งอยู่ด้านหลังหัวของเขา ในความประทับใจของเขา ชิปนี้สามารถใช้ไฟฟ้าชีวภาพเพื่อส่งสัญญาณพิกัดไปยังโลกภายนอกอย่างต่อเนื่อง
สัญญาณเข้ารหัสชนิดนี้ตรวจจับได้ยากมาก และตราบใดที่อยู่ในช่วงที่กำหนด คนที่ถือเทอร์มินัลติดตามก็จะตรวจจับสัญญาณได้
จากมุมมองนี้ เขายังสามารถชดเชยความผิดพลาดของเขาได้
การมองโลกในแง่ดีของ Zhou Guoping ค่อยๆ เติบโตขึ้น
“คุณเลือกแบบไหน?” ดันแคนถามด้วยรอยยิ้ม แต่น้ำเสียงของเขามีแววไม่อดทน
“ฉันเลือกตัวเลือกแรก” Zhou Guoping ยิ้มอย่างประจบสอพลอ เพื่อไม่ให้โจ่งแจ้งเกินไป เขาไม่ได้ทำให้มันชัดเจนเกินไป แต่รวมคำเยินยอไว้ในน้ำเสียงของเขา “ฉันอยากรู้ว่าเมื่อไหร่ฉันจะไปถึงนิทาน… ‘เมืองหลวง’? เราอยู่บนเรือมาเกือบเดือนแล้ว และฉันอยากรู้ว่าคุณหลงทางหรือเปล่า”
"ไม่. เมืองหลวงของสหรัฐอเมริกาไม่ได้อยู่ในทวีปอเมริกาเหนือ แต่อยู่ในมหาสมุทรแปซิฟิก”
"ฮาวาย?" Zhou Guoping พยายามเดาคำตอบ
“ไม่ ฉันบอกว่ามันอยู่ในมหาสมุทร” ดันแคนส่ายหัว
ในมหาสมุทร?
โจวกั๋วผิงตกตะลึง
แต่ในไม่ช้าความมึนงงในดวงตาของเขาก็ถูกแทนที่ด้วยความประหลาดใจ
ณ สถานที่ที่ทะเลและท้องฟ้าเชื่อมถึงกัน กองเรือที่มืดมิดค่อยๆ ปรากฏขึ้น
ไม่ พูดให้ชัด มันไม่ใช่กองเรืออีกต่อไป แต่เป็นเมือง เมืองที่แล่นอยู่ในมหาสมุทรแปซิฟิก!
เรือขนาดใหญ่และขนาดเล็กเชื่อมต่อกันโดยคานยึดเชิงกลที่แข็งแรง ภายใต้การคุ้มกันของเรือรบ พวกเขาแล่นไปในทิศทางที่กำหนดไว้ด้วยความเฉื่อย คานขนาดใหญ่ก่อตัวเป็นถนนที่สลับซับซ้อน เรือที่แบนราบเต็มไปด้วยโคลนและทรายที่ขุดขึ้นมาจากก้นทะเลและกลายเป็นทุ่งสี่เหลี่ยม ผู้คนสร้างตึกสูงด้วยเหล็กเส้นและแผ่นเหล็กบนเรือ สร้างตลาดและก่อตั้งสังคม
แม้ว่าวัสดุในการดำรงชีวิตจะหายากที่นี่ แต่ก็ไม่มีการกลายพันธุ์
เห็นได้ชัดว่าพวกเขาพบวิธีที่จะอยู่ร่วมกันอย่างสันติกับสายพันธุ์กลายพันธุ์ในทะเลลึก และยังพบวิธีใช้ทรัพยากรทะเลที่มีอยู่มากมาย อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เขาตกใจมากที่สุด แต่เป็นเรือบรรทุกเครื่องบินที่แล่นอยู่แถวหน้าของ "เมืองทะเล" แห่งนี้และเครื่องบินที่ใช้เรือบรรทุกเครื่องบินจอดอยู่บนเรือบรรทุกเครื่องบินลำนั้น...
“กองเรือบรรทุกเครื่องบิน USS Obama จะเป็นผู้นำของสหรัฐอเมริกา!” ดันแคนยกหน้าอกของเขาขึ้นและไม่ได้ปิดบังเรื่องความภาคภูมิใจระหว่างคิ้วของเขา “ครั้งหนึ่งเราเอาชนะเรือบรรทุกเครื่องบิน Bohai และระงับทางเข้ามหาสมุทรของแม่น้ำสองสาย เมื่อรัฐบาลโลกทอดทิ้งพวกเรา พวกเราก็เลือกที่จะเป็นอิสระ! และเราเป็นอิสระมาจนถึงทุกวันนี้! เราจะใช้วิธีของเราเพื่อยุติการเปิดเผยนี้ ในไม่ช้าเราจะกลับไปยังอเมริกาเหนือและนำการปลดปล่อยที่ยิ่งใหญ่และนิรันดร์มาสู่ชาวอเมริกาเหนือที่เสื่อมโทรมและวุ่นวาย!”