มอสโก เครมลิน. มีการประชุมที่จัดขึ้นโดยเฉพาะบนลิฟต์อวกาศที่สร้างขึ้นในน่านน้ำของซิน
“เมื่อวาน Celestial Trade ขายเครื่องยนต์จรวด RM-320 ที่สัญญากับเราไว้ วิศวกรรมย้อนกลับได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ภายในหนึ่งปี เครื่องยนต์จรวดใหม่จะเข้ามาแทนที่เครื่องยนต์เก่า เราจะใช้เวลาหนึ่งปีเพื่อก้าวข้ามช่องว่างที่ UA ใช้เวลาหลายทศวรรษในการรักษา”
“โชคไม่ดีที่เมื่อ Celestial Trade มอบดาบนี้ให้เรา พวกเขายังดึงม่านเวทีทั้งหมดลงมาด้วย ไม่ว่าจะเป็นเศรษฐกิจ การเมือง วัฒนธรรม หรือการทหาร ทุกสิ่งในวันพรุ่งนี้จะแตกต่างจากวันนี้เนื่องจากไม่รู้จักที่นั่น และไม่รู้จักมีความหมายไม่มีที่สิ้นสุด”
ที่นี่ผู้อำนวยการองค์การอวกาศรัสเซีย Oleg Aosta ลดสายตาลงและระบุข้อเท็จจริงอย่างมีศิลปะ เขามองไปที่สมาชิกของคณะกรรมการสหพันธรัฐรัสเซียที่อยู่ที่นั่น รวมถึงประธานาธิบดีปูตินที่นั่งหัวโต๊ะ
หลังจากหยุดชั่วคราว Oleg ก็พูดต่อ
“พวก ยุคเก่าจบลงแล้ว”
รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมหายใจเข้าลึก ๆ มองไปที่ปูตินซึ่งเงียบ เขาพึมพำว่า “ถ้าลิฟต์อวกาศสามารถส่งเสบียงมากมายไปยังอวกาศได้ กองกำลังป้องกันอวกาศที่เราภาคภูมิใจที่สุดก็คงเป็นเรื่องตลก”
ปูตินเอียงศีรษะเล็กน้อย
“โชคดีที่ความสัมพันธ์ของเรากับพวกเขาเป็นไปด้วยดี?”
“ก็เป็นเช่นนั้น แต่เราไม่สามารถฝากความหวังไว้กับความสัมพันธ์ทางการทูตที่ดีได้ทั้งหมด” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมกล่าวด้วยเสียงที่เบาลง เขายังคงกระซิบ “สหประชาชาติจะหารือเกี่ยวกับความปลอดภัยและการใช้ลิฟต์อวกาศอย่างสมเหตุสมผล ฉันชอบการรักษาความสัมพันธ์ทวิภาคีที่ดีกับ Xin เป็นอย่างมาก แต่มีเพียงพันธมิตรที่แข็งแกร่งที่สอดคล้องกับผลประโยชน์ของเราเท่านั้น เหมาะสมหรือไม่ที่จะทำให้พวกมันอ่อนแอลง…”
ปูตินยกมือขึ้นขัดคำสั่งของรัฐมนตรีกลาโหม
“หากองค์การสหประชาชาติถูกกำหนดให้กลายเป็นประวัติศาสตร์ ความสำคัญใดที่เราสร้างความยากลำบากให้กับองค์การสหประชาชาติ”
…
ในอาคารรัฐสภาในเมืองหลวงอันห่างไกล มีการพิจารณาคดีพิเศษเช่นกัน
ในการประชุมซึ่งมีสมาชิกสภาคองเกรส ผู้เชี่ยวชาญ และนักวิชาการเข้าร่วมประชุม ผู้อำนวยการองค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ ชาร์ลส์ โบลเดน อ่านต้นฉบับในมือของเขา
“แม้ว่าสภาคองเกรสจะพยายามลดงบประมาณของเรา แต่เราจะยังคงใช้งบประมาณที่จำกัดเพื่อพัฒนาโครงการอวกาศทีละขั้นตอน ผลลัพธ์ที่ได้ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมานั้นยอดเยี่ยมและยอดเยี่ยมอย่างน่าตกใจ เราไม่ได้มุ่งเน้นไปที่การแปรรูปอุตสาหกรรมอวกาศเท่านั้น แม้แต่โครงการด้านที่ดูเหมือนจะขาดทุนก็สามารถทำกำไรได้ในที่สุด”
“ใช่ เราเคยเป็นผู้นำมาก่อน” คุณโบลเดนหยุดชั่วคราวและสแกนสมาชิกในการพิจารณาคดี “ครั้งหนึ่งเราเคยทำให้โลกเชื่อว่าเทพีเสรีภาพคืออนาคต”
สมาชิกคณะกรรมการงบประมาณของสภาคองเกรสที่ลดงบประมาณของ NASA อย่างจริงจังในอดีตล้วนพ่ายแพ้ พวกเขาก้มหน้าไม่กล้าสบตาชายชรา
รัฐมนตรีต่างประเทศ Kerry มีอาการไอ
“นี่คือการพิจารณาของสภาคองเกรส ไม่ใช่ศาลรัฐบาลกลาง สิ่งที่เราควรหารือกันตอนนี้ไม่ใช่การพิจารณาว่าใครต้องรับผิดชอบ แต่จะจัดการกับมันอย่างไร”
“ฉันไม่ได้ตั้งใจจะตัดสินว่าใครต้องรับผิดชอบ คุณเคอร์รี่” คุณ Bolden มองไปที่ Kerry “แต่ฉันต้องเตือนคุณว่าเราไม่ควรทำผิดซ้ำในเรื่องเดิม”
“ความคิดเห็นของคุณคือ?” ฮิลล์ถาม นั่งฟังอยู่
“เพิ่มงบประมาณของ NASA เราต้องเริ่มการวิจัยเกี่ยวกับเทคโนโลยีลิฟต์อวกาศทันที เมื่อเทียบกับ Hua และรัสเซีย เรามีข้อได้เปรียบที่ไม่เหมือนใครในอิทธิพลระดับโลก เราสามารถจำลองลิฟต์อวกาศในมหาสมุทรแอตแลนติกได้!”
“คุณต้องการเงินเท่าไหร่” ฮิลล์มองไปที่โบลเดนและถามอย่างจริงจังว่า “ฉันหมายถึง ตั้งแต่การวิจัยและพัฒนาจนเสร็จสิ้น”
Bolden พลิกต้นฉบับไปที่หน้าสุดท้ายโดยตรง ดมกลิ่น และพูดอย่างรวดเร็วว่า “หากเราได้รับการสนับสนุนด้านเทคนิคจาก Future Group งบประมาณการลงทุนจะอยู่ที่ประมาณ 2 หมื่นล้านถึง 4 หมื่นล้านดอลลาร์ ถ้าเราเริ่มต้นจากการวิจัยและพัฒนา NASA ต้องการเงิน 200 พันล้านดอลลาร์และการก่อสร้างจะเริ่มในปี 2573 เป็นอย่างช้า”
สมาชิกที่เข้าร่วมฟังทุกคนต่างจ้องหน้ากัน และสีหน้าของผู้เชี่ยวชาญก็ไม่ค่อยดีนัก ฮิลล์และเคอร์รีสบตากันและเห็นความผิดหวังที่ชัดเจนในดวงตาของกันและกัน
ช่วย? UA จะขอความช่วยเหลือจาก Future Group ได้อย่างไร? หากเทคโนโลยีนี้ถูกควบคุมโดยบริษัทมากกว่าสองแห่ง แน่นอนว่าพวกเขาจะพยายามขายเทคโนโลยีของตนเองเพื่อรับคำสั่งซื้อลิฟต์อวกาศจากรัฐบาล UA อย่างไรก็ตาม มีเพียงบริษัทเดียวที่เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีลิฟต์อวกาศในขณะนี้ อะไรจะทำกำไรได้มากกว่าการผูกขาด?
สำหรับการใช้งบประมาณ 200 พันล้านโดยไม่คำนึงถึงข้อเท็จจริงที่ว่าฮิลล์จะไม่ให้การอนุมัติ แต่คณะกรรมการงบประมาณในการพิจารณาคดีจะยุติโครงการโดยตรง
“200 พันล้าน? พระเจ้า เงินจำนวนนี้เพียงพอสำหรับเราที่จะสร้างกลุ่มต่อสู้เรือบรรทุกเครื่องบินสองกลุ่ม!” แน่นอน ฮิลไม่แม้แต่จะพูดก่อนที่สมาชิกฝ่ายค้านจะพูดด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันว่า “หากฮัวยังไม่ยอมให้เรายืมเงิน แล้วเงินนี้จะมาจากไหน? คุณคาดหวังให้ผู้เสียภาษีจ่ายเงินสำหรับโครงการแปลก ๆ นี้หรือไม่”
มันไม่ใช่โครงการที่แปลกประหลาด มีคนแอบทำเสร็จแล้ว
Bolden ต้องการพูดสิ่งนี้ต่อหน้าผู้เชี่ยวชาญด้านอวกาศที่เป็นกลางกล่าวว่า "UA ยังมีบริษัทการบินและอวกาศเอกชนจำนวนมาก เราได้พิสูจน์ความกระตือรือร้นและนวัตกรรมขององค์กรเอกชนในช่วงครึ่งศตวรรษ แทนที่จะโต้เถียงกันที่นี่เกี่ยวกับปัญหาที่แก้ไขไม่ได้ ทำไมไม่ขอความเห็นจาก SpaceX”
ใบหน้าของ Bolden น่าเกลียดเล็กน้อย
ขอความเห็นจาก SpaceX? คุณคิดว่า SpaceX คืออะไร? หอยสังข์วิเศษ (1)?
ก่อนที่การพิจารณาคดีจะเริ่มต้นขึ้น เขาได้พูดคุยกับ Elon Musk ผู้ก่อตั้ง SpaceX เพื่อถามเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการสร้างลิฟต์อวกาศของ UA เอง อย่างไรก็ตาม คำตอบของ Elon Musk คือเขารู้สึกไร้อำนาจอย่างมาก
ตามข้อมูลที่เผยแพร่โดย Celestial Trade หาก UA ต้องการสร้างลิฟต์อวกาศที่คล้ายกัน จะต้องเริ่มต้นด้วยวัสดุลิฟต์พื้นฐานที่สุด
สองแสนล้าน?
สิ่งที่นำเสนอต่อคณะกรรมการงบประมาณมักเป็นการประมาณการแบบอนุรักษ์นิยม
หลังจากการพิจารณาคดีสิ้นสุดลง Kerry ก็เดินเคียงข้างกับ Hill ระหว่างทาง ทั้งสองพูดถึงปัญหาของลิฟต์อวกาศโดยที่ยังหาข้อยุติไม่ได้
“เขาไม่สนใจว่า Xin จะมีความก้าวหน้าในด้านเทคโนโลยีการบินและอวกาศเมื่อเทียบกับ UA เขาสนใจแค่งบประมาณของนาซ่าเท่านั้น”
“คุณเป็นผู้เชี่ยวชาญในประเด็นระหว่างประเทศ คุณเคอร์รี ฉันต้องการฟังความคิดเห็นของคุณ” ฮิลล์กล่าวโดยไม่แสดงออก
เคอร์รีลดเสียงพูดอย่างจริงจังว่า “เราใช้สหประชาชาติกดดันซินได้! นี่คือเค้กก้อนใหญ่ รัสเซียและฮัวไม่ควรเลิกแบ่งเค้กกันบนลิฟต์อวกาศ ตราบใดที่เรายอมอ่อนข้อเล็กน้อยบนเค้ก พวกเขาจะเห็นด้วยกับความพยายามร่วมกันของเราในการกดดัน Celestial Trade พื้นที่รอบนอกเป็นของมวลมนุษยชาติ และโครงการลิฟต์ของโลกควรจะเป็นของมวลมนุษยชาติร่วมกัน…”