หลังจากการเยี่ยมชมหนึ่งสัปดาห์ กลุ่มเพื่อนจากต่างแดนที่ได้รับเชิญจาก Celestial Trade ก็เริ่มกลับบ้าน
รถไฟรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าเคลื่อนตัวจากขอบวงแหวนท้องฟ้าไปยังรางตรงกลาง จากนั้นจึงเริ่มเคลื่อนลงมาในรางลิฟต์แคบๆ เกือบจะในเวลาเดียวกัน ที่ปลายอีกด้านของแกนหลัก เส้นโค้งไฟฟ้าสีน้ำเงินกะพริบเป็นเวลาหนึ่งวินาที และจุดสีดำถูกโยนเข้าไปในจักรวาลอันกว้างใหญ่...
"วุ้ย."
ด้วยการถอนหายใจด้วยความโล่งอก นักบินขยับนิ้วที่แข็งของเขา นิ้วหัวแม่มือขวาของเขาค่อยๆ ขยับจอยสติ๊กและปิดเครื่องช่วยหายใจ
ความรู้สึกของการเร่งด้วยคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้านั้นแย่มาก แม้ว่าเขาจะได้รับการฉีดวัคซีนทางพันธุกรรมที่ทำให้ร่างกายของเขาแข็งแรงขึ้นและเขาได้ทำการฝึกการป้องกันการกดทับ โดยไม่มีเครื่องช่วยหายใจและห้องนักบินที่คลายตัว การเร่งความเร็ว 12G และเวลาเร่งความเร็วมากกว่าหนึ่งนาทียังคงสามารถบีบอากาศให้เหลือน้อยที่สุด จากหน้าอกของเขา
Liu Qingpeng ขยับคอที่เจ็บไปรอบๆ จากนั้นเปิดหน้าปัดบนหมวกกันน็อคโฮโลแกรม
ครึ่งปีก่อน เขาย้ายไปซินผ่านนโยบายตรวจคนเข้าเมืองอาสาสมัคร เดิมที เขาวางแผนที่จะทำงานเพียงสามปีก่อนที่จะย้ายไปเป็นช่างไฟฟ้า แต่เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะได้เป็นพนักงานของ Celestial Trade เนื่องจากความสามารถบางประการของเขา นับประสาอะไรกับท้ายที่สุดแล้วเขาจะกลายเป็นนักบินของ Stingray P -1.
แผนดำเนินการก่อนกำหนดครึ่งเดือน แต่ก็ไม่มีผลกับเขา แม้ว่าจะเป็นภารกิจแรกของเขา แต่เขาก็ค่อนข้างสงบ ท้ายที่สุด เขาหลงลืมจำนวนชั่วโมงที่เขาบินในความเป็นจริงเสมือน ตอนนี้แม้หลับตา เขาก็สามารถนำยานอวกาศลำนี้ไปยังดาวเคราะห์น้อย Bennu ได้
ไม่มีจุดอ้างอิงในจักรวาล แม้ว่าเขาจะเคลื่อนที่ออกจากโลกด้วยความเร็ว 7.2 กิโลเมตรต่อวินาที เขาก็ไม่สามารถแยกแยะการเปลี่ยนแปลงใดๆ บนท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวได้ด้วยตาเปล่า
นิ้วของเขาชี้ไปที่แผงควบคุม Liu Qingpeng เปิดระบบควบคุมด้วยเสียง
“เปิดสัญญาณงาน”
แสงด้านข้างของหมวกกันน็อคกะพริบ และดาวเคราะห์น้อยที่สร้างด้วยเส้นสามมิติก็ปรากฏขึ้นในขอบเขตการมองเห็นของเขา เส้นที่เขียนคำว่า "Bennu" ปรากฏขึ้นที่ส่วนบนของดาวเคราะห์น้อย
จากนั้นเส้นทางสีเหลืองก็ปรากฏขึ้นในการมองเห็นของเขา วาดส่วนโค้งเล็กน้อยจากห้องนักบินของ Stingray P-1 ไปยังตำแหน่งของดาวเคราะห์น้อย
“กำหนดเส้นทางแล้ว”
“กำลังเครื่องยนต์พลาสมาอยู่ที่ 40%”
"เคลื่อนไหว!"
ในจักรวาลอันมืดมิด หางของ Stingray P-1 ก่อตัวเป็นระลอกคลื่นของอนุภาคแสงสีน้ำเงินจางๆ และยานก็พุ่งทะยานออกไป
ที่ศูนย์บัญชาการบนผิวน้ำ ร่างชายและหญิงยืนอยู่หน้าจอขนาดใหญ่ พวกเขาเฝ้าดูภาพทันใจที่กลับมาจากระยะไกลกว่า 400,000 กิโลเมตร
นอกบรรยากาศ ความเร็วและระยะทางมักเป็นตัวละครที่ซ้ำซากจำเจ ถ้าบนโลกมีระยะทาง 400,000 กิโลเมตร ก็เพียงพอที่จะวนรอบเส้นศูนย์สูตรได้สิบรอบ อย่างไรก็ตาม สำหรับยานอวกาศซีรีส์ Stingray X-1 ที่แล่นด้วยความเร็ว 20 กิโลเมตรต่อวินาที ใช้เวลาบินน้อยกว่าครึ่งหนึ่งของระยะเวลาการบินระหว่างประเทศจากเอเชียไปยังอเมริกาเหนือ
หลังจากที่ Jiang Chen ได้เรียนรู้ว่ายานอวกาศการขุดลำแรกออกเดินทาง เขาก็ไปที่ Space Launch Center
ด้วยความอยากรู้อยากเห็น Xia Shiyu ก็มาด้วย
ในภาพ ปลากระเบน P-1 ที่ชะลอความเร็วเสร็จแล้วได้ดับเครื่องยนต์และเข้าใกล้ดาวเคราะห์น้อยที่ถูกพันด้วยสายกราฟีนอย่างช้าๆ
Stingray ใช้งานโมดูลการขุดเหมือนแมงมุมน้ำ ใบมีดแสงสีน้ำเงินก่อตัวขึ้นที่ด้านหน้าของแขนหุ่นยนต์ทั้งสอง ไม่ใช่มีดเลเซอร์แต่เป็นไออนเจ็ตที่มีอุณหภูมิสูงถึงหลายหมื่นองศา อุณหภูมิสูงสุดสามารถเจาะรูในเหล็กได้ด้วยการสัมผัสเพียงครั้งเดียว และสามารถตัดผ่านแร่ธาตุได้โดยธรรมชาติ
ไอออนไอพ่นทั้งสองประสานกันและตัดรูสองรูในตัวแร่ได้อย่างง่ายดาย แขนหุ่นยนต์อีก 2 ข้างเป็นเหมือนคีม 2 อันและติดอยู่กับเปลือกนอกของดาวเคราะห์น้อย เครื่องมือปลายแขนทั้งสองเปลี่ยน เปลี่ยนไออนเจ็ตเป็นอุปกรณ์ประกอบที่มีลักษณะคล้ายค้อนโลหะผสมสองชิ้น และกระแทกไปตามรอยตัด
Stingray X-1 แยกก้อนแร่ออกจากดาวเคราะห์น้อย และปฏิบัติการทั้งหมดทำให้ Xia Shiyu ตกตะลึง
มันแปลกที่ได้เห็นการแสดงออกที่ตกตะลึงจากเธอ
“มันเหมือนกับการสร้างภาพยนตร์” Xia Shiyu ชื่นชม
“และมันก็เป็นหนังไซไฟฟอร์มยักษ์” เจียงเฉินกล่าวเสริม
เขาได้เห็นการจำลอง 3 มิติของ Stingray P-1 แล้ว แน่นอนว่าเขาไม่ได้ตกตะลึงเหมือน Xia Shiyu ซึ่งตอนนี้กำลังเห็นวิธีการทำเหมืองแห่งอนาคต
ทันใดนั้น Xia Shiyu ก็จำอะไรบางอย่างได้และมองไปที่ Jiang Chen อย่างงงงวย
“ทำไมเราไม่ย้ายมันไปที่วงโคจรซิงโครนัส”
Jiang Chen ยิ้มและเริ่มแสดงความรู้ด้านการบินและอวกาศที่เขาได้รับในระหว่างกระบวนการ
“แม้ว่าดาวเคราะห์น้อยจะมีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียง 500 เมตร แต่ก็มีมวลที่สูงกว่ามาก ถ้ามันอยู่ใกล้โลกมากเกินไป แรงโน้มถ่วงจะดึงมันลงมา แน่นอน เป็นไปไม่ได้ที่จะย้ายไปยังวงโคจรซิงโครนัส เราแค่ต้องเพิ่มแขนเกลียวเป็นตัวถ่วง คล้ายกับการออกแบบของ Celestial City และมันสามารถแขวนบนท้องฟ้าได้”
“แต่เมื่อพิจารณาจากราคาแล้ว มันไม่จำเป็นอย่างยิ่ง”
“เครื่องยนต์พัลส์ที่ Stingray ใช้นั้นใช้พลังงานจากเซลล์นิวเคลียร์ฟิวชัน และต้นทุนเชื้อเพลิงก็ไม่สูง ยกเว้นช่วงเร่งความเร็วและชะลอความเร็ว เครื่องบินที่กำหนดเส้นทางจะแล่นเฉื่อยเป็นระยะทางไกลเท่านั้น”
“เราแค่ต้องส่งปลากระเบนไปยังดาวเคราะห์น้อย ตัดแร่ออกจากตัวมัน แล้วดึงมันกลับผ่านยานบรรทุกสินค้า”
ปลากระเบน P-1 เป็นเหมือนยุงที่กินเนื้อไขมันชิ้นหนึ่ง—มันลอกแร่ออกจากดาวเคราะห์น้อยอย่างต่อเนื่องและเก็บมันไว้ในภาชนะที่พับได้ ถัดจากนั้นคือยานอวกาศขนส่งสินค้าที่พัฒนาโดย Celestial Trade ใช้เครื่องยนต์พลาสม่า RM-400 แม้ว่าประสิทธิภาพการเร่งความเร็วจะด้อยกว่าเมื่อเทียบกับเครื่องยนต์พัลส์ แต่ก็เหมาะสำหรับยานอวกาศบรรทุกสินค้าขนาดใหญ่และขนาดกลางเนื่องจากมีแรงขับสูง
ท้ายที่สุดแล้ว ยานอวกาศบรรทุกสินค้าไม่จำเป็นต้องทำการหลบหลีกมากนัก มันจำเป็นต้องขนส่งเป็นเส้นตรงเท่านั้น
Xia Shiyu ชำเลืองมองที่ Jiang Chen และปากของเธอโค้งงออย่างอ่อนหวาน
ซึ่งแตกต่างจาก Ayesha ถ้าเธอถูกถามว่าเมื่อใดที่ Jiang Chen มีเสน่ห์ที่สุด คำตอบของเธอจะต้องเป็นเมื่อเขามั่นใจอย่างไม่ต้องสงสัย
ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองใกล้ชิดมากขึ้น
ตามที่สัญญาไว้เมื่อปีที่แล้ว Jiang Chen เลือกที่จะบอก Xia Shiyu เกี่ยวกับการเปิดเผย
ในความเป็นจริง แม้ว่าเขาจะไม่ได้พูดอะไร แต่ Xia Shiyu ก็เดาอะไรบางอย่างได้แล้ว แต่เธอก็ไม่เคยพูดถึงมัน
อย่างไรก็ตาม เมื่อเธอได้ยิน Jiang Chen เล่าเรื่องของเขา เธอค่อนข้างประหลาดใจ
ตามที่ Jiang Chen คาดไว้ สถานการณ์ในใจของเธอแทบจะแตกต่างจากสถานการณ์จริงของเขาอย่างสิ้นเชิง เดิมทีเธอคิดว่าเจียงเฉินได้อพยพไปยังกาแล็กซีที่เข้าสู่ยุคระหว่างดวงดาว และเหตุผลที่ว่าทำไมเขาถึงไม่ละความพยายามในการพัฒนาเทคโนโลยีอวกาศก็เพื่อช่วยโลกในการต่อสู้กับอารยธรรมระหว่างดวงดาว...
และเนื่องจากข้อจำกัดบางประการ เขาจึงถูกบังคับให้กลับไปพักอีกระยะหนึ่ง
จินตนาการของผู้หญิงนั้นน่าทึ่งมาก ความคิดสร้างสรรค์ของเธอเพียงพอที่จะสร้างฮอลลีวูดบัสเตอร์
หลังจากนั้นไม่นาน แร่ธาตุที่ Stingray P-1 รวบรวมได้เต็มภาชนะแล้ว แขนกลสองข้างยึดตะขอของตู้สินค้า และ Stingray P-1 ยกตู้สินค้าไปที่ด้านข้างของยานอวกาศบรรทุกสินค้า จากนั้นค่อย ๆ วางสินค้าลงในช่องเก็บสัมภาระที่ส่วนท้องของยาน และแขนกลก็ปลด แผ่นโลหะผสมหน่วยความจำจากยานอวกาศบรรทุกสินค้า
เมื่อเปิดเครื่อง แผ่นโลหะผสมหน่วยความจำจะคลี่ออกเป็นภาชนะที่คล้ายกัน
ขั้นตอนต่อไปคือการทำซ้ำงาน
Xia Shiyu ยังมีบางอย่างที่ต้องจัดการ ดังนั้น Jiang Chen จึงออกจากศูนย์ปล่อยเรือและขึ้นเรือยอทช์ที่ท่าเรือ ขณะที่เขากำลังเตรียมจะกลับไปยังเกาะโคโร ก็มีสายเรียกจากทำเนียบประธานาธิบดีดังขึ้นบนนาฬิกาของเขา
ทันทีที่เชื่อมต่อสาย Zhang Yaping พูดทันทีว่า "เรากำลังมีปัญหา"