ภายในศูนย์บัญชาการอวกาศของ Celestial City เจ้าหน้าที่ที่นั่งอยู่หน้าคอมพิวเตอร์ก็รอข่าวจาก Europa เช่นกัน
แม้ว่าด่านหน้าของ Europa จะติดตั้งอุปกรณ์สื่อสารแบบควอนตัม แต่ก็ยังมีความล่าช้าเล็กน้อยในการสื่อสาร เมื่อภาพแท่นขุดเจาะระเบิดถูกส่งมาที่นี่ เกือบทุกคนในหน่วยบัญชาการอวกาศกลั้นหายใจ
หลังจากผ่านไปประมาณครึ่งนาที พนักงานก็ถอดหูฟังออกในความเงียบ และหลายคนก็ถอนหายใจด้วยความหดหู่ใจ
ซึ่งแตกต่างจากความรู้สึกหดหู่และความเสียใจในจิตใจของนักวิจัยเหล่านี้ เจียงเฉินรู้สึกเจ็บปวดในขณะที่เขาเฝ้าดูแพลตฟอร์มระเบิดขึ้นบนหน้าจอโฮโลแกรม
“การระเบิด” เช่นนี้มีมูลค่าเทียบเท่ากับสองพันล้านดอลลาร์ และนั่นหมายความว่าผลงานของด่านหน้าของยูโรปาในช่วงเดือนที่ผ่านมานั้นไร้ผล
น้ำทะเลที่เอ่อขึ้นมาจะไหลย้อนกลับมาแทนที่รอยร้าวที่ถูกเจาะอย่างรวดเร็วและกลายเป็นน้ำแข็งอีกครั้งในที่สุด โชคดีที่ชาวอาณานิคมเปิดใช้งานอุปกรณ์เจาะได้ทันเวลาและทิ้งสว่านและหุ่นยนต์ใต้ทะเลลึกไว้ใต้แผ่นน้ำแข็ง มันเป็นเพียงการช่วยรักษาพระคุณหลังเดือนแห่งการทำงาน
แต่หลังจากที่ Jiang Chen จำได้ว่าค่าใช้จ่ายของการล่าอาณานิคมของ Europa ถูกแบ่งให้กับประเทศสมาชิกหลัก เขารู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย อย่างน้อยเขาก็ไม่ใช่คนเดียวที่สูญเสียเงินไป
“การเจาะน้ำเป็นทางเลือกที่ผิด แรงดันน้ำใต้แผ่นน้ำแข็งนั้นเป็นไปไม่ได้ เมื่อสว่านของเราอยู่ห่างจากก้นแผ่นน้ำแข็งประมาณสองร้อยเมตร มหาสมุทรก็ฉีกแผ่นน้ำแข็งออกโดยตรง ซึ่งนำไปสู่การระเบิดตามมา”
เคลวินมองไปที่น้ำพุขนาดยักษ์ที่มีรูปร่างเหมือนร่มจากภาพที่ถ่ายโดยดาวเทียมที่โคจรอยู่ ความขมวดคิ้วบนใบหน้าของเขาชัดเจนมากในขณะที่เขากำลังครุ่นคิด
“สถานการณ์ของหุ่นยนต์ใต้ทะเลเป็นอย่างไรบ้าง” เจียงเฉินถาม
ส
“มันใช้งานได้ตามปกติ สามารถเปิดใช้งานได้อีกครั้งเมื่อสภาพแวดล้อมปัจจุบันของมหาสมุทรมีความเสถียร” เมื่อเคลวินได้ยินคำถามของเจียงเฉิน เขาก็ชี้ไปที่บรรทัดพารามิเตอร์ที่มุมขวาล่างของหน้าจอโฮโลแกรม “นี่คือความกดดัน คุณจะเห็นว่าพารามิเตอร์มีการเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว หุ่นยนต์ใต้ทะเลของเราน่าจะเป็น—”
“จะถูกปลาใหญ่กลืนหรือไม่”
เคลวินต้องประมวลผลคำถามชั่วครู่ เมื่อเขารู้ว่าเจียงเฉินเล่าเรื่องตลก เขาก็หัวเราะออกมา
"มันเป็นไปไม่ได้. ในระบบนิเวศดึกดำบรรพ์เช่นนี้ จะไม่มีสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่มากเกินไป มิฉะนั้นจะมีปัญหาร้ายแรงทั้งการบริโภคสารอินทรีย์และการจัดหาความร้อน ไม่ใช่เรื่องเกินจริงที่จะกล่าวว่าวาฬจะครอบงำระบบนิเวศของยูโรปาทั้งหมด”
“คุณไม่สามารถมั่นใจได้” Jiang Chen ยิ้มและมองไปที่พารามิเตอร์ที่เปลี่ยนแปลง “เมื่อเราเหยียบดาวอังคารครั้งแรก เราไม่คิดว่ามันเป็นทะเลทรายเหรอ? แต่ใต้ผืนทรายมักมีของแปลกๆ ออกมาเสมอ”
ก่อนที่ความจริงจะถูกเปิดเผย ไม่มีใครรับประกันได้ว่าข้อสรุปของพวกเขาถูกต้อง
แน่นอนว่าจากมุมมองของนักลงทุน เขายังคงหวังว่าจะไม่มีอะไรแปลกๆ เกิดขึ้นจากใต้ยูโรปา มิฉะนั้น จะไม่เพียงแต่เพิ่มค่าใช้จ่ายโดยไม่เกิดประโยชน์เท่านั้น แต่ระบบสุริยะยังจะทำให้สถานที่นั้นมีชีวิตชีวาเกินไปอีกด้วย
“เคาะไม้… เฮ้!”
หัวของ Lin Lin ถูกแตะเบา ๆ ขณะที่เธอปิดหน้าผากและจ้องมอง Jiang Chen ด้วยความโกรธ
Jiang Chen ผู้ซึ่งรู้ว่าเขาไม่ได้ใช้กำลังเลย เพิกเฉยต่อปฏิกิริยาที่เกินจริงของ Lin Lin แสร้งทำเป็นไม่เห็นเธอ และดำเนินการต่อในหัวข้อนี้
“แล้วสัญญาณชีวิตล่ะ? เราควรได้รับการตรวจสอบสิ่งนี้ใช่ไหม”
เคลวินชำเลืองมองอย่างงุ่มง่ามระหว่างทั้งสองในขณะที่เขาตัดสินใจที่จะไม่สนใจ "หางเล็กๆ" ที่อยู่ข้างหลังเจียงเฉิน และพูดต่อหลังจากกระแอมเบาๆ "จากคลื่นสัญญาณชีวิตที่เราส่งไปยังก้นทะเลของยูโรปา เราตรวจพบร่องรอยของแหล่งที่มาของสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสัยบน พื้นทะเล อย่างไรก็ตาม เนื่องจากระยะทาง ความถูกต้องของแหล่งชีวิตเหล่านั้นยังไม่แน่นอน เพราะ…”
“เนื่องจากอุปกรณ์ตรวจจับสัญญาณชีวิตจะมีประสิทธิภาพเฉพาะกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมและนกเท่านั้น จึงไม่ได้ผลมากนักสำหรับสัตว์ขาปล้อง สัตว์คอร์ดาเดต และสัตว์ที่มีการเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิอื่นๆ และประสิทธิภาพสำหรับพืชแทบไม่มีนัยสำคัญ ฉันถูกไหม?" Lin Lin ยกหน้าอกขึ้นอย่างมีชัยและดูเหมือนว่าเธอภูมิใจในตัวเองมาก
เคลวินมองหลินหลินด้วยความประหลาดใจ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้คาดหวังให้เด็กสาววัยเดียวกับเธอรู้เรื่องนี้มากขนาดนี้
ดูจากอายุเพียงอย่างเดียว เธอน่าจะแก่กว่าลูกสาวของเขาเล็กน้อย แน่นอน ความคิดนี้เป็นจริงเพียงเพราะเขาไม่รู้เกี่ยวกับมนุษย์ดิจิทัล ถ้าเคลวินรู้อายุที่แท้จริงของหลินหลิน การแสดงออกของเขาจะน่าสนใจกว่านี้มากเมื่อเทียบกับตอนนี้
“ไม่ต้องห่วงเธอ ปล่อยให้เธออวดดีกว่า” Jiang Chen มองอย่างช่วยไม่ได้ที่ Lin Lin เมื่อเร็ว ๆ นี้ เธอทำตัวผิดปกติเล็กน้อย และเขาไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี หลังจากที่เขากระแอมเพื่อส่งสัญญาณให้พวกเขากลับไปยังหัวข้อที่ถูกต้อง มองไปที่ตัวเลขที่กระโดดบนหน้าจอโฮโลกราฟิก แล้วพูดว่า “มีวิธีแก้ไขที่ดีหรือไม่? เกี่ยวกับปัญหาแหล่งน้ำของนิคมฯ”
“ผมจะหารือกับวิศวกรของ Future Heavy Industries และดูว่าเราสามารถแก้ปัญหาการระเบิดผ่านการออกแบบทางวิศวกรรมได้หรือไม่” เคลวินก้มศีรษะลงและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่เขาตอบอย่างหมดหนทาง “ก่อนที่จะแก้ปัญหานี้ เราจะต้องใช้ไฟฟ้าเพื่อให้ความร้อนแก่ก้อนน้ำแข็งต่อไป”
การให้ความร้อนด้วยไฟฟ้าเป็นวิธีที่ใช้พลังงานมากที่สุดในการสร้างน้ำ หมายความว่ายูโรปาซึ่งไม่ใช่ดวงจันทร์ที่อุดมด้วยพลังงาน จะต้องหาวิธีผลิตกระแสไฟฟ้า ความหวังอยู่ที่ดาวพฤหัสบดีที่อยู่ใกล้เคียง แก๊สยักษ์ปล่อยรังสี 18,000 เท่าของโลก ภายใต้การระดมยิงของอนุภาคพลังงานสูง น่าจะมีไอโซโทปจำนวนมากบนพื้นผิวของยูโรปา
ในขณะเดียวกัน สภาพแวดล้อมปัจจุบันในมหาสมุทรใกล้กับหุ่นยนต์ก็เสถียรในที่สุด
ชาวอาณานิคมที่อยู่ไกลออกไปในยูโรปาเริ่มโปรแกรมการดำเนินการของหุ่นยนต์ใต้ทะเลลึก
ลูกกลมที่หุ้มด้วยโลหะผสมไททาเนียมปล่อยฟองอากาศระหว่างช่องว่าง และเกราะซ้อนกันคล้ายใบมีดหดเข้าด้านในจากหาง มันเปิดเผยใบพัดที่ซ่อนอยู่ในชุดเกราะและเริ่มเคลื่อนที่ไปข้างหน้าเมื่อมอเตอร์สตาร์ท
ด้าน Jiang Chen ใช้เวลาไม่นานสำหรับกรอบวิดีโอที่มุมล่างขวาของหน้าจอโฮโลแกรมจะสว่างขึ้น ภาพนี้มาจากกล้องด้านหน้าของหุ่นยนต์ใต้ทะเลโดยตรง พื้นที่เดียวที่มองเห็นได้คือพื้นที่ที่ส่องสว่างด้วยไฟฉาย
หลินหลินลืมตาเล็กน้อยและจ้องมองภาพบนหน้าจออย่างตั้งใจ แม้ว่ายูโรปาจะตกเป็นอาณานิคมในศตวรรษที่ 22 เช่นกัน แต่สสารที่อยู่ห่างไกลแบบนั้นไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเธอเลย ขณะที่เธอนอนอยู่บนเตียงในโรงพยาบาลตลอดเวลา
“มนุษย์ดิจิทัลจะรู้สึกอึดอัดหรือไม่” Jiang Chen ถามด้วยเสียงต่ำ
"อึดอัด?" หลินหลินเอียงศีรษะของเธอ
“โรคกลัวทะเลลึก” Jiang Chen กล่าวว่า "แม้ว่าฉันจะไม่มีมัน แต่ฉันก็ยังรู้สึกไม่สบายตามสัญชาตญาณเมื่อฉันดูภาพค่อยๆ ลงมา"
ส
“คุณควรถามลิลิธเกี่ยวกับเรื่องนี้” หลินหลินกลอกตา
ขณะที่ทั้งสองกระซิบกัน ลำแสงก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ แสงสลัวๆ ไม่ได้มาจากลำแสงของไฟฉาย แต่มาจากก้นทะเลลึก คนที่ด่านหน้าปิดไฟค้นหาของหุ่นยนต์ใต้ทะเลลึก ปรับกำลังขับของมอเตอร์ ลดความเร็วลง และย้ายไปยังแหล่งกำเนิดแสงด้านล่าง
เมื่อสัตว์ประหลาดปรากฏขึ้นบนหน้าจอ ทุกคนในห้องบัญชาการต่างร้องอุทานออกมาอย่างประหลาดใจพร้อมเพรียงกัน สำหรับหลินหลิน ตาของเธอแทบจะถลนออกมา
เมื่อเจียงเฉินเห็นสิ่งที่ปรากฏบนหน้าจอ ม่านตาของเขาก็หดลงขณะที่เขาพึมพำกับตัวเอง
“…ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่”