ลิฟต์อวกาศเมื่อเร็วๆ นี้สร้างความคลั่งไคล้บนอินเทอร์เน็ต ดังนั้นดาวเคราะห์น้อย Bennu จึงไม่ได้รับความสนใจมากนัก
ตั้งแต่วันโลกาวินาศในปี 2000 จนถึงวันคริสต์มาสธรรมดาในปี 2012 ผู้คนก็ไม่ต้องกังวลกับการสมรู้ร่วมคิดวันสิ้นโลกอีกต่อไป
แม้ว่า Jiang Chen จะยืนอยู่ต่อหน้าสื่อและบอกพวกเขาว่ามียานของมนุษย์ต่างดาวจากจักรวาลกำลังแล่นมาหาพวกเขาในระยะทาง 20.5 ปีแสงเป็นเวลาเกือบหนึ่งศตวรรษ ผู้คนอาจจะแค่ยิ้มและตราหน้าประธานาธิบดีที่ร่ำรวยกว่าประเทศส่วนใหญ่ด้วยคำว่า "ตลกขบขัน" และ "ชอบล้อเล่น"
ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าคำวิจารณ์ต่อการกระทำที่ขาดความรับผิดชอบของ Celestial Trade จะรุนแรง แต่ก็ไม่ได้รุนแรงแต่อย่างใด
อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้หมายความว่าบางประเทศจะเลิกโจมตีประเด็นนี้หรือหยุดวิจารณ์การค้าของสวรรค์ในเรื่อง “ความเป็นเจ้าโลกในอวกาศ”
ตัวอย่างเช่น UA, EU พันธมิตร และประเทศในละตินอเมริกาไม่หยุด
ESA ประท้วงพฤติกรรมที่ "ขาดความรับผิดชอบ" ของ Xin เป็นครั้งแรก และขอให้ Xin อธิบายเหตุการณ์ดังกล่าวในที่ประชุมสมัชชาใหญ่แห่งสหประชาชาติในเดือนกันยายนปีนั้น
Hua แสดงเพียงแถลงการณ์ว่ากำลังให้ความสนใจอย่างใกล้ชิดกับความคืบหน้าของเหตุการณ์ดังกล่าว และเชื่อว่า Xin จะจัดการกับปัญหาดาวเคราะห์น้อย Bennu ได้อย่างเหมาะสม เมื่อพิจารณาถึงความร่วมมือล่าสุดกับ Celestial Trade ในโครงการห้องปฏิบัติการไร้น้ำหนัก ภาษาทางการทูตของ Hua ยังคงค่อนข้างสงบ อย่างไรก็ตาม แสดงความไม่พอใจบางประการเกี่ยวกับการดึง Bennu เข้าสู่ระบบ Earth-Moon โดยปราศจากความรู้ของประชาคมระหว่างประเทศ
ท่าทีของ UA นั้นค่อนข้างแข็งกร้าว ทำให้ Xin ต้องแสดงหลักฐานเพื่อพิสูจน์ความปลอดภัยของดาวเคราะห์น้อย Bennu ในทันที มิฉะนั้น NASA จะเริ่มตรวจสอบแผนการที่จะทำลายดาวเคราะห์น้อย Bennu ในอวกาศ
เมื่อ Jiang Chen ได้ยินคำว่า "ปัญหา" จาก Zhang Yaping เขาก็หัวเราะและเย้ยหยัน
"ทำลาย? ฉันจะปล่อยให้พวกเขาทำลายมัน แต่พวกเขาจะทำลายมันได้หรือไม่”
ความยากในการลงจอดบนดาวเคราะห์น้อยจะยากกว่าการลงจอดบนดวงจันทร์มาก การขนส่งวัตถุระเบิดให้มากพอที่จะระเบิดดาวเคราะห์น้อยจะยิ่งยากขึ้นไปอีก Jiang Chen เชื่อมั่นอย่างแน่นอนว่า NASA มีความแข็งแกร่งในการคำนวณวงโคจรของดาวเคราะห์น้อย และเชื่อมั่นว่า SpaceX มีความสามารถในการส่งวัตถุระเบิดขึ้นไปบนนั้น
แต่!
ส่งระเบิดพิเศษหลายสิบลูกขึ้นไปและติดตั้งอย่างถูกต้องหรือไม่? เพียงแค่ใช้ไม้จิ้มฟันที่เรียกว่า Falcon 9? หาก UA จัดสรรหนึ่งในสิบของงบประมาณทางทหารให้กับ SpaceX โดยให้เวลาสองปีในการวางแผน สองปีในการดำเนินการตามแผน เขามั่นใจว่าพวกเขาอาจจะทำให้ Bennu พังได้
อย่างไรก็ตาม ลิฟต์อวกาศของเขาไม่ได้ช่วยขนส่งวัตถุระเบิด
คำตอบของ Jiang Chen ต่อ Zhang Yaping นั้นง่ายมาก
“มีทางเดียวเท่านั้นที่จะแก้ปัญหานี้ได้—ลากสิ่งนี้ไป”
“เราได้เริ่มโปรแกรมการขุดก่อนกำหนด และเราจะเผยแพร่วิดีโอการขุดดาวเคราะห์น้อยที่แก้ไขแล้วหลังจากนั้นไม่นาน”
“พวกเขากังวลว่าจะถูกดาวเคราะห์น้อยชนที่หัว? จากนั้นให้พวกเขาพิจารณาช่องว่างระหว่างชนพื้นเมืองและผู้มีอารยธรรม เมื่อพวกเขาเห็นความสามารถของเราในการผ่าดาวเคราะห์น้อย พวกเขาก็จะไม่สงสัยอีกต่อไป”
“ฉันจะต้องไปที่ Future Mining นั่นมาจากฉัน”
…
ในศาลากลาง วิลเลียม เจมส์ในเครื่องแบบนาวิกโยธินถูกเลขานุการหญิงคนหนึ่งพาไปที่ประตูห้องประชุม
เขาเพิ่งกลับมาจากเกาะโคโร และทันทีที่เขาลงจากเครื่องบิน เขาก็ได้รับเชิญจากผู้บังคับบัญชาที่นั่น
เลขานุการหญิงพยักหน้าให้เขา ผลักประตูห้องประชุมให้เขาแล้วถอยไปด้านข้าง
เจมส์กล่าวขอบคุณแล้วเดินเข้าประตูไป เมื่อเขาเห็นผู้คนในห้องประชุมเขาก็ปลิวไปอย่างสมบูรณ์
เขาจำผู้อำนวยการ Bolden ของ NASA ได้อย่างแน่นอน ที่นั่งถัดจาก Bolden คือหัวหน้าสำนักงานโครงการวิจัยขั้นสูงด้านกลาโหม Anthony Cregan ชายผอมที่มีจมูกงุ้มและมีกระ
สำนักงานโครงการวิจัยขั้นสูงด้านกลาโหมหรือที่เรียกว่า DARPA มีชื่อเล่นอีกชื่อหนึ่งสำหรับแผนกที่น่าทึ่งแห่งนี้ ซึ่งเรียกว่า “S.H.I.E.L.D”
ส่วนคนสองคนที่นั่งหัวโต๊ะนั้นยิ่งมีอำนาจมากขึ้นไปอีก
คนหนึ่งคือแอชตัน คาร์เตอร์ รัฐมนตรีกลาโหมคนปัจจุบัน และอีกคนคือประธานาธิบดีฮิลล์
วิลเลียม เจมส์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อเตรียมคำนับเจ้านายของเขา แต่มิสเตอร์คาร์เตอร์ไม่คิดจะเสียเวลาใดๆ เลย และพูดทันทีว่า “คุณ เจมส์ เราอยากได้ยินสิ่งที่คุณได้เห็นในซีเลสเชียลซิตี้”
วิลเลียม เจมส์ จะไม่ปฏิเสธอย่างแน่นอน เหตุผลที่รัฐบาล UA ส่งนาวิกโยธินไปร่วมพิธีก็เพื่อให้ได้ข่าวกรอง
ทหารคนนั้นพยักหน้า หลังจากกลืนเข้าไปแล้ว เขาก็เริ่มเล่า
“หลังจากเดินทางประมาณห้าชั่วโมง เราก็มาถึงสถานีอวกาศซึ่งอยู่ที่วงโคจรซิงโครนัส ซึ่งก็คือเมืองซีเลสเชียล”
“มันช้ากว่าจรวดนิดหน่อย” มิสเตอร์เครแกนลดเสียงลงและพูดกับฮิลล์ว่า “จรวดฟอลคอนของเราจะใช้เวลาเดินทางเพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น”
SpaceX ได้รับการสนับสนุนทางเทคนิคจากแผนก DARPA เมื่อพัฒนาจรวดซีรีส์ Falcon ดังนั้นคำว่า "จรวด Falcon ของเรา" ที่ Cregan ใช้จึงไม่ผิด แต่เมื่อเขาพูดอย่างนั้น Bolden ก็เหลือบไปมองเขา ไม่พูดอะไร และหลบสายตาของเขาหลังจากนั้นสองวินาที
ฮิลล์พยักหน้าและไม่พูด แต่ยังคงมุ่งความสนใจไปที่เจมส์ รอให้ทหารพูดต่อ
“หลังจากมาถึงเทอร์มินอล Celestial Trade ได้ส่งไกด์นำเที่ยวเพื่อพาเราเข้าไปใน Celestial City”
“ตามที่เขาพูด เมืองทั้งเมืองคือวงแหวน และวงแหวนก็เป็นตัวถ่วงของลิฟต์อวกาศด้วย มีรถไฟใต้ดิน หน่วยที่อยู่อาศัย และสถานีอวกาศภายนอก…”
วิลเลียม เจมส์ชะงัก และแววตาของเขามีนัยแห่งความน่าหลงใหล
“สิ่งที่น่าตกใจที่สุดคือพวกเขาย้ายพื้นที่การเกษตรไปยังสถานีอวกาศ”
เจ้าหน้าที่ระดับสูงที่นำเสนอล้วนแต่จ้องหน้ากัน มีเพียง Cregan เท่านั้นที่ดูดูถูกเหยียดหยามและเริ่มเล่นกับปากกาของเขา
“มีหน่วยปลูกบนสถานีอวกาศนานาชาติด้วย นี่ไม่มีอะไรพิเศษ ไม่มีอะไรต้องตกใจ เราเห็นฟักทองถูกส่งกลับมาจากสถานีอวกาศนานาชาติเมื่อสิบปีก่อน มีอะไรนอกเหนือจากนี้อีกไหม?”
ฮิลล์และแอชตันก็พยักหน้าเช่นกัน
การปลูกผักในอวกาศไม่ใช่เทคโนโลยีใหม่ เมื่อสิบปีที่แล้ว UA ได้แก้ปัญหานี้ในห้องปฏิบัติการ สิบสี่ปีต่อมา ได้อนุมัติการจัดตั้งฟาร์มอวกาศในส่วน UA ของสถานีอวกาศนานาชาติ และประสบความสำเร็จในการปลูกพืชพื้นผิวต่างๆ เช่น กะหล่ำปลีและแครอท
เมื่อเปรียบเทียบกับเทคโนโลยีที่ไม่สำคัญเหล่านี้ พวกเขากังวลเกี่ยวกับมูลค่าที่เป็นไปได้ของ Celestial City จากมุมมองทางการทหารและเศรษฐกิจมากกว่า
ในบรรดาผู้คนทั้งหมดที่มีอยู่ มีเพียงบอร์เดนเท่านั้นที่ไม่แยแส เมื่อกลับจากการประชุมสุดยอดนอกอวกาศ เขาเข้าใจอย่างชัดเจนว่าการค้าของท้องฟ้าเป็นอย่างไรในเทคโนโลยีอวกาศ
การต่อต้านเจ้านายไม่ใช่เรื่องดี แต่วิลเลียม เจมส์รู้สึกว่าจำเป็นต้องเตือนทุกคนในห้อง ดังนั้นเขาจึงพูดด้วยเสียงแผ่วเบาว่า “แต่พวกเขามีพื้นที่สองพันเอเคอร์…”
ห้องประชุมเงียบจนได้ยินเสียงเข็มหล่นลงพื้น
ปากกาที่หมุนแล้วหล่นลงบนสมุด และปากของเครแกนก็อ้าออกเล็กน้อย ปิดแล้วเปิดอีกครั้งเหมือนหุ่นยนต์
ฮิลล์ไม่แสดงออก—เธอไร้ความรู้สึก—เพราะเธอไม่รู้ว่าจะแสดงอาการตกใจอย่างไร
แม้แต่การแสดงออกของ Bolden ก็เปลี่ยนไปอย่างมาก แม้ว่าเขาจะเตรียมพร้อม แต่เขาก็ยังตกตะลึงกับ Celestial Trade
ปลูกผักในอวกาศง่ายไหม? มันง่ายมาก
แต่การทำฟาร์มขนาดใหญ่ล่ะ? นี่เป็นสองแนวคิดที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง!
สถานีอวกาศภายนอกที่มีพื้นที่มากกว่าสองพันเอเคอร์? สิ่งนี้สามารถเรียกว่าสถานีอวกาศได้หรือไม่?
เมื่อเห็นว่าในฐานะเจ้านายของเขาเอง รัฐมนตรีกลาโหมมีสีหน้าไม่ค่อยพอใจ วิลเลียม เจมส์จึงลังเลและกระซิบว่า “…ฉันควรไปต่อไหม”
“ไปต่อ” ฮิลสั่ง
เมื่อเห็นแอชตันพยักหน้า วิลเลียม เจมส์ก็พูดต่อ
“สถานีอวกาศส่วนใหญ่ประกอบด้วยพื้นที่เปิดโล่ง เราเห็นพื้นที่การเกษตรเพียงสองพันเอเคอร์เท่านั้น”
ผู้คนที่อยู่ที่นั่นรู้สึกโล่งใจ ดูเหมือนว่าเทคโนโลยีที่น่าอัศจรรย์นี้อาจผลิตได้ยาก แม้จะมีทรัพยากรทางการเงินของ Celestial Trade พวกเขาก็สามารถสร้างได้
แต่แล้วคำพูดต่อมาของวิลเลียม เจมส์ ทำให้อารมณ์ของทุกคนที่เพิ่งดีขึ้นเล็กน้อยเข้าสู่ภาวะสิ้นหวัง คางของ Cregan ซึ่งปิดสนิทแล้วเปิดออกอีกครั้ง
“ฉันถามไกด์นำเที่ยวว่าทำไมพื้นที่เปิดโล่งถึงไม่ปลูกข้าวสาลีทั้งหมด เขาบอกฉันว่าสถานีอวกาศภายนอกประเภทนี้มีประโยชน์หลายอย่าง ไม่ใช่แค่การทำฟาร์ม พวกเขากำลังจะสร้างบ้านและสร้างโรงงาน เพียงเพราะตอนนี้มีคนน้อยมากในเมืองซีเลสเชียล และไม่มีความจำเป็นต้องพัฒนาพื้นที่เกษตรกรรมมากมายขนาดนี้…”
ทันใดนั้น คำพูดของวิลเลียม เจมส์ก็ถูกขัดจังหวะ และชายที่ดูเป็นผู้ช่วยก็ผลักประตูเปิดออกและรีบเข้าไปในห้องประชุม
ด้วยท่าทางที่ไม่พอใจมากมาย เขาจึงไม่สามารถใส่ใจได้ในขณะนี้ เขาหยิบไอโฟนออกมาจากกระเป๋าและเงยหน้าขึ้นมองฮิลล์ด้วยท่าทางสง่างาม
"อะไร? คุณเอริค คุณไม่รู้หรือว่าตอนนี้เรากำลังประชุมกันอยู่”
“Celestial Trade เพิ่งทำการเคลื่อนไหวครั้งใหม่! คุณขอให้ฉันติดตามพวกเขาอย่างใกล้ชิด เชื่อฉันเถอะว่าฉันไม่ได้ตั้งใจจะขัดจังหวะการประชุม โปรดให้ฉันใช้เวลาสามนาที!”
ชายชื่อเอริคกดโทรศัพท์สองสามครั้งแล้วยื่นโทรศัพท์ให้ฮิลล์
มันเป็นวิดีโอ และมันดูคล้ายกับการตัดต่อจากหนังไซไฟมากกว่า...
ฮิลล์ขมวดคิ้ว เหตุใดผู้ช่วยจึงบุกเข้าไปในห้องประชุมเพื่อฉายภาพยนตร์ฮอลลีวูดให้เธอดู แอชตันชำเลืองดูวิดีโอและไม่ได้จริงจังกับมันในตอนแรก แต่ดูเหมือนเขาจะค้นพบอะไรบางอย่าง และในไม่ช้า สีหน้าของเขาก็ค่อยๆ น่าสนใจมากขึ้น
สีหน้าของ Bolden กลายเป็นว่างเปล่าทันทีที่เขาเห็นมุมมองแบบพาโนรามาของดาวเคราะห์น้อย
สักพักหนึ่ง กล้ามเนื้อใบหน้าที่แข็งเกร็งของเขาก็กระตุก และเขากระซิบว่า “นี่คือดาวเคราะห์น้อย Bennu… วิดีโอนี้ดูไม่เหมือนเทคนิคพิเศษเลย”
ฮิลล์ซึ่งกำลังเพลิดเพลินกับวิดีโอตะโกนออกมาราวกับว่าเธอเพิ่งเห็นผี
“เป็นไปไม่ได้!”