ตอนที่ 1411: แข่งกับเวลา
งานเลี้ยงบน USS Obama จัดขึ้น
สุภาพสตรีในชุดราตรีและสุภาพบุรุษสวมเสื้อคลุมเต้นรำบนฟลอร์เต้นรำ นักการเมืองและผู้ประกอบการที่ยืนอยู่ข้างโต๊ะจัดเลี้ยงยาวปิ้งและพูดคุยกันอย่างกระตือรือร้น ในหมู่พวกเขาเป็นเจ้าของเรือ พ่อค้า สมาชิกรัฐสภา และนักการเมืองในหน่วยงานของรัฐ
งานเลี้ยงแบบนี้ถือเป็นเรื่องปกติในเรือ USS Obama ราวกับว่ามีบางสิ่งที่ควรค่าแก่การเฉลิมฉลองเกิดขึ้นทุกๆ 2-3 วัน แม้ว่าคนยากจนส่วนใหญ่บนเรือบรรทุกสินค้าจะลำบากในการผ่าน แต่สิ่งนี้ไม่ได้หยุดพวกเขาจากการบีบเสบียงบางอย่างเพื่อมีความสุขกับชีวิต
“…คุณเคยได้ยินเกี่ยวกับข้อเสนอของวุฒิสมาชิกบันซาร์หรือไม่? เขาเสนอให้สภาคองเกรสปิดฟาร์มปศุสัตว์บน USS Lahaina และปล่อยวัวบราห์มันสองหัวนับพันตัว! พระเยซู. ฉันไม่เคยได้ยินข้อเสนอไร้สาระแบบนี้มาก่อน!”
“ใครก็ตามสามารถเข้าร่วมสภาคองเกรสของเราได้แล้ว เราต้องเข้มงวดเกณฑ์สำหรับผู้ที่ต้องการเป็นส่วนหนึ่งของสภาคองเกรส”
“แต่เราไม่สามารถเพิกเฉยต่อความคิดเห็นของชาวอเมริกันเชื้อสายอินเดียพันคนได้ ถ้าพวกเขาหยุดงานและประท้วง มันจะทำให้เราปวดหัว”
"สูญหาย? ช่างตลกเสียจริง ถ้า USN ใช้กำลังทั้งหมดที่มีอยู่ การบีบมดให้ตายนั้นง่ายพอๆ กับบีบมด!”
“ฉันได้ยินมาว่า USN Marine Corps ปลดระวางหุ่นยนต์ NS-90 ไปแล้วมากกว่า 500 ตัว นักสู้ของเราทำสำเร็จ แต่ท้ายที่สุด เราก็ยังช้าไปหนึ่งก้าว”
“พวกเขาจะไม่โชคดีทุกครั้ง ให้เราฉลองอนาคตของอเมริกากันเถอะ!”
“ฮ่าฮ่า ไชโย!”
"..."
โจวกั๋วผิงถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้เมื่อเขาเห็นเนื้อบราห์มันสองหัวย่างถ่านบนจาน เบอร์เกอร์ปลาคอดกลายพันธุ์ราดซอสปูโคลน และแก้วที่เต็มไปด้วยควอนตัมแชมเปญ เขารู้สึกเหมือนไม่มีความอยากอาหาร
หากงานเลี้ยงถูกเปรียบเทียบกับมาตรฐาน NAC งานเลี้ยงนี้น่าจะเป็นระดับต่ำสุด ไม่ต้องพูดถึงสิ่งอื่นใด อย่างน้อยก็ในงานเลี้ยงของ NAC อาหารกระป๋องไม่เคยถูกวางในตำแหน่งที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดบนโต๊ะราวกับว่ามันเป็นสมบัติ และผู้คนต้องแสดงบัตรประจำตัวเมื่อได้รับอาหาร
แน่นอนว่าพวกเขาไม่ต้องตำหนิ ท้ายที่สุด สำหรับผู้รอดชีวิตเหล่านี้ที่ล่องลอยอยู่ในทะเลและไม่มีบ้าน อาหารกระป๋องถือเป็นสิ่งฟุ่มเฟือยจริงๆ
ตอนนี้เขาคิดถึงวันเวลาของเขาใน Sixth Street เป็นอย่างมาก
อย่างน้อยจากสิ่งที่เขากิน ไม่ใช่ธรรมเนียมของ NAC ที่จะปฏิบัติต่อตนเองอย่างแย่
เมื่อเขามาถึง USS Obama ชาวอเมริกันไม่เพียงไม่ล่วงละเมิดเขาเท่านั้น แต่ยังถือว่าเขาเป็นตัวละครที่น่าสนใจ...หรือมากกว่านั้นคือสัตว์หายาก ประธานาธิบดีฌอนอนุญาตให้เขาเข้าร่วมงานเลี้ยงบนเรือบรรทุกเครื่องบินในฐานะ "ผู้ว่าการ NAC" โดยเฉพาะ และอนุญาตให้เขาอยู่บนเรือบรรทุกเครื่องบินในฐานะแขกของรัฐ
“…เราเป็นประเทศที่มีความหลากหลายทางวัฒนธรรม ตราบใดที่คุณยินดีรับแนวคิดของเรา คุณก็เป็นหนึ่งในพวกเรา การข่มเหงเชลยศึกกระทำโดยคนป่าเถื่อน ไม่ใช่พวกเรา” นั่นคือคำพูดของประธานฌอน แม้ว่าเขาจะฟังดูชอบธรรม แต่หูของ Zhou Guoping นั้นช่างไร้สาระสิ้นดี
ตั้งแต่ขึ้นเรือมา เขาไม่เห็นเพื่อนร่วมชาติเลย
เห็นได้ชัดว่าชาวอาณานิคมสามพันคนไม่ได้ถูกส่งไปยังกองเรือ USN เลย สำหรับที่พวกเขาถูกส่งไป เขาได้รับข้อมูลเชิงลึกบางอย่าง
แม้ว่าชาวอเมริกันกลุ่มนี้จะย้ายโรงงาน ไร่นา และแม้แต่พื้นที่เพาะปลูกไปยังดาดฟ้าของเรือบรรทุกสินค้า แต่กองเรือนี้ไม่ใช่ทั้งหมดของสหรัฐอเมริกา ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีของเสียที่รีไซเคิลได้บนเรือ และไม่มีทรัพยากรสำหรับการขุด
แหล่งที่มาของเสบียงสำหรับกองเรืออเมริกันอาศัยค่ายกักกันในปานามาเป็นหลัก ซึ่งเป็นที่กักขังอาชญากร ทาส และเชลยที่ถูกจับจากการตั้งถิ่นฐานของผู้รอดชีวิตในอเมริกาใต้ และพวกเขาถูกบังคับให้ทำการรวบรวมขยะ การทำเหมือง และทรัพยากรขั้นพื้นฐานที่สุด การกู้คืน.
Zhou Guoping แน่ใจว่าชาวอาณานิคม 3,000 คนถูกส่งไปที่นั่น และแม้แต่ทาสกว่า 30,000 คนที่เขาซื้อมาก็น่าจะส่งไปที่นั่นเช่นกัน… แม้ว่าทาสเหล่านั้นส่วนใหญ่จะเป็นคนพื้นเมืองในอเมริกาเหนือก็ตาม
ในขณะนี้ เขาได้ยินเสียงที่คุ้นเคยและน่ารำคาญอยู่ข้างๆ ชายในชุดสูทและรองเท้าหนังเดินมาหาเขาพร้อมกับถ้วยแก้วและรอยยิ้มที่สดใส
“ ฮ่าฮ่าคุณโจวกัวผิงที่รักเมื่อเร็ว ๆ นี้คุณเป็นอย่างไรบ้าง? คุณเคยชินกับชีวิตบนเรือไหม”
เมื่อเขาเห็นใบหน้านี้ อารมณ์ที่น่าพอใจของผู้ว่าการโจวก่อนหน้านี้ก็ไม่เป็นที่น่าพอใจอีกต่อไป
ชายที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากประธานาธิบดีแห่งท้องทะเลแห่งสหรัฐอเมริกา เช่นเดียวกับกัปตันเรือยูเอสเอส โอบามา ฌอน ลุค
แม้ว่านาวิกโยธินของ USN จะพ่ายแพ้ต่อ NAC เมื่อนานมาแล้ว แต่ในขณะนี้ ใบหน้าของเขาไม่มีความรำคาญหรือหงุดหงิดเลยแม้แต่น้อย เขากลับยิ้มอย่างสดใส แยกโต๊ะสองโต๊ะออก แล้วยกแก้วขึ้นดื่ม
ในฐานะประธานาธิบดี เขาต้องแสดงท่าทางที่เพียงพอต่อหน้านักโทษเพื่อที่จะได้รับความโปรดปรานจากฝ่ายที่เป็นกลาง "ในประเทศ"
แม้ว่า Zhou Guoping จะรู้สึกได้จากระยะไกลว่าคุณประธานาธิบดีดูถูกเขาจากก้นบึ้งของหัวใจ
"ขอขอบคุณสำหรับความคิดของคุณ." หมดหนทาง เขายกถ้วยขึ้นอย่างอดทนและพูดเสียงแข็งว่า “ฉันสบายดี ยกเว้นอาการเมาเรือเป็นครั้งคราว อย่างอื่นปกติดี”
"จริงหรือ?" ฌอนหัวเราะ “ฉันหวังว่าคุณจะสนุกกับงานเลี้ยงนี้เพื่อชัยชนะที่กำลังจะมาถึง”
“งั้นฉันก็ต้องดื่มอะไรดีๆ สักหน่อย” Zhou Guoping ยิ้มและพูดประชดประชัน
บางทีท่านประธานาธิบดีอาจไม่ได้ยินคำพูดเย้ยหยันในคำพูดของ Zhou Gouping หรือบางทีเขาอาจไม่สนใจ เขาหันไปหาแขกที่ล้อมรอบเขาแล้วและเริ่มพูดคุยกับพวกเขา
Zhou Guoping ผู้ซึ่งถูกลืมไว้ที่มุมห้อง วางแก้วน้ำลง เดินออกไปนอกห้องโดยสาร ยืนพิงราวกั้น และจุดบุหรี่คุณภาพต่ำ
ทหารที่ยืนอยู่นอกหน้าที่หันร่างกายของเขาเล็กน้อยและจ้องมองที่เขาอย่างไม่สะทกสะท้าน
โดยไม่สนใจสายตาระแวดระวังนั้น โจวกั๋วผิงวางแผนที่จะพักหายใจก่อนที่จะกลับมา เขาสามารถรับรู้ข่าวสารบางอย่างจากการสนทนาของคนเหล่านั้น
แต่ในขณะนี้บุหรี่ครึ่งมวนตกลงไปในทะเล
Zhou Guoping แสร้งทำเป็นว่าบุหรี่ปลิวไปตามลมทะเล ลดศีรษะลงเพื่อปกปิดความปีติยินดีบนใบหน้า ทหารที่เฝ้าดูเขาไม่พบสิ่งผิดปกติ และเขายืนนิ่งเฉยในหน้าที่
ในตอนนี้ จู่ๆ กระแสไฟฟ้าที่ผสมกับเสียงรบกวนก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา
“นี่คือนกแก้ว… ใช่คุณผู้ว่าราชการหรือเปล่า”
…
หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปนับตั้งแต่ AS Order มาถึงชายฝั่งตะวันตก และสามวันผ่านไปนับตั้งแต่ทีมชุดเกราะพลังออกเดินทางไปยังทะเลทราย
ในช่วงสัปดาห์นี้ เครื่องบินรบขนาดเล็กของ USN บุกเข้าไปในพื้นที่ตรวจจับเรดาร์ของอาณานิคมเกือบทุกวัน ยิงขีปนาวุธอากาศสู่อากาศระยะไกลในระยะไกลโดยมุ่งเป้าไปที่ AS Order แล้วหันกลับมาก่อนที่จะเข้าใกล้ระยะยิงป้องกันภัยทางอากาศของอาณานิคม .
การล่วงละเมิดแบบนี้ไม่มีความหมาย ขีปนาวุธอากาศสู่อากาศแบบธรรมดาที่ระยะยิงไกลนั้นสามารถทำลายลงได้แม้จะมีอาวุธป้องกันเลเซอร์ในตัวของเรือเหาะก็ตาม ไม่จำเป็นต้องใช้อาวุธป้องกันภัยทางอากาศภาคพื้นดินด้วยซ้ำ
“จำนวน F-79 ของพวกเขาควรจะจำกัดมาก” เจียงเฉินวางกล้องส่องทางไกล เหล่ตาของเขา และมองไปยังทิศทางที่นักสู้พุ่งออกไป”
ตราบใดที่พวกเขาสามารถฝ่าด่านการป้องกันภัยทางอากาศภาคพื้นดินและแลกเปลี่ยนการต่อสู้กับ "เรือบรรทุกเครื่องบิน" ของศัตรูได้ การแลกเปลี่ยนก็คุ้มค่ากับการแลกเปลี่ยน อย่างไรก็ตาม เครื่องบินรบเหล่านี้กลัวที่จะเข้าไปในเขตอำนาจการยิงของ NAC นอกเหนือจากการเดินทางประจำวันเพื่อตรวจสอบชายฝั่งตะวันตก พวกเขาไม่ได้ดำเนินการอื่นใด
เห็นได้ชัดว่านักสู้ที่สูญเสียทั้งห้าได้ทำให้พวกเขาเจ็บปวดมากแล้ว
“พวกเขากำลังรออะไรอยู่” เจิ้งซานเหอขมวดคิ้ว
“ลมกระโชกแรง” เจียงเฉินยิ้มหลังจากหยุดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “หรือพายุเฮอริเคน พายุทอร์นาโด หรือพายุฟ้าคะนอง”
เจิ้งซานเหอรู้สึกสับสนเล็กน้อยกับการเปรียบเทียบในตอนแรก ใช้เวลาสองวินาทีในการหันไปหา Jiang Chen ด้วยท่าทางตกใจ
“คุณ คุณหมายถึง!”
"ถูกตัอง." เจียงเฉินพยักหน้า และดวงตาที่หรี่ลงเล็กน้อยของเขาเปล่งประกายด้วยรังสีอันตราย “ตอนนี้กองกำลังพิทักษ์ชาติและมินิทแมนอยู่ข้างเราแล้ว และกองทหารประจำการอยู่ในค่ายถัดจากป้อมปราการ ถ้าเครื่องบินรบของ USN มาทุกวัน แสดงว่าต้องมีคนค้นพบข้อมูลนี้แน่ๆ”
สำหรับ USN ผู้รอดชีวิตบนชายฝั่งตะวันตกได้ตัดสินใจที่จะยืนหยัดอยู่ฝ่ายตรงข้าม พวกเขาได้กลายเป็นอุปสรรคต่อแผนการฟื้นฟูประเทศสหรัฐอเมริกา
ดังนั้น เนื่องจากพวกเขาพบศูนย์ตรวจสอบอุตุนิยมวิทยาชายฝั่งตะวันตกก่อน จึงเห็นได้ชัดว่าเป็นทางเลือกที่สะดวกกว่าในการใช้อาวุธสภาพอากาศโดยตรง คำอธิบายเดียวที่น่าเชื่อถือว่าทำไม USN ไม่ทำเช่นนั้นเพราะการเปิดใช้อาวุธสภาพอากาศจะใช้เวลาพอสมควร หรือการเรียกภัยพิบัติทางธรรมชาติขนาดใหญ่จะต้องมีเงื่อนไขบางประการ
ตอนนี้เขาได้แต่ภาวนาให้ทีมชุดเกราะพลังที่ส่งไปยังทะเลทรายเนวาดาสามารถฉกฉวยศูนย์ตรวจสอบอุตุนิยมวิทยาชายฝั่งตะวันตกจาก USN ได้ก่อนที่ USN จะเริ่มโจมตีสภาพอากาศ...