Zorian คงจะโกหกถ้าเขาบอกว่าการมีปฏิสัมพันธ์กับ Quatach-Ichl อีกครั้งไม่ได้ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัว นอกเหนือจากข้อเท็จจริงที่ว่าลิชโบราณมีความชำนาญในเวทมนตร์แห่งจิตวิญญาณถึงระดับที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ และอาจตรวจพบความเสียหายที่หลงเหลืออยู่ในจิตวิญญาณของพวกเขา ข้อเสนอการค้าในปัจจุบันของพวกเขานั้นแตกต่างโดยพื้นฐานจากสิ่งที่พวกเขาทำระหว่างปฏิสัมพันธ์กับเขาครั้งล่าสุด ก่อนหน้านี้คือ Quatach-Ichl ที่เข้าหาพวกเขา ครั้งที่แล้ว เขาได้ปิดตาพวกเขาด้วยการมาเยี่ยมอย่างกะทันหัน เขามีความคิดริเริ่มตั้งแต่เริ่มต้น ซึ่งช่วยลดระดับภัยคุกคามที่เขารู้สึกได้จากพวกเขาอย่างไม่ต้องสงสัย ครั้งนี้คงจะเป็นพวกเขาที่ทำให้เขาตาบอด… และโซเรียนก็ไม่แน่ใจนักว่าลิชโบราณจะทำแบบนั้นได้อย่างสง่างาม
ถึงกระนั้น Zorian ก็รู้ว่าเขาต้องเสี่ยง ความจริงก็คือ ความคิดริเริ่มในปัจจุบันของพวกเขายังไม่เพียงพอ แม้ว่าพวกเขาจะสามารถรวบรวมกุญแจทั้งหมดเข้าด้วยกันในการรีสตาร์ทครั้งเดียวก่อนหมดเวลา แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอ ไม่ใช่สำหรับ Zorian อย่างไรก็ตาม ปัญหาว่าเขาควรจะออกจากวงจรเวลาอย่างไรยังคงอยู่ ตัวตนดั้งเดิมของเขายังคงอยู่ในโลกแห่งความเป็นจริง ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถสั่งให้ Guardian of the Threshold ยัดวิญญาณของเขาเข้าไปในร่างจริงของเขาและจัดการมันได้ Guardian of the Threshold อาจสับสนเกี่ยวกับสถานะผู้ควบคุมของเขา แต่เห็นได้ชัดว่ามีวิญญาณอยู่ในร่างเดิมของ Zorian อยู่แล้วเมื่อลองทำเช่นนั้น และแม้ว่าจะสามารถหลีกเลี่ยงได้บ้าง แต่ก็ยังมีเรื่องของวิธีการยึดการควบคุมร่างกายจากตัวตนดั้งเดิมของเขา
Zorian มีความคิดสองสามประการเกี่ยวกับวิธีที่เขาสามารถออกจากวงจรเวลาได้แม้จะมีปัญหานี้ แต่ทั้งหมดนั้นต้องการความรู้ขั้นสูงอย่างเหลือเชื่อเกี่ยวกับมิตินิยมและเวทย์มนตร์วิญญาณเพื่อให้สำเร็จ Quatach-Ichl มีทั้งสองอย่าง และเป็นไปได้ว่าข้อมูลเชิงลึกที่เขามีในสองช่องนั้นไม่สามารถหาได้จากที่อื่น Zorian ไม่สามารถเพิกเฉยต่อแหล่งข้อมูลอันประเมินค่าไม่ได้นี้ ไม่ว่ามันจะอันตรายเพียงใด
การจัดประชุมกับลิชโบราณนั้นค่อนข้างง่าย อย่างน้อยที่สุด สิ่งที่พวกเขาต้องทำคือไปที่ร้านค้าหัวมุมเดียวกับที่ Quatach-Ichl ส่งไปครั้งสุดท้ายที่พวกเขามีปฏิสัมพันธ์กับเขาและถามเกี่ยวกับเขา ผู้ชายที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ทำราวกับว่าพวกเขาบ้า แต่ไม่นานหลังจากที่พวกเขาออกไป หนูกระโหลกก็สนใจพวกเขามากขึ้นและเริ่มติดตามพวกเขาไปรอบๆ Zorian เพียงแค่ขโมยหนูแต่ละตัวออกจากกลุ่มเป็นเวลาสองสามวันก่อนที่ Quatach-Ichl จะตัดสินใจติดต่อพวกเขาเป็นการส่วนตัวและนัดพบ
ในขณะนี้ Zach, Zorian และ Quatach-Ichl กำลังนั่งอยู่ในบูธส่วนตัวของร้านอาหารที่ค่อนข้าง 'มีระดับ' ใกล้ใจกลางเมือง ไม่ใช่ประเภทของสถาบันที่ Zorian ชอบไปบ่อยๆ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการได้ที่นั่งในหนึ่งในนั้นค่อนข้างยากสำหรับวัยรุ่นที่ไม่รู้จักเช่นเขา แต่ Quatach-Ichl เป็นคนเลือกสถานที่และเห็นได้ชัดว่าเขาอยู่ใน อารมณ์อวดความมั่งคั่งและอิทธิพล เขาใช้หน้าตาและเลือดเนื้อเหมือนกับครั้งล่าสุดที่พวกเขาพบกันในที่สาธารณะ ไม่ว่ารูปลักษณ์นี้จะเป็นบุคลิกปกติของเขาในการจัดการกับผู้คน หรือนี่คือลักษณะที่เขาเคยมองก่อนที่จะทิ้งเนื้อหนังของเขาเพื่อฆ่าอันเดด การดำรงอยู่.
“ช่างเป็นข้อเสนอที่น่าสนใจจริงๆ” Quatach-Ichl พูดพลางเล่นกับส้อมอย่างครุ่นคิด บางครั้งก็แตะมันกับกระจก เขาสั่งอาหารและไวน์ราคาแพงสำหรับโอกาสนี้ แต่ไม่ได้แตะต้องเลยตลอดการประชุม “ฉันไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับคนที่แสวงหาความลับวิเศษของฉัน แต่โดยปกติแล้วข้อเสนอของพวกเขาจะ… ลังเล พวกเขากลัวที่จะโกรธลิชที่ทรงพลัง พวกเขาไม่แน่ใจว่าฉันดีจริงอย่างที่ได้ยินมาหรือไม่ และพวกเขาพยายามจ่ายเงินให้น้อยที่สุดเพื่อให้ได้สิ่งที่พวกเขาต้องการ พวกเขาเริ่มจากสิ่งเล็กๆ ขอสิ่งเล็กๆ น้อยๆ เพื่อไขปริศนาว่าฉันคิดอย่างไรและต้องใช้อะไรบ้างจึงจะได้สิ่งที่ต้องการจริงๆ…”
จากนั้นลิชโบราณก็หยุดชั่วคราว ชี้ไปที่กองสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์และวัสดุหายากที่แซคและโซเรียนนำมาให้เขาเพื่อเป็นค่าตอบแทนสำหรับ 'ความลับวิเศษอันมั่งคั่ง' ขณะที่เขาพูด
“คุณว่า?” Quatach-Ichl อย่างต่อเนื่อง “คุณกำลังจะฆ่าทันที คุณต้องการอะไรมากไปกว่าความเชี่ยวชาญในการสร้างมิติกระเป๋าที่สมบูรณ์ของฉัน – ชุดความลับที่หายากอย่างยิ่งและแทบจะประเมินค่าไม่ได้ – และคุณยินดีที่จะเสนอสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์ไม่น้อยกว่าห้าชิ้นและวัสดุที่หายากมากมากมายเป็นการตอบแทน ฉันประทับใจในความกล้าหาญของคุณ แต่ฉันก็อดสงสัยไม่ได้ว่า… คุณไม่กังวลว่าฉันจะโกงคุณหรือว่าสุดท้ายแล้วการค้านี้จะจบลงด้วยความผิดหวัง? ท้ายที่สุด คุณกำลังซื้อขายสินค้าที่จับต้องได้สำหรับข้อมูลที่มีมูลค่าไม่แน่นอน ฉันสามารถเพิกเฉยต่อคุณได้อย่างง่ายดายหลังจากเก็บของในกระเป๋าหรือเล่นเป็นใบ้และให้เงาของสิ่งที่คุณขอ”
Zorian เห็นด้วยกับสิ่งนี้ในใจ แต่ก็ไม่ได้กังวลจริงๆ แม้ว่าหลายสิ่งหลายอย่างเกี่ยวกับลิชโบราณจะเป็นเรื่องลึกลับ แต่เขาค่อนข้างมั่นใจว่าเขาอ่านเข้าใจถึงเกียรติของเขาเป็นอย่างดี Quatach-Ichl ภูมิใจในความยุติธรรมของเขา เขาจะไม่โกงพวกเขาเว้นแต่เขาจะคิดว่าพวกเขาพยายามจะโกงเขาก่อน ความท้าทายที่แท้จริงคือการทำให้เขายอมรับข้อตกลงตั้งแต่แรก
“แม้ว่าฉันจะไม่กล้าพูดว่าฉันรู้จักคุณ แต่คุณก็มีชื่อเสียงในด้านพฤติกรรมที่น่ายกย่อง พอๆ กับทักษะเวทมนตร์ที่ยอดเยี่ยมและความโหดเหี้ยมในการทำสงคราม” โซเรียนกล่าว Quatach-Ichl ยิ้มอย่างเกียจคร้านโดยมองว่าทั้งสามลักษณะเป็นคำชมอย่างชัดเจน “เรารู้สึกว่าถ้าเราสามารถบรรลุข้อตกลงกับคุณได้ คุณจะทำให้ดีที่สุดเพื่อเป็นเกียรติแก่มัน”
“บางทีความรู้ของฉันเกี่ยวกับขนาดกระเป๋าอาจไม่กว้างขวางเท่าที่คุณคิด” Quatach-Ichl ชี้ให้เห็น “ฉันเป็นคนที่มีความสามารถมากมาย แต่นั่นเป็นสาขาการศึกษาที่ค่อนข้างหายากและแปลกใหม่ คุณอาจจบลงด้วยความผิดหวังจากผลลัพธ์ของการซื้อขาย”
“ถ้าเป็นเช่นนั้น เราจะยอมรับมันอย่างเงียบ ๆ และโดยดี” โซเรียนยักไหล่ “เราเต็มใจที่จะเดิมพัน”
“หืม.. แม้ว่าจะไม่ใช่เรื่องฉลาดที่จะยอมรับสิ่งนี้ในการเจรจาแบบนี้ แต่ฉันรู้สึกว่าคุณประมาทไปหน่อยที่นี่” Quatach-Ichl ตั้งข้อสังเกตอย่างรอบคอบ ทำให้พวกเขาทั้งคู่มองทะลุทะลวงราวกับว่าพยายามมองทะลุ วิญญาณ “มันจะดีกว่าถ้าลองทำการค้าขนาดเล็กในตอนแรกเพื่อดูว่าทักษะมิติกระเป๋าของฉันคุ้มค่ากับการลงทุนที่มากขึ้นหรือไม่”
“อืม…” แซคพูดด้วยรอยยิ้มทะเล้น “แม้ว่าโดยทั่วไปจะไม่ใช่เรื่องฉลาดที่จะยอมรับในการเจรจาแบบนี้ แต่ความจริงก็คือเรากำลังรีบร้อนอยู่นิดหน่อย ค่อยๆ รู้สึกว่าคุณออกไปและต่อรองรายละเอียดอาจใช้เวลานานเกินไป นั่นเป็นเหตุผลที่เงื่อนไขที่เราเสนอให้คุณนั้นใจกว้างมาก เห็นไหม”
"ใจกว้าง? เป็นที่ถกเถียงกัน” Quatach-Ichl เย้ยหยัน “ฉันแค่สงสัยตรรกะของคุณในตอนนี้ ฉันไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับข้อตกลงที่ดีสำหรับฉัน สิ่งที่คุณกำลังมองหามันมีค่ามากทีเดียว”
“ใช่ แต่การชำระเงินของเราก็เช่นกัน” Zach โต้กลับทันที “เราตระหนักดีว่าการยื่นมือไปหาคุณอย่างกระทันหันและขอความช่วยเหลืออย่างหนักนั้นเป็นสิ่งที่ไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด นอกจากนี้เรายังตระหนักดีว่าด้วยความรีบร้อน เราจึงอยู่ในตำแหน่งที่เสียเปรียบโดยกำเนิดเมื่อเทียบกับคุณ เรามีเวลาจำกัด แต่คุณไม่ได้ นั่นเป็นเหตุผลที่เราเต็มใจเสนอเท่าที่เราทำ – ในสถานการณ์ปกติ เราจะไม่ถือว่านี่เป็นการแลกเปลี่ยนที่สมเหตุสมผล”
Quatach-Ichl จ้องที่พวกเขาไม่กี่วินาที บางทีเขาอาจจะพยายามกดดันพวกเขาผ่านความเงียบเพื่อดูว่าพวกเขาจะตอบสนองอย่างไร?
“คุณเป็นคนที่น่าสนใจทีเดียว” Quatach-Ichl กล่าว “ฉันคิดว่านั่นเป็นเหตุผลที่ฉันไม่ได้บอกให้คุณเลิกทำตอนนี้ นั่นคือสิ่งที่ฉันมักจะบอกคนอื่นหากพวกเขาพยายามที่จะให้ข้อตกลงแบบนี้กับฉัน คุณเป็นวัยรุ่นจริงหรือ? คุณใจเย็นเกินไปสำหรับคนที่ควรจะเป็น อายุ 15 ปี?”
“จะถามทำไมนักหนา” แซคท้าทาย “เรารู้อยู่แล้วว่าคุณพยายามสอดแนมเราก่อนที่จะเชิญเรามาที่นี่ ดังนั้นคุณน่าจะรู้เกี่ยวกับเรามากพอที่จะตอบคำถามนี้ด้วยตัวเอง”
“ฉันรู้ข้อเท็จจริงพื้นฐานบางอย่างเกี่ยวกับคุณสองคน” Quatach-Ichl ยอมรับ “เป็นเพียงว่าพวกเขาไม่สมเหตุสมผลมากนัก นักเรียนสถาบันสองคนรวบรวมสิ่งเหล่านี้และหาวิธีติดต่อฉันได้อย่างไร แท้จริงแล้วคุณเป็นใครกันแน่?”
“เป็นความลับ” โซเรียนพูดเรียบๆ ไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามอธิบาย “แต่เนื่องจากเรากำลังถามคำถามส่วนตัวเกี่ยวกับกันและกัน ให้ฉันถามคุณด้วยคำถามของฉันเอง คุณพูดได้อย่างไรว่าหนูกระโหลกไม่ต่ำกว่าสี่ตัวรุมเข้ามาทำงานภายใต้คุณ? คุณเสนออะไรให้พวกเขาเพื่อให้พวกเขาเปิดรับความร่วมมือ? ฉันไม่สามารถแม้แต่จะคุยกับฉันได้ งานน้อยลงมากสำหรับฉัน”
“หึ.. เรารวมข้อมูลนั้นเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงของเราหรือไม่” Quatach-Ichl ถามด้วยรอยยิ้ม
“ไม่” Zorian ตะคอกอย่างเย้ยหยัน "ผมก็แค่อยากรู้."
“และเปลี่ยนเรื่องด้วย” Quatach-Ichl ตั้งข้อสังเกต “แต่ไม่เป็นไร ฉันเข้าใจแล้ว หากคุณต้องการเก็บตัวตนที่แท้จริงของคุณไว้เป็นความลับ ฉันจะไม่สอดรู้สอดเห็น แต่คุณรู้ไหมว่าถ้าคุณยังเด็กเท่าที่คุณปรากฏจริง ๆ เราก็มีปัญหาอื่นอยู่ในมือ กล่าวคือ ฉันไม่แน่ใจว่าคุณสามารถเรียนรู้วิธีการใช้เวทมนตร์มิติในระดับที่คุณต้องการได้หรือไม่ อะไรทำให้คุณคิดว่าคุณมีคุณสมบัติที่จะเรียนรู้จากฉัน”
“นั่นไม่ใช่ปัญหา” Zorian ยืนยัน “เรารู้ว่าเราสามารถใช้เวทมนตร์ระดับนี้ได้เพราะเราสามารถสร้างมิติกระเป๋าได้แล้ว”
"โอ้?" Quatach-Ichl พูดอย่างเหลือเชื่อเล็กน้อย
“ใช่” โซเรียนยืนยัน พวกเขาจะต้องระมัดระวังไม่ให้ตัวเองดูน่าทึ่งเกินไป มิฉะนั้น Quatach-Ichl อาจสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติและโจมตีพวกเขาอีกครั้ง แต่ข้อมูลส่วนนี้ไม่สามารถปกปิดได้ เมื่อพิจารณาถึงสิ่งที่พวกเขาถามเขา “เรากำลังขอคำแนะนำขั้นสูงจากคุณ ไม่ได้ขอให้คุณสอนพื้นฐานของสาขานี้”
จากนั้น Zorian ก็ถอดสร้อยข้อมือออกจากข้อมือของเขาและมอบให้กับ Lich โบราณ ผู้ซึ่งคว้ามันออกจากมือที่ยื่นออกมาอย่างไร้ความปราณีและเริ่มตรวจดูมัน
สร้อยข้อมือเป็นสิ่งที่ Zorian สร้างขึ้นเองก่อนที่จะมาที่นี่ มันทำหน้าที่เป็นจุดยึดสำหรับกระเป๋าขนาดจิ๋ว พื้นที่ภายในเล็กมาก แทบจะไม่พอเก็บหนังสือสักเล่มสองเล่ม แต่นั่นก็ไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือมันพิสูจน์ได้ว่าไม่เพียงแต่พวกเขาสามารถสร้างมิติกระเป๋าได้เท่านั้น แต่ยังสามารถสร้างมิติขั้นสูงได้อีกด้วย
ผลิตภัณฑ์ส่วนใหญ่ของเวทมนตร์มิติกระเป๋ามาในรูปแบบของกล่อง หีบ และภาชนะแข็งอื่นๆ ที่มีปริมาตรภายในขยายเกินกว่าที่รูปแบบภายนอกจะแนะนำ วัตถุประเภทนี้ทำได้ค่อนข้างง่าย เนื่องจากการยึดมิติกระเป๋าเข้ากับพื้นที่ภายในของวัตถุกลวงที่ไม่ยืดหยุ่นเป็นงานที่ค่อนข้างง่าย ตราบใดที่การสร้างมิติกระเป๋าอาจเป็นเรื่องง่ายอยู่ดี
ขั้นตอนขั้นสูงกว่านั้นคือการใช้เวทมนตร์มิติเพื่อขยายภายในของภาชนะที่มีความยืดหยุ่นมากขึ้น เช่น กระเป๋า เป้สะพายหลัง และกระเป๋า แม้ว่าสิ่งนี้จะฟังดูค่อนข้างสะดวก แต่เนื้อผ้าก็ค่อนข้างบอบบางและยากต่อการเคลือบด้วยสูตรคาถา หลังจากใช้งานมากสุดไม่กี่ปี วัตถุดังกล่าวก็แตกสลายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ บางครั้งทำให้เกิดความล้มเหลวร้ายแรงเมื่อคาดหมายน้อยที่สุด
ในที่สุดก็มีวัตถุเช่นลูกโลกของวังและสร้อยข้อมือที่ Quatach-Ichl ถืออยู่ วัตถุเหล่านี้ไม่ใช่ภาชนะที่มีการขยายภายในแต่อย่างใด พวกมันเป็นโลกพ็อคเก็ตเวิร์ลในตัวที่ทอดสมออยู่กับวัตถุ การเข้าถึงเนื้อหาของพื้นที่ว่างในตัวเองนั้นเป็นเรื่องยุ่งยากหากปราศจากเวทมนตร์มิติ ซึ่งลดจำนวนคนที่สามารถใช้มันได้อย่างมาก แต่พวกมันก็เสถียรอย่างไม่น่าเชื่อ พวกมันสามารถพองตัวจนมีขนาดที่น่าขันได้ หากมีวัตถุสมอเรือที่มั่นคงเพียงพอ… ดังที่ลูกโลกของพระราชวังได้รับการพิสูจน์อย่างเพียงพอ สร้อยข้อมือ Zorian ที่ปูด้วยหินในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานั้นดูไม่ค่อยดีนักในเรื่องนี้ แต่เขาแน่ใจว่า Quatach-Ichl จะรับรู้ถึงความหมายของมัน อย่างไรก็ตาม
หลังจากศึกษาอย่างเงียบๆ ประมาณหนึ่งนาที Quatach-Ichl ก็ส่งสร้อยข้อมือคืนให้กับ Zorian จากนั้นกวาดมือไปที่สิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์และวัสดุแปลกใหม่ทั้งหมดอย่างไม่เป็นพิธีการ หลังจากเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วไม่กี่ครั้ง พวกมันทั้งหมดก็หายเข้าไปในกระเป๋าของเขา
ทั้ง Zach และ Zorian ไม่ขยับเพื่อหยุดเขา
“ตกลง” Quatach-Ichl พูดพร้อมพยักหน้าเล็กน้อย "คุณชนะ. ฉันยอมรับข้อตกลง เนื่องจากคุณบอกว่าคุณรีบและฉันกำลังจะยุ่งกับบางสิ่งในเร็ว ๆ นี้ เราสามารถเริ่มได้ในวันพรุ่งนี้”
ยุ่งกับอะไรบางอย่าง… ช่างเป็นวิธีที่ตลกดีในการปกปิดความจริงที่ว่าเขากำลังวางแผนบุกเมืองและปลดปล่อยสัตว์ดึกดำบรรพ์ที่ติดอยู่ในหลุม ถึงกระนั้น Zach และ Zorian ก็แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องในการรีสตาร์ทครั้งนี้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ หลังจากจัดสถานที่นัดพบครั้งต่อไปและจัดการรายละเอียดเล็กน้อยแล้ว พวกเขาก็หันไปเหลือแต่พวกลิชเท่านั้นที่จะหยุดพวกเขาได้
“อีกอย่างหนึ่ง” Quatach-Ichl กล่าว “ใครกันที่ทำให้จิตใจคุณปั่นป่วนขนาดนี้”
Zorian อดไม่ได้ที่จะกระตุกเล็กน้อยกับคำถาม
“ว-อะไรนะ” เขาถาม.
“วิญญาณของคุณมีแผลเป็น” Quatach-Ichl พูดตามความเป็นจริง “ตอนนี้ความเสียหายจางลงแล้ว และอาจจะหายไปอย่างสมบูรณ์ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า แต่น้อยกว่าหนึ่งปีที่ผ่านมา คุณต้องอยู่ในสภาพที่น่าสังเวชอย่างยิ่ง คนปกติจะใช้เวลาหลายปีในการฟื้นตัวจากอะไรแบบนั้น ส่วนใหญ่จะหมดสติไปด้วย ฉันเดาว่าฉันควรเพิ่มเวทย์มนตร์วิญญาณในรายการสิ่งที่คุณเชี่ยวชาญอย่างลึกลับ”
ประณามมัน ดังนั้นเขาจึงสามารถตรวจจับมันได้… แม้ว่ามันจะดูไม่เหมือนว่าเขาจำได้ว่าเป็นสิ่งที่เขาก่อกวนโดยเฉพาะ
“มันสำคัญไหม” แซคท้าทาย
“ไม่ ฉันคิดว่าไม่ใช่” Quatach-Ichl พูดพร้อมกับขมวดคิ้ว “แต่มันยิ่งทำให้ฉันแน่ใจว่าคุณไม่ใช่คนที่คุณแสดงตัวตนจริงๆ คุณโชคดีที่ฉันมีอย่างอื่นที่ดึงดูดความสนใจของฉันอยู่ในขณะนี้ ไม่อย่างนั้นฉันคงไม่เต็มใจปล่อยให้สิ่งนี้ไปง่ายๆ อย่าพลาดล่ะ – เมื่อฉันเคลียร์ตารางงานได้นิดหน่อยแล้ว ฉันจะกลับมาเยี่ยมคุณเพื่อที่เราจะเคลียร์อะไรบางอย่าง…”
Zorian ภายนอกไม่ได้ตอบสนองต่อคำประกาศนี้ แต่ภายในใจเขากำลังถอนหายใจด้วยความโล่งอก ไม่ต้องสงสัยเลยว่า Quatach-Ichl หมายความว่าสิ่งนี้เป็นภัยคุกคามที่ถูกปกปิด แต่ตราบใดที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้นภายในขอบเขตของลูปเวลา Zorian ก็ไม่สนใจเรื่องนั้นจริงๆ หากพวกเขาไม่ยุ่งในทางอื่นในขณะที่การรีสตาร์ทพัฒนาขึ้น พวกเขาก็ควรจะสบายดี
หวังว่า Silverlake จะใช้คำเตือนของเขาที่จะไม่สอบสวน Quatach-Ichl อย่างจริงจังมากขึ้นในครั้งนี้
* * *
ไม่ว่าจะเป็นเพราะ Quatach-Ichl ไม่รู้ว่าพวกเขารู้เรื่องการบุกรุกในครั้งนี้ หรือเพราะเขาไม่เคยค้นพบว่ากิจกรรมของพวกเขาแผ่ขยายออกไปทั่วภูมิภาคมากเพียงใด ดูเหมือนว่าลิชจะไม่ได้มองว่าพวกเขาเป็นภัยคุกคามมากนักในครั้งนี้ รอบๆ. พวกเขาค่อนข้างงุนงง ใช่ แต่เขามีการบุกรุกที่ต้องจัดระเบียบ และเขาไม่รู้ว่าเขามีเวลาจำกัดในการค้นหาพวกเขา
เกี่ยวกับภาระหน้าที่ของเขา เขาปฏิบัติตามพวกเขาในจดหมาย ข้อตกลงเรียกร้องให้เขาให้คำแนะนำแก่พวกเขาเป็นเวลาสองชั่วโมงทุกวัน และเขาไม่เคยมาสายตามเวลาที่จัดไว้ และเขาก็ไม่ได้อยู่นานกว่าที่พวกเขาตกลงไว้หนึ่งนาที หากเขาระงับความเชี่ยวชาญของเขาไว้ นั่นเป็นวิธีที่ทั้ง Zach และ Zorian ไม่สามารถบอกความแตกต่างได้ – จำนวนข้อมูลที่เขามีให้ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้พวกเขายุ่งอยู่พักหนึ่ง เขาพูดอย่างชัดเจนและเข้าใจ เขาพร้อมที่จะชี้แจงคำพูดของเขาหากเขาเห็นว่าพวกเขาไม่เข้าใจเขา เขาชี้ให้เห็นข้อผิดพลาดที่ชัดเจนที่พวกเขาทำภายใต้การดูแลของเขา และอธิบายตรรกะเบื้องหลังคำแนะนำของเขาแทนที่จะปล่อยให้พวกเขา 'คิดออกเอง' เขาไม่เคยหมดความอดทนกับพวกเขาหรือดูถูกพวกเขา น่าแปลกที่เขาเป็นครูที่ดีที่สุดที่โซเรียนเคยพบมา
การตระหนักว่าลิชอายุพันปีที่มีวิญญาณเป็นมลทิน เลือดเย็น เป็นอาจารย์สอนวิชาการในอุดมคติของเขา เป็นสิ่งที่โซเรียนตระหนักได้ค่อนข้างน่าตกใจ
นอกเหนือจากนั้น การได้รับความช่วยเหลืออย่างทุ่มเทของ Quatach-Ichl ในการทำความเข้าใจเวทมนตร์มิติกระเป๋า ทำให้ Zorian ตระหนักได้ทันทีว่าไม่ใช่แค่การขาดครูที่มีคุณสมบัติและคู่มือการสอนเท่านั้นที่ฉุดรั้งเขาและ Zach ไม่ให้ก้าวหน้าอย่างรวดเร็วในสนาม น่าอายพอสมควร บ่อยครั้งที่ Quatach-Ichl กำลังเร่งเรียนบทเรียนของเขาและทั้งสองคนก็มีปัญหาในการทำตาม หากพูดอย่างตรงไปตรงมา ปัญหาคอขวดที่แท้จริงในการใช้ประโยชน์สูงสุดจากบทเรียนเหล่านั้นคือการขาดพรสวรรค์และความเข้าใจ ไม่ใช่ความไม่เต็มใจของ Quatach-Ichl ที่จะสอนพวกเขาอย่างสุดความสามารถ Zorian รู้สึกว่า Lich โบราณกำลังหัวเราะเยาะพวกเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้
Zorian รู้ว่าผลลัพธ์แบบนี้เป็นสิ่งที่คาดหวัง
ไม่ใช่ว่า Zach และ Zorian โง่เขลาหรือขาดจรรยาบรรณในการทำงาน... เป็นเพียงว่าพวกเขาขาดข้อได้เปรียบพิเศษเมื่อต้องเรียนรู้บางอย่างเช่นเวทมนตร์มิติกระเป๋า พวกเขาไม่มีพรสวรรค์พิเศษหรือสายเลือดที่เกี่ยวข้องกับสาขานี้ และทั้งคู่ก็ไม่ใช่อัจฉริยะที่สามารถเข้าใจความซับซ้อนของสาขาการศึกษาที่ค่อนข้างหักห้ามใจและไม่ได้หยั่งรู้ได้ง่ายนี้ มีเพียงเล็กน้อยที่สามารถทำได้เพื่อเร่งกระบวนการเรียนรู้ของพวกเขา อย่างน้อยก็ด้วยวิธีการพัฒนาแบบดั้งเดิม
ดังนั้น Zorian จึงหันไปใช้วิธีที่ไม่ใช่แบบดั้งเดิมแทน ในขณะนี้ เขาลังเลที่จะลงลึกไปในด้านของการพัฒนาจิตที่เขายุ่งด้วย กลัวว่าจะทำให้จิตใจของเขาสับสนในกระบวนการนี้อย่างถาวร ตอนนี้เขาตัดสินใจที่จะเสี่ยงและสั่งให้หุ่นจำลองของเขายกระดับสิ่งต่างๆ เมื่อรู้ว่าเวลากำลังจะหมดลงเรื่อยๆ พวกเขาจึงไม่บ่นอะไรมาก และเพียงแค่กระโดดไปทำงานด้วยความกระตือรือร้นซึ่งทำให้เขาประหลาดใจจริงๆ เขาคิดว่าเนื่องจากตัวเขาเองได้ละทิ้งความกลัวและตัดสินใจจัดการกับปัญหา สิ่งเหล่านี้จึงสืบทอดความมุ่งมั่นของเขาเช่นกัน… ไม่เหมือนในอดีตที่เขามองความพยายามด้วยความหวาดหวั่น ดังนั้น สถานการณ์จำลองของเขาจึงไม่กระตือรือร้นเหมือนกันกับการเสี่ยงภัย ตัวพวกเขาเอง.
ในขณะนี้ ความคิดของเขาคือการพยายามสร้างเครื่องคิดเลขทางจิตและนาฬิกาภายใน เนื่องจากปัญหามากมายเกี่ยวกับขนาดกระเป๋านั้นมาจากเวลาและความแม่นยำที่ไร้มนุษยธรรมซึ่งจำเป็นต่อการบรรลุบางด่านได้สำเร็จ โดยปกติสิ่งนี้สามารถทำได้ผ่านระบบที่ซับซ้อนของเวทมนตร์แห่งการทำนาย ซึ่งเพิ่มความซับซ้อนอีกชั้นให้กับงานที่ยุ่งยากอยู่แล้ว ถ้าเขาสามารถถอดนั่งร้านทำนายออกไปได้และทำการคำนวณตัวเลข การวัด และการตัดสินใจเรื่องเวลาทั้งหมดที่อยู่ในหัวของเขาล้วนๆ เวทมนตร์ก็จะง่ายขึ้นมาก
แน่นอนว่ามันไม่ง่ายอย่างนั้น ในขณะที่ Zorian ทราบดีว่าการสร้างเครื่องคำนวณทางจิตนั้นเป็นไปได้อย่างมาก เนื่องจากมันเป็นหนึ่งในการดัดแปลง aranea ที่พบได้บ่อยกว่า แต่ในทางปฏิบัติกลับเป็นเรื่องยากที่จะดึงออกมาใช้ แบบจำลองหลายชิ้นของเขาต้องถูกบังคับให้แยกออกจากการทดลองหลังจากที่พวกเขาตกอยู่ในสภาพจิตใจที่แปลกประหลาด นับจำนวนก้อนกรวดรอบๆ ตัวพวกเขาอย่างไม่รู้จบ และอื่นๆ อีกมากมาย โชคดีที่ไม่มีใครหายไปนานจนต้องถูกทำลายและสร้างใหม่ ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถเรียนรู้จากความผิดพลาดแทนที่จะเริ่มต้นจากศูนย์และพยายามเดาว่าบรรพบุรุษคนก่อนทำผิดพลาดตรงไหน
นอกจากนี้ เขายังทดลองกับสภาพจิตใจที่มีสมาธิจดจ่อมากเกินไป และพยายามจำลองความเป็นเอกภาพของไฮดร้าด้วยแบบจำลองของเขา เขามีความรู้สึกว่าถ้าเขาสามารถซิงโครไนซ์ตัวเองกับหุ่นจำลองของเขาเองสักกำมือได้ แบบที่ไฮดร้าสามารถประสานจิตใจที่หลากหลายของมันให้เป็นหนึ่งเดียว เวทมนตร์ที่ซับซ้อนหลายชิ้นจะกลายเป็นเรื่องเล็กน้อยในการแสดง
แน่นอนว่าการเพิ่มประสิทธิภาพทางจิตใจเหล่านี้เป็นเพียงประโยชน์ที่เป็นไปได้สำหรับ Zorian และไม่ได้ช่วย Zach แต่อย่างใด ด้วยเหตุผลนี้ และเพราะเขาต้องการที่จะป้องกันความเสี่ยงจากการเดิมพันของเขา Zorian จึงเริ่มสนใจพิธีกรรมเกี่ยวกับเวทมนตร์แห่งเลือดและเสริมประสิทธิภาพมากขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งมีชีวิตบางชนิดก็มีดีมิตินิยมในรูปแบบต่างๆ ยกตัวอย่างเช่น Phase spiders สามารถสร้างขนาดกระเป๋าเล็ก ๆ เพื่อซ่อนตัวโดยสัญชาตญาณ คางคกกะพริบตาสามารถเทเลพอร์ตในระยะทางสั้น ๆ กวาง voidsoul สามารถโค้งงอพื้นที่รอบตัวพวกมันเพื่อสร้างคาถาและกระสุนปืนที่ยิงพลาด และตัวตุ่นแถบสีเงินก็มีข่าวลือว่าเป็น สามารถรับรู้รอยแตกมิติและขอบเขตในรูปแบบแปลกๆ มันอาจจะคุ้มค่าที่จะลองขโมยความสามารถเหล่านั้นไปสักระยะหนึ่ง เพื่อดูว่าพวกเขาสามารถให้ข้อมูลเชิงลึกหรือความสามารถที่สำคัญบางอย่างแก่พวกเขาได้หรือไม่
แน่นอน ตอนนี้ Zorian ไม่เชี่ยวชาญทั้งเวทย์มนตร์เลือดหรือพิธีกรรมเสริมประสิทธิภาพทั่วไป ดังนั้นเขาจึงต้องฝึกฝนด้วยสิ่งที่ค่อนข้างง่ายก่อน แล้วจึงค่อย ๆ ฝึกฝนตามที่เขาต้องการ...
อีกทางหนึ่ง เขาสามารถจ้างนักเล่นแร่แปรธาตุเพื่อให้ปรุงยาเสริมประสิทธิภาพให้กับเขาได้ตามต้องการ แต่ยาเสริมประสิทธิภาพดังกล่าวไม่ได้มอบความสามารถตามสัญชาตญาณให้กับความสามารถที่ได้รับซึ่งพิธีกรรมเสริมประสิทธิภาพที่ดำเนินการอย่างถูกต้อง
ไม่ว่าในกรณีใด เส้นทางเสริมพลังจิตและเส้นทางเวทย์สายเลือดนั้นเป็นโครงการที่ยาวนาน อย่างน้อยก็ต้องมีการรีสตาร์ทสองสามครั้งก่อนที่เขาจะสามารถใช้งานมันได้อย่างมีประสิทธิภาพ หรืออาจมากกว่านั้น ดังนั้น Zorian จึงหันไปหาบางสิ่งในทันทีเพื่อให้ได้ประโยชน์สูงสุดจากคำสอนของ Quatach-Ichl นั่นคือความเชี่ยวชาญด้านสูตรคาถาของเขา
Zorian รู้มาระยะหนึ่งแล้วว่านักทำนายที่อายุมากและมีประสบการณ์ส่วนใหญ่มีวงเวียนดวงชะตาเฉพาะที่พวกเขาใช้ในการปฏิบัติงาน ตัว Zorian เองก็ไม่ค่อยจะใส่ใจกับพวกเขานัก เขาเลือกที่จะทิ้งข้อมูลลงในความคิดของเขาโดยตรงและจัดการมันด้วยจิตใจ แต่ในอดีตเขาเคยปรับแต่งอุปกรณ์ดังกล่าวบ่อยครั้งพอสมควร ดอกไม้ทำนายของ Kirma และผู้สร้างสูตรคาถาที่เธอแนะนำเขามีประโยชน์อย่างยิ่งในเรื่องนี้ ตอนนี้เขาเริ่มโครงการเพื่อสร้างเข็มทิศทำนาย ซึ่งเชี่ยวชาญในการหาการทำนายที่เกี่ยวข้องกับมิตินิยมและการสร้างมิติกระเป๋า
อย่างน้อยเขาก็ประสบความสำเร็จมากมายในเรื่องนี้ สูตรคาถาเป็นหนึ่งในสิ่งที่เขาเน้นค่อนข้างหนักตลอดเวลาในวงจรเวลา และเขาก็บรรลุถึงระดับทักษะที่สูงมากเมื่อพูดถึงสิ่งเหล่านี้ การผลิตเข็มทิศทำนายมิติเฉพาะรุ่นที่ใช้งานได้จริงนั้นใช้เวลาเพียงสองวัน หลังจากนั้นเขาได้ปรับปรุงการออกแบบอย่างรวดเร็ว โดยผลิตรุ่นใหม่และมีประสิทธิภาพมากขึ้นทุกๆ สองสามวัน เมื่อถึงเวลาสิ้นสุดการรีสตาร์ทใกล้เข้ามา เข็มทิศทำนายดวงชะตาเหล่านี้ก็ดีขึ้นจน Quatach-Ichl สังเกตเห็นและว่าจ้างให้ใช้งานเอง ในการแลกเปลี่ยน เขาได้ให้ชื่อและตำแหน่งของนักเวทย์ลึกลับสองคนที่รู้บางอย่างเกี่ยวกับเวทมนตร์มิติกระเป๋า – ข้อมูลที่เกือบจะไม่มีค่าพอๆ กับบทเรียนของ Quatach-Ichl เอง เท่าที่ Zach และ Zorian กังวล
จุดจบของการเริ่มใหม่ค่อยๆ เริ่มใกล้เข้ามา...
* * *
ในขณะที่พยายามทำความเข้าใจให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับเวทมนตร์มิติกระเป๋าที่ใช้พลังงานส่วนใหญ่ไปในการรีสตาร์ทครั้งนี้ มันไม่ใช่สิ่งเดียวที่พวกเขาทำ สิ่งที่สำคัญพอๆ กัน แต่งานที่น่าเบื่อกว่านั้นก็คือการทำให้แน่ใจว่าไข่มุกแห่งอารันฮาลไปถึงแบลนเทียร์อย่างปลอดภัยและไม่บุบสลาย ขอบคุณภารกิจที่ง่ายกว่าที่พวกเขาเคยหวังไว้มาก ไม่มีสัตว์ทะเลมารบกวนพวกเขา และแม้ว่ามังกรไม่น้อยกว่าสามตัวจะมองเห็นพวกมันขณะที่พวกมันบินเข้าใกล้เกาะมังกร พวกมันก็รอดพ้นได้อย่างง่ายดายอย่างน่าประหลาดใจด้วยคาถาต่อสู้ที่ฉูดฉาดและปืนใหญ่ทดลองเสริมเวทย์ที่ Zorian ติดตั้งไว้บนเรือ เรือ. ทั้งคาถาและปืนใหญ่ไม่ได้สร้างความเสียหายใดๆ ต่อมังกรที่เป็นปัญหา แต่พวกมันป้องกันไม่ให้สัตว์ร้ายวิ่งเข้าหาพวกมันและกระเพื่อมตัวเรือเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขาไม่เคยเห็นเรือเหาะแบบพวกเขาและไม่รู้ว่าควรคาดหวังความสามารถในการรบแบบใด มังกรทั้งสามจึงจำกัดตัวเองให้สำรวจการโจมตีและบินเป็นวงกลมรอบๆ พวกมันสักสองสามชั่วโมงเพื่อดูว่าพวกมันตอบสนองทันเวลาหรือไม่ จะเคยเพลี่ยงพล้ำ
มันช่วยให้มังกรแต่ละตัวโจมตีตามลำพัง หลังจากที่มังกรตัวหนึ่งเลิกยุ่งกับพวกมันแล้ว มังกรตัวต่อไปจะลองเสี่ยงโชคดู หากทั้งสามรวมพลังกันต่อต้าน ไข่มุกแห่งอรันฮาลจะต้องถึงวาระโดยไม่ต้องสงสัย โชคดีสำหรับพวกมัน มังกรเป็นสัตว์ที่โดดเดี่ยวและฉาวโฉ่ที่มองว่าเผ่าพันธุ์ของพวกมันส่วนใหญ่เป็นการแข่งขันมากกว่าเป็นญาติ พวกเขาอาศัยและล่าสัตว์เพียงลำพัง สร้างสังคมได้ก็ต่อเมื่อถูกกดดันให้ทำเช่นนั้นจากการรุกรานจากภายนอก Zorian เคยได้ยินว่ามีการรณรงค์ที่ถือว่าไม่ดีอยู่สองสามครั้งในอดีตที่พยายามกวาดล้างมังกรอย่างเป็นระบบในพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่ง เฉพาะมังกรที่เป็นปัญหาเท่านั้นที่จะรวมตัวกันเป็นฝูงขนาดใหญ่ชั่วคราว ซึ่งทำลายล้างทุกสิ่งที่อยู่รอบตัวพวกมันชั่วขณะหนึ่งก่อนที่จะถึงที่สุด เลิกกันอีกครั้งเมื่อแน่ใจว่าอันตรายหมดไป นอกเหนือจากนั้น มังกรส่วนใหญ่เป็นภัยคุกคามส่วนบุคคล และมังกรแห่งเกาะมังกรก็ไม่มีข้อยกเว้น
โชคไม่ดีที่แม้ว่าการเดินทางของพวกเขาไม่ได้ถูกมังกรและสัตว์ประหลาดในทะเลทำให้ล่าช้า แต่การขาดทักษะในการเดินเรือของพวกเขาเองทำให้การเดินทางยาวนานขึ้นบ้าง นอกจากนี้ แม้ว่าผู้ที่สร้างไข่มุกแห่งอรันฮาลจะเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับโลก แต่ก็ยังเป็นต้นแบบที่ไม่เคยได้รับการทดสอบจริงหรือสร้างเสร็จจริงก่อนที่จะถูกส่งไปในการเดินทางอันทะเยอทะยานเช่นนี้... หมายความว่ามันเกือบจะพังทลายลงหลายครั้งตาม เกือบจะกระแทกพวกเขาลงทะเล ณ จุดหนึ่งและบังคับให้พวกเขาชะลอตัวลงอย่างมากในหลาย ๆ จุดตามเส้นทางที่เลือก
แต่ในที่สุดพวกเขาก็ทำสำเร็จ ห้าวันก่อนที่การรีสตาร์ทกำลังจะสิ้นสุดลง ในที่สุด Pearl of Aranhal ก็มองเห็นชายฝั่งของ Blantyrre
ห้าวันไม่เพียงพอที่จะทำอะไรเลยจริงๆ หากพวกเขาต้องผ่านการเดินทางที่ยาวนานและน่ารำคาญแบบนี้ในการรีสตาร์ททุกๆ ครั้ง เหลือเวลาเพียงห้าวันต่อการรีสตาร์ทเพื่อค้นหาเจ้าหน้าที่ของจักรวรรดิ รับประกันได้เลยว่าพวกเขาจะล้มเหลว ดังนั้น สิ่งสำคัญอันดับแรกและเร่งด่วนของพวกเขาคือการค้นหาประตูบาโคราที่ไหนสักแห่งในทวีปนี้ ประตู Bakora จริงๆ ด้วยวิธีนี้พวกเขาจะไปถึงทวีปได้ในเวลาเพียงไม่กี่วันด้วยความช่วยเหลือจาก Silent Doorway Adepts ในการรีสตาร์ทครั้งต่อๆ ไป
น่าเศร้าที่นี่ไม่ใช่งานง่าย ประตู Bakora กระจายอยู่ทั่วเมือง Blantyrre แต่ทวีปนี้กว้างใหญ่และประตูมีขนาดเล็ก การค้นหาพวกเขาสุ่มสี่สุ่มห้าจะใช้เวลาตลอดไป ซึ่งหมายความว่าพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากขอความช่วยเหลือจากชาวพื้นเมืองในการค้นหาพวกเขา
ปัญหาคือ แบลนเทียร์ไม่มีมนุษย์อาศัยอยู่ ป่าแถบเส้นศูนย์สูตรที่ร้อนระอุซึ่งปกคลุมเมืองแบลนเทียร์เป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตหลากหลายสายพันธุ์ แต่กองกำลังที่ก้าวหน้าและทรงพลังที่สุดคือมนุษย์กิ้งก่า พวกเขาอาศัยอยู่ในเมืองหินขนาดใหญ่ตามชายฝั่งและแม่น้ำ และแม้ว่าพวกเขาจะดึกดำบรรพ์มากตามมาตรฐานของมนุษย์ แต่พวกเขาก็เป็นเพียงคนกลุ่มเดียวที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะช่วย Zach และ Zorian ค้นหา Bakora Gate ที่ไหนสักแห่งแถวนี้ ไม่เพียงแต่พวกมันเป็นเผ่าพันธุ์เดียวใน Blantyrre ที่เก็บบันทึกที่เป็นลายลักษณ์อักษรไว้ พวกมันยังแลกเปลี่ยนกับมนุษย์จาก Xlotic และ Altazia เป็นประจำ ซึ่งหมายความว่าพวกมันบางตัวพูดภาษาที่ Zach และ Zorian สามารถเข้าใจได้
โชคไม่ดีที่ในขณะที่พวกลิซาร์ดแมนทำการค้ากับมนุษย์เป็นครั้งคราว การจะหาตำแหน่งของประตูบาโคราที่อยู่ใกล้เคียงจากพวกมันก็ยังเป็นงานที่น่าเบื่อมาก ประการหนึ่ง พวกเขาดำรงอยู่ในฐานะกลุ่มอาณาจักรเล็กๆ และนครรัฐที่ทะเลาะกันซึ่งไม่ค่อยแบ่งปันข้อมูลให้กัน ดังนั้น เว้นแต่ประตูบาโกราจะอยู่ในดินแดนของพวกเขาอย่างแท้จริง ก็ไม่มีโอกาสที่พวกเขาจะรู้เกี่ยวกับสิ่งประดิษฐ์ที่แปลกประหลาดแต่ไร้ประโยชน์ในท้ายที่สุด . สำหรับอีกประการหนึ่ง มีเพียงฐานะปุโรหิตเท่านั้นที่รู้หนังสือและรู้เรื่องสถานที่ลึกลับและสิ่งประดิษฐ์เช่นนี้ และพวกเขาไม่ชอบคนนอกมากนัก ในที่สุด ในขณะที่ลิซาร์ดแมนทำการค้ากับมนุษย์เป็นครั้งคราว พวกเขาก็ทำเช่นนั้นด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่งและในลักษณะที่มีการควบคุมอย่างเคร่งครัดเท่านั้น หากต้องการข้อมูล พวกเขาไม่สามารถเดินเข้าไปในเมืองลิซาร์ดแมนและเริ่มถามคำถามได้ พวกเขาต้องผ่านช่องทางอย่างเป็นทางการและทำการร้องขออย่างเป็นทางการ
ด้วยเวลาที่กดดัน Zach และ Zorian ใช้วิธีตกใจและหวาดกลัวเพื่อให้ได้สิ่งที่ต้องการ แทนที่จะเข้าไปใกล้ผู้ปกครองท้องถิ่นอย่างระมัดระวังและร้องขอข้อมูลเกี่ยวกับประตูบาโกราด้วยความเคารพทางการทูต พวกเขาบินเพิร์ลแห่งอารันฮาลอย่างโจ่งแจ้งเหนือเมืองลิซาร์ดแมนที่ใกล้ที่สุด เคลื่อนย้ายตัวเองเข้าไปในใจกลางเมือง จากนั้นจึงเริ่มขว้างปาทองคำ อัญมณี และเครื่องเทศบางอย่างที่พวกเขา ได้ยินว่าลิซาร์ดแมนชอบทุกคนในบริเวณใกล้เคียงจนกระทั่งมีคนมาคุยกับพวกเขา ถึงจุดนั้นพวกเขาสัญญาว่าจะให้รางวัลมากมายสำหรับข้อมูลเกี่ยวกับประตูบาโครา จากนั้นพวกเขาก็เดินต่อไปและทำซ้ำขั้นตอนนี้ในเมืองใหญ่ทุกแห่งที่พวกเขาพบขณะบินรอบชายฝั่ง
ปฏิกิริยาคือทุกสิ่งที่พวกเขาหวังว่าจะเป็น พวกลิซาร์ดแมนอาจจะเป็นคนดึกดำบรรพ์ แต่พวกเขาก็มีวิธีของพวกเขา และข่าวเกี่ยวกับเรือบินของพวกเขาและสิ่งที่พวกเขาตามหาก็แพร่กระจายอย่างรวดเร็วไปยังกลุ่มพลังลิซาร์ดแมนทุกตัวในบริเวณใกล้เคียง ในไม่ช้า ทุกคนก็รู้ว่ามนุษย์ผู้วิเศษที่มีพลังมหาศาลสองคนกำลังบินไปมาในเรือบินสุดเก๋ของพวกเขาและสัญญาว่าจะให้รางวัลอันน่าอัศจรรย์แก่ใครก็ตามที่สามารถนำพวกเขาไปสู่ประตูบาโคราได้ เป็นที่ยอมรับว่าสิ่งนี้ทำให้ลิซาร์ดแมนจำนวนมากออกมาเสนอเรื่องราวที่สร้างขึ้นเกี่ยวกับประตูบาโคราที่อยู่ใกล้เคียง แต่โซเรียนก็มองเห็นได้อย่างง่ายดาย อารมณ์ของลิซาร์ดแมนไม่แปลกพอที่จะสร้างปัญหาให้กับการเอาใจใส่ของ Zorian มากเกินไป
ในที่สุด 3 วันต่อมา กษัตริย์ท้องถิ่นพระองค์หนึ่งก็อัญเชิญพวกเขาจากนครรัฐริมแม่น้ำที่อยู่ลึกเข้าไปภายในทวีป ทูตนำภาพวาดประตูบาโกราที่เหมือนจริงมากมาด้วยเพื่อเป็นหลักฐานว่าพวกเขาพูดความจริง ซึ่งดีพอที่แซคและโซเรียนจะรีบออกเดินทางไปยังสถานที่นั้นทันที
ด้วยเหตุนี้ ในตอนนี้พวกเขาทั้งสองจึงยืนอยู่ในห้องบัลลังก์หินอันหรูหราของราชาลิซาร์ดแมน เฝ้าสังเกตสภาพแวดล้อมของพวกเขาอย่างอยากรู้อยากเห็นในขณะที่พวกเขารอให้ราชามาถึงและพูดคุยกับพวกเขาจริงๆ ดูเหมือนว่าผู้ปกครองลิซาร์ดแมนจะชื่นชอบกระเบื้องโมเสกที่ทำจากอัญมณีและหินสี และสิ่งนี้ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น – กำแพงถูกครอบงำด้วยฉากการต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่ระหว่างกองกำลังลิซาร์ดแมนสองกองกำลัง หนึ่งในสองด้านที่ Zorian สันนิษฐานว่าเป็นตัวแทนของกองกำลังของเมืองที่พวกเขาอาศัยอยู่ในขณะนี้ กำลังครอบงำคู่ต่อสู้อย่างชัดเจน กำลังบุกไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ ในขณะที่อีกฝ่ายกำลังถูกแทงด้วยหอก ถูกไม้กระบองหนักเข้าที่ศีรษะ กระบองหรือคุกเข่าอ้อนวอนขอความเมตตา ลิซาร์ดแมนยักษ์ลอยอยู่บนท้องฟ้าเหนือฉาก เฝ้าดูการต่อสู้อย่างอยากรู้อยากเห็น อาจเป็นตัวแทนของหนึ่งในเทพเจ้าลิซาร์ดแมน...
ความคิดฟุ้งซ่านของ Zorian ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงอันดังของราชาลิซาร์ดแมน ขบวนของนักดนตรีที่เล่นเครื่องดนตรีคล้ายขลุ่ยที่น่ารำคาญมาก่อน ส่งเสียงหวีดแหลมบาดหู ขณะที่เด็กๆ ลิซาร์ดแมนกลุ่มหนึ่งวิ่งไปมาและโปรยกลีบดอกไม้ลงบนพื้นต่อหน้ากษัตริย์ที่เข้าเฝ้า องครักษ์ลิซาร์ดแมนที่เฝ้าบัลลังก์ซึ่งพิงหอกของพวกเขาและพูดคุยกันด้วยภาษามนุษย์ลิซาร์ดแมนที่เข้าใจยาก รีบจัดท่าทางที่เหมาะสมอย่างรวดเร็วและแสร้งทำเป็นว่าพวกเขาตื่นตัวและพร้อมรบตลอดเวลา พวกเขายังกระแทกหอกลงกับพื้นสองสามครั้งและปล่อยเสียงคร่ำครวญออกมาซึ่งน่าจะเป็นการแสดงความเคารพ
สำหรับ Zach และ Zorian พวกเขาเพียงแค่จ้องมองที่ปรากฏการณ์นี้โดยไม่แน่ใจว่าจะมีปฏิกิริยาอย่างไร บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขามาถึงโดยไม่คาดคิดหรือเพราะผู้ปกครองเหล่านั้นไม่ได้ร่ำรวยและมีอำนาจมากเท่าคนนี้ แต่นี่ไม่ใช่วิธีที่ราชาลิซาร์ดแมนคนอื่นๆ ปฏิบัติต่อหน้าพวกเขา
“เอ่อ ขั้นตอนที่ถูกต้องในการทักทายผู้ปกครองลิซาร์ดแมนอีกครั้งคืออะไร? เราควรจะโค้งคำนับหรือจับมือกันดีไหม?” Zach กระซิบกับเขาอย่างไม่แน่ใจ
“ทำไมคุณถึงถามฉัน” โซเรียนท้วง “คุณเป็นขุนนางไม่ใช่ฉัน คุณควรจะเป็นคนที่รู้เรื่องนี้”
“ได้โปรด” แซคเย้ยหยัน “คุณเป็นคนหนึ่งที่มีปฏิสัมพันธ์กับมอนสเตอร์พูดได้หลากหลายตลอดเวลา นี่เป็นความเชี่ยวชาญของคุณโดยสิ้นเชิง!”
Zorian หันไปสนใจกษัตริย์ที่ใกล้เข้ามา เขาเตี้ยอย่างน่าประหลาดใจเมื่อเทียบกับนักรบที่กระจายอยู่รอบๆ วังของเขา แม้ว่าผ้าโพกศีรษะประดับอัญมณีขนาดใหญ่และเครื่องประดับสีทองอร่ามที่ห้อยลงมาจากตัวเขาก็บ่งบอกว่าเขาเป็นผู้ปกครองทันทีโดยไม่คำนึงว่า ในมือข้างหนึ่งของเขาถือไม้เท้าสีดำที่มีหินสีเหลืองอำพันขนาดใหญ่เรืองแสงติดอยู่ นักรบลิซาร์ดแมนตัวใหญ่พิเศษสี่ตัวขนาบข้างเขาทั้งสองด้าน ซึ่งทำให้ความแตกต่างระหว่างพวกเขากับราชาของพวกเขาค่อนข้างน่าขบขัน สิ่งที่ไม่น่าขบขันคือแววตาและอารมณ์ที่ฉายออกมา ไม่เหมือนกับทหารรักษาพระองค์ทั่วๆ ไป ทั้งสี่คนนี้ทำงานอย่างจริงจังมาก และดวงตาสีเหลืองกรีดตามพวกเขาด้วยความรุนแรงที่คุกคาม หากพวกเขาทำการเคลื่อนไหวที่คุกคาม พวกเขาพร้อมที่จะแทงหอกทะลุคอโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า
นอกจากนี้ยังมีลิซาร์ดแมนอีกตัวที่ติดตามกษัตริย์ไปด้วยเครื่องประดับมากมายและผ้าโพกศีรษะที่ประณีต แม้ว่าจะมีรูปแบบและสีที่แตกต่างกันเล็กน้อย แต่น่าประทับใจน้อยกว่า โซเรียนสงสัยว่าเธอ (เขาค่อนข้างแน่ใจว่าเป็นลิซาร์ดแมนผู้หญิง) เป็นนักบวชชั้นสูงของเมือง
และแม้ว่าเธอจะไม่ได้เป็นศัตรูอย่างโจ่งแจ้งเหมือนทหารกองเกียรติยศของกษัตริย์ แต่เธอก็ไม่ชอบพวกเขาอย่างชัดเจน เลย.
Zorian ถอนหายใจในใจ แน่นอนว่าไม่มีอะไรได้มาง่ายๆ...
* * *
Zach และ Zorian สามารถอ้างสิทธิ์ในวงแหวนของจักรวรรดิจาก Ziggurat of the Sun ได้แล้วในอดีต เนื่องจากตอนนี้พวกเขารู้แล้วว่ามันถูกครอบครองโดยมหาปุโรหิตแห่งซัลโรทัม การทำให้มันง่ายกว่าที่เคยเป็นมาเล็กน้อย เมื่อพวกเขายังหาไม่เจอด้วยซ้ำว่าอยู่ที่ไหน อย่างไรก็ตาม ง่ายกว่าไม่ได้หมายความว่าง่าย มหาปุโรหิตแห่งซัลโรทัมอาศัยอยู่ด้านในสุด ส่วนที่ได้รับการปกป้องอย่างแน่นหนาที่สุดของซิกกูแรต การจะไปหาเขายังคงต้องมีการโจมตีขนาดใหญ่ในนิคมซัลโรทัม ซึ่ง… ไม่เหมาะ
แทนที่จะจัดการโจมตี Ziggurat of the Sun อีกครั้งในการรีสตาร์ทครั้งนี้ Zorian ตกลงที่จะลองทำสิ่งที่แตกต่างออกไปในครั้งนี้ หลังจากตั้งฐานใกล้กับซิกกูแรตโดยใช้ประตูบาโกราแล้ว พวกเขาได้นำทหารรับจ้างอารันเนียนมามากกว่าหนึ่งโหลและสั่งให้พวกเขาสอดแนมผู้คุมซัลโรทัมและหน่วยลาดตระเวน แม้ว่าจิตใจของซัลโรทัมจะแปลกแยกกับอาราเนียพอๆ กับโซเรียน แต่อาราเนียก็มีประสบการณ์ในการทำความเข้าใจจิตใจของเอเลี่ยนมากกว่าเขามาก พวกเขาทำมันมาตลอดชีวิต
ในเวลาเดียวกัน พวกเขาเริ่มซุ่มโจมตีและสังหารฝ่ายล่าสัตว์ซัลโรทัมและกลุ่มลาดตระเวนที่ออกจากซิกกุแรต โดยหวังว่าการทำเช่นนี้อย่างต่อเนื่องจะบีบให้มหาปุโรหิตเผชิญหน้าโดยตรงหรืออย่างน้อยก็กระตุ้นให้ซัลโรทัมพยายามเจรจากับพวกเขาในที่สุด ท้ายที่สุด อาณานิคมจะต้องอดตายแน่ๆ ถ้าพวกเขาไม่สามารถส่งใครไปข้างนอกโดยที่พวกเขาไม่หายไป จริงไหม?
โชคไม่ดีที่ซัลโรทัมไม่ได้ทำตัวอย่างที่หวังไว้ แทนที่จะตรวจสอบปัญหา พวกเขาเพียงแต่ขังตัวเองไว้ข้างในและไม่พยายามออกจากซิกกูแรตอีกต่อไป มันทำให้งงงวย อาณานิคมมีอาหารสำรองจำนวนมากและรู้สึกว่าสามารถอยู่ได้ชั่วขณะภายใต้การปิดล้อม หรือมีทางเข้าดันเจี้ยนที่ไหนสักแห่งใต้ซิกกูแรต และพวกเขาก็ตัดสินใจที่จะกล้าเข้าไปในอุโมงค์เพื่อเลี้ยงตัวเองแทน
ทั้งสองวิธีมันน่ารำคาญ โชคดีที่อาราเนียค่อนข้างประสบความสำเร็จในการรวบรวมข้อมูล
“งั้นเหรอ” โซเรียนถามอาราเนียที่อยู่ข้างหน้าเขา “ฉันไม่คิดว่าตัวต่อเหี้ยมจะโผล่หัวออกมาจากกระดองเต่าเร็วขนาดนี้ คุณมีสิ่งที่เป็นประโยชน์ที่จะรายงานหรือไม่”
“ฉันคิดอย่างนั้น ใช่” Storm Dream อาราเนียในคำถามตอบเขาด้วยเสียงสะกดเพื่อให้ Zach ได้ยินเธอเช่นกัน “ก่อนอื่น แหวนที่คุณต้องการ? ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่มหาปุโรหิตมีเรื่องกับเขา เขารู้ว่ามันทำอะไรและใช้มันอย่างแข็งขัน”
โอ้.
“พอฉันมาคิดดู มันก็สมเหตุสมผลดี” โซเรียนรำพึง “ฉันสามารถบอกได้ว่าครั้งสุดท้ายที่เราพบกันว่าเขาคือโซลเมจ นั่นเป็นเรื่องที่ผิดปกติเล็กน้อยเนื่องจากซัลโรทัมไม่เป็นที่รู้จักในด้านความสามารถทางเวทมนตร์ของพวกมัน แต่ฉันไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้ในตอนนั้น เนื่องจากเขาสวมแหวนที่สามารถมองเห็นวิญญาณได้ ฉันเดาว่าเขาน่าจะสนใจเวทมนตร์ประเภทนั้น เราโชคดีที่เขาไม่ใส่การ์ดซอมบี้หรืออะไรซักอย่างให้กับซิกกูแรต”
“อาจจะไม่เกิดขึ้น แม้ว่าเขาจะรู้วิธีการทำก็ตาม” Storm Dream กล่าว “พวกเขาเคร่งศาสนามากและดูเหมือนจะให้ความสำคัญกับการถูกเผาเมื่อตาย เรื่องไร้สาระเกี่ยวกับการกลับไปหา 'แม่แห่งดวงอาทิตย์' และอะไรก็ตาม”
“เอาล่ะ พวกเขาควรจะมีความสุขกับการลาดตระเวนทั้งหมดที่เรายิงจนตายเมื่อไม่นานนี้” แซคพูดอย่างหน้าด้าน “พวกเขาได้รับการฝังศพอย่างเหมาะสมเมื่อพวกเขาเสียชีวิต”
"ใช่. อืม” Storm Dream พูดหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “ถ้าท่านต้องการล่อให้มหาปุโรหิตออกจากซิกกูแรต ผมมีเพียงสองความคิดเท่านั้น หนึ่งคือรอให้เขาออกมาข้างนอกด้วยตัวเองเพื่อทำการ 'อวยพรที่ดิน' และ 'อ่านสัญญาณ' เป็นระยะ ๆ โอกาสดังกล่าวครั้งต่อไปน่าจะประมาณสองเดือนนับจากนี้ และ–”
“นานเกินไป” แซคพูดทันทีพร้อมส่ายหัว
“ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมคุณรีบร้อนเรื่องนี้… แหวนอยู่ในมือของมหาปุโรหิตมาหลายปีแล้ว มันไม่ไปไหนหรอก” สตอร์มดรีมพูดด้วยความโกรธไม่น้อย “แต่ไม่เป็นไร อีกทางเลือกหนึ่งคือพยายามเป็นพันธมิตรกับเผ่าซัลโรทัมที่อยู่ใกล้เคียงซึ่งกลุ่มนี้มีการแข่งขันด้วย ฉันไม่แน่ใจนัก แต่ฉันคิดว่าเขาจะออกมาจากซิกกูแรตและสนับสนุนนักรบของเขาหากเขาคิดว่าเป็นเผ่าคู่แข่งที่โจมตีพวกเขาแทนที่จะเป็นจอมเวทย์มนุษย์ที่น่ากลัวด้วยเวทมนตร์ลึกลับและไม้สายฟ้าที่ไม่ยุติธรรม”
“อ่า” โซเรียนพยักหน้า ความคิดที่จะดูว่าชนเผ่ามีศัตรูในท้องถิ่นหรือไม่และพันธมิตรกับพวกเขานั้นไม่ได้เกิดขึ้นกับเขาเลยแม้แต่น้อย ความผิดพลาดโง่ ๆ เมื่อมองย้อนกลับไป
Zach และ Zorian พูดคุยกันถึงข้อดีของแนวคิดนี้อยู่พักหนึ่ง ก่อนที่ Zorian จะสังเกตเห็นว่า Storm Dream กำลังเปลี่ยนตำแหน่งอย่างไม่สบายใจ และดูเหมือนเธอต้องการจะพูดอะไรบางอย่างมากกว่านี้
"อะไร?" เขาถามเธอ
“มัน… อาจเป็นเพียงเรื่องบังเอิญที่โง่เขลา แต่มหาปุโรหิตแห่งซัลโรทัมก็มีมีดแบบเดียวกับที่คุณทำ” เธอกล่าว
“มีดของฉัน?” Zorian ถามอย่างเหลือเชื่อ เขาพกมีดตั้งแต่เมื่อไหร่ -“ โอ้! โอ้. คุณหมายถึงสิ่งนี้?”
เขาเคาะมีดที่ห้อยลงมาจากเป้ มันคือสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์ที่พวกเขาได้มาจากลูกแก้วของพระราชวัง – ซึ่งพวกเขาไม่รู้ว่ามันใช้ทำอะไร บางครั้ง Zorian ชอบที่จะตรวจสอบมัน โดยจ้องมองมันในขณะที่หวังว่าเขาจะไขปริศนาได้สำเร็จในที่สุด
“ใช่ อย่างนั้น” Storm Dream กล่าว “ฉันรู้ว่าพวกคุณสร้างวัตถุที่เหมือนกันเป็นพันๆ ชิ้นออกมา แต่ฉันคิดว่ามันแปลกที่นักบวชชั้นสูงในทวีปอื่นถือมีดแบบเดียวกับคุณ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากพวกเขามีความสำคัญทางศาสนาอย่างมากสำหรับพวกเขาและมีความสามารถทางเวทมนตร์ที่น่าประทับใจ”
"โอ้? บอกเลย” Zach เตือน “ความสามารถวิเศษอะไร?”
“มหาปุโรหิตสามารถใช้มันควบคุมหนอนทรายขนาดใหญ่ที่ซ่อนอยู่ใต้ทรายของสถานที่แห่งนี้ได้” สตอร์มดรีมกล่าว “มันอาจจะเป็นแค่เรื่องไร้สาระที่เชื่อโชคลางมากกว่า แต่ฉันไม่คิดอย่างนั้น บางทีซัลโรทัมอาจพูดเกินจริงถึงขนาดที่แท้จริงของหนอน แต่ดูเหมือนว่าพวกมันค่อนข้างแน่ใจว่าสามารถขับไล่ผู้บุกรุกทั้งหมดได้ ดังนั้นมันน่าจะน่าประทับใจทีเดียว ถ้ามีดของคุณเหมือนกัน งั้น… บางทีคุณอาจจะควบคุมมันได้ด้วย?”
Zach และ Zorian เงียบไปครู่หนึ่ง
“ฉันรู้ว่ามันโง่” Storm Dream กล่าว “แค่… ลืมว่าฉันพูดอะไรไป”
โซเรียนนึกถึงหนอนทรายบินขนาดมหึมาที่พวกเขาเผชิญหน้าในการโจมตีครั้งล่าสุดที่สถานที่แห่งนี้ สิ่งมีชีวิตนี้เป็นภัยคุกคามใหญ่หลวง มีเพียงความเก่งกาจในการต่อสู้อันน่าทึ่งของ Zach เท่านั้นที่สามารถจัดการได้และการเตรียมการที่กว้างขวางก่อนการต่อสู้ และจิตใจของมันได้หยุดความสามารถทางจิตของ Zorian ราวกับกำแพงอิฐโดยสิ้นเชิง ไม่เหมือนกับการป้องกันทางจิตอื่นๆ ที่เขาเคยเห็น...
“คุณคิดเหมือนที่ฉันคิดหรือเปล่า” แซคถามเขาอย่างเงียบๆ
“ฉันสงสัยว่ากริชของเราจะควบคุมหนอนทรายซัลโรทัมได้จริงๆ” โซเรียนกล่าว “แต่มันแย่เกินไปที่เราฆ่าไฮดร้ายักษ์ที่เฝ้าลูกแก้วของวังไปแล้ว ฉันพูดมากขนาดนั้น”
มันเป็นแค่ความสงสัย แต่ Zorian รู้สึกว่าเป็นไปได้ว่ามีดแต่ละเล่มถูกใส่เข้าไปในสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างกัน สันนิษฐานว่าหนอนทรายบินประหลาดคือผู้พิทักษ์แหวนจักรพรรดิที่ได้รับการปรับปรุงจากสวรรค์ มันสมเหตุสมผลแล้วที่มีดที่ซัลโรทัมอาจพบใกล้กับวงแหวนนั้นถูกไขกุญแจเข้าไป ด้วยเหตุผลเดียวกัน มีดที่ Zorian ถืออยู่ในมือของเขาน่าจะหมายถึงการควบคุมไฮดร้าแทน เนื่องจากปกติแล้วดูเหมือนว่ามันมีชีวิตอยู่และปกป้องลูกโลก
“งั้นครั้งหน้า” แซคพูดอย่างเพ้อฝัน “ฉันชอบความคิดที่จะมีไฮดราเป็นสัตว์เลี้ยงของตัวเอง คุณรู้ไหม? เราสามารถต่อสู้กับหนอนทรายโง่ ๆ ในขณะที่เราจัดการกับซัลโรทัมด้วยตัวเราเอง หรือเราจะโยนมันไปที่ Quatach-Ichl เพียงเพื่อดูหน้าตาของถุงกระดูกโง่ๆ เมื่อไฮดร้าตัวใหญ่เริ่มกรีดร้องและพุ่งเข้าใส่เขา… หรือเพียงแค่พามันไปเดินเล่นใน Cyoria เหมือนสุนัขขนาดใหญ่บางชนิดและเพียงแค่แช่ตัว ในปฏิกิริยาของผู้คน… มีศักยภาพมากมายที่นั่น…”
โซเรียนมองไปที่กริชในมือแล้วกำมันแน่น
ครั้งต่อไปแน่นอน…
* * *
เมื่อสิ้นสุดการรีสตาร์ทใกล้เข้ามา Zach และ Zorian หันความสนใจไปยังบางสิ่งที่พวกเขาค่อยๆ สร้างขึ้นตลอดการรีสตาร์ททั้งหมด นั่นคือการบุกค้นห้องใต้ดินของราชวงศ์เพื่อหากริชอีกครั้ง พวกเขาขอความช่วยเหลือจาก Quatach-Ichl อีกครั้งเช่นกัน ส่วนหนึ่งเป็นเพราะพวกเขายังไม่เข้าใจรายละเอียดเกี่ยวกับวอร์ดด้านใน ดังนั้นความช่วยเหลือในการเข้าไปข้างในจึงยังสำคัญอยู่ และส่วนหนึ่งเป็นเพราะพวกเขายังมีการออกแบบมงกุฎของเขาอยู่
Zorian ต้องยอมรับว่าเขามีความขัดแย้งทางศีลธรรมมากขึ้นเกี่ยวกับการทรยศของ Quatach-Ichl ในครั้งนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ลิชโบราณไม่ได้ช่วยอะไรเลยนอกจากการรีสตาร์ททั้งหมด มันรู้สึกผิด เสียหน้า ที่เอาแต่แทงข้างหลังแบบนี้ สุดท้าย...
แล้วอีกอย่าง Quatach-Ichl ไม่ได้ระบุในระหว่างการเจรจาครั้งแรกที่พวกเขามีกับเขาว่าเขาจะกลับมาเพื่อสอบปากคำพวกเขาหลังจากธุรกิจการบุกรุกเล็กน้อยของเขาสิ้นสุดลงหรือไม่? บางทีเขาอาจแค่มองหาข้อแก้ตัวเพื่อทำให้ตัวเองดีขึ้น แต่ในแง่นั้นการโจมตีนี้อาจถูกมองว่าเป็นการป้องกันล่วงหน้าในส่วนของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย ยิ่งไปกว่านั้น ลิชตั้งใจอย่างชัดเจนว่าจะรุกรานซีโอเรียตามปกติ – ความจริงแล้วบางครั้งเขาก็พูดพาดพิงอย่างคลุมเครือในระหว่างบทเรียนของเขา แต่ความจริงแล้วลิชไม่เคยบอกให้พวกเขาเข้าใจอย่างชัดเจน ในทางที่แท้จริง นั่นคือการทรยศเช่นกัน
ในที่สุดเขาก็คิดว่ามันไม่สำคัญ Quatach-Ichl ตกลงอีกครั้งที่จะช่วยพวกเขาขโมยกริชจากห้องใต้ดินของราชวงศ์ Eldemar พวกเขาบรรลุเป้าหมายอีกครั้ง ต่อสู้เพื่อออกจากเมืองหลวงได้สำเร็จ จากนั้นจึงวิ่งหนีกองทัพ Eldemar จนกระทั่ง Quatach-Ichl ค้นพบลักษณะของอุปกรณ์ติดตามที่ใช้ติดตามพวกเขา พวกเขาเปิดประตูมิติไปยัง Xlotic อีกครั้งและก้าวผ่านมันไป...
ช่วงเวลาที่ Quatach-Ichl ตามมาหลังจากนั้นพวกเขาก็ปิดประตูและโจมตีเขาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า
ไม่มีการพูดคุย พวกเขาโจมตีอย่างเงียบ ๆ และไม่ลังเล และ Quatach-Ichl ก็ทำการซุ่มโจมตีอย่างเต็มที่ รังสีที่แผดเผาไม่สิ้นสุด ใบมีดมิติที่แหลมคมอย่างไม่น่าเชื่อและระเบิดจากการสลายตัวก็ตกลงมาใส่เขาทันที เขาสกัดกั้น หลบ เคลื่อนย้าย และตอบโต้กลับอย่างเงียบ ๆ เขาไม่ได้โกรธที่พวกเขาทรยศหรือพยายามที่จะพูดคุยกับพวกเขาเพื่อหาเหตุผลของพวกเขา บางทีเขาอาจจะคาดหวังไว้ก็ได้ บางทีเขาอาจจะแค่คุ้นเคยกับการซุ่มโจมตีอย่างกระทันหัน ไม่ว่าในกรณีใด เขาตอบรับคำท้าทายของพวกเขาอย่างเงียบ ๆ และเผชิญหน้ากับการโจมตีของพวกเขา
ทะเลทรายสั่นสะเทือน ทรายละลายกลายเป็นแก้วซ้ำแล้วซ้ำเล่า วอร์ดและกับดักที่ซ่อนอยู่หลายตัวที่ Zach และ Zorian เตรียมไว้ในพื้นที่ล่วงหน้าถูกเปิดใช้งาน แต่ถูก Quatach-Ichl ทำลายและทำให้เป็นกลางเท่านั้น ลิชโบราณเรียกโครงกระดูกอันเดธยักษ์ออกมาจากพื้นที่เก็บของภายในตัวเขา และโซเรียนตอบโต้ด้วยการขว้างโกเลมต่อสู้ใส่พวกมันเพื่อให้พวกมันไม่ว่าง Zach จัดการตัดขาของ Quatach-Ichl ออกด้วยการโจมตีหนึ่งครั้ง แต่ลิชก็ติดกลับเข้าไปใหม่ในเวลาถัดมา หุ่นจำลองสามตัวของ Zorian เสียสละตัวเองเพื่อให้เขามีชีวิตอยู่เมื่อเผชิญกับการโจมตีโต้กลับของ Quatach-Ichl ร่างกายโลหะที่แข็งแกร่งอย่างไร้มนุษยธรรมของพวกมันไม่สามารถต้านทานการโจมตีของลิชโบราณได้
ในช่วงกลางของการต่อสู้ที่ร้อนระอุ อุปกรณ์ที่ซ่อนอยู่หลายชิ้นก็เผยให้เห็นตัวเองในระยะไกล ครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดด้วยแผ่นเงินขนาดเล็กที่เคลื่อนที่เร็ว
แผ่นเงินส่วนใหญ่เป็นแบบโลกีย์โดยสิ้นเชิง มีไว้เพื่อปกปิดภัยคุกคามที่แท้จริงเท่านั้น บางส่วนถูกผสมด้วยเวทมนตร์พิเศษเพื่อกดดันและโอเวอร์โหลดเกราะป้องกันทั่วไปที่ป้องกันนักเวทย์จากขีปนาวุธทางกายภาพ
และสุดท้าย คนจำนวนน้อยเป็นพิเศษ พวกเขาถูกผสมด้วยเวทมนตร์แยกวิญญาณแบบเดียวกับที่ Kael เคยใช้เพื่อสร้างเหรียญที่ลงเอยด้วยการขับไล่ Quatach-Ichl กลับไปที่ที่เก็บเสียงของเขา
เพื่อให้แน่ใจว่า Quatach-Ichl ไม่สามารถผลักแผ่นดิสก์ทั้งหมดออกไปได้ด้วยการโบกมือง่ายๆ Zach และ Zorian จึงเร่งการโจมตีของพวกเขาทันที อย่างไรก็ตาม Quatach-Ichl ถือเอากระสุนปืนสีเงินขนาดเล็กเป็นภัยคุกคามร้ายแรง โดยไม่ยอมปล่อยให้ใครแตะต้องตัวเขาเลย ยกพื้นเป็นกำแพงและเสาเพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันอยู่ในอ่าวเมื่อตัวทำลายโล่เริ่มกัดกินโล่วิเศษของเขา
แต่แผ่นเงินก็ยังดึงความสนใจของเขาอยู่ดี เขายุ่งมากกับการหลีกเลี่ยงพวกมัน รับมือกับการโจมตีปกติของ Zach และ Zorian และพยายามโต้กลับจนเขามองข้ามแผ่นเงินขนาดใหญ่ที่ซ่อนอยู่ในผืนทรายใกล้ๆ แผ่นดิสก์นี้ยังเต็มไปด้วยเวทมนตร์ตัดวิญญาณ และด้วยรูปแบบที่ทรงพลังกว่านั้นมากเช่นกัน
เมื่อหลบหลีกการโจมตีได้ครั้งหนึ่ง Quatach-Ichl ก็ลงเอยด้วยการเหยียบมันและปล่อยคลื่นแสงสีขาวพุ่งตรงเข้าหาเขาอย่างเห็นได้ชัด
ครู่หนึ่ง สนามรบทั้งหมดก็หยุดนิ่ง Quatach-Ichl หยุดนิ่งชั่วขณะ ใบหน้าของเขาดูประหลาดใจ Zach และ Zorian เฝ้ารอด้วยลมหายใจซึ้งๆ เพื่อดูว่าลิชจะล้มลงเป็นกองกระดูกที่ไร้ชีวิตหรือไม่ในผลที่ตามมา
แล้วลิชก็เคลื่อนไหว
“เฮ้” Quatach พูดขึ้นเป็นครั้งแรกตั้งแต่การต่อสู้เริ่มขึ้น "คุณมีฉัน. แต่คุณคิดว่ากลอุบายโง่ ๆ แบบนั้นสามารถเอาชนะฉันได้จริงๆเหรอ?”
ก็ไม่ เขาไม่คิดอย่างนั้น แต่เป็นการเบี่ยงเบนความสนใจ มันทำงานได้ดีกว่าที่ Zorian เคยหวังไว้
ในช่วงเวลาที่ Quatach-Ichl พูดจบ คลื่นพลังงานขนาดใหญ่ก็ปะทุออกมาจาก Zach ซึ่งได้รับพลังงานจากมานาส่วนใหญ่ที่เหลืออยู่ของ Zach มันกวาดล้างทุกสิ่งในบริเวณใกล้เคียง ทำให้ Quatach-Ichl ไม่ทันตั้งตัว เพียงครู่เดียว การป้องกันทั้งหมดของเขาก็พังทลายลง
รวมทั้งจิตใจของเขาว่างเปล่า
Zorian เอื้อมมือออกไปในทันทีและเริ่มโจมตี
การป้องกันทางจิตใจของ Quatach-Ichl ถูกสร้างขึ้นอย่างไร้ที่ติ พวกมันหนาและไม่มีข้อบกพร่องที่ชัดเจน และเขาสามารถสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้ในทันที เช่นเดียวกับ Xvim เมื่อพิจารณาถึงปริมาณมานาที่สำรองไว้อย่างไม่มีที่สิ้นสุดของเขา นั่นหมายความว่าแม้แต่ Zorian ก็ไม่สามารถทะลวงผ่านพวกมันได้หากเขาพยายามค่อยๆ ใส่พวกมันลง เขาไม่เคยหวังที่จะชนะการต่อสู้ล้างผลาญกับลิชโบราณ ไม่ต้องพูดถึงว่าทุกวินาทีที่เขาล้มเหลวในการฝ่าฟันคือวินาทีที่ Quatach-Ichl สามารถใช้สังหารร่างอ้วนของเขาเพื่อขจัดภัยคุกคามทางจิตใจที่เขาก่อขึ้น ดังนั้น Zorian จึงไม่มีอะไรรั้งไว้เมื่อโจมตีลิช เขาทุ่มเทมานาทั้งหมดให้กับการโจมตีด้วยกระแสจิตอย่างรวดเร็ว
หลังจากการโจมตีสามครั้ง เขารู้สึกยินดีที่ได้เห็นข้อบกพร่องที่สามารถใช้ประโยชน์ได้จริงเริ่มปรากฏขึ้น Quatach-Ichl มีความเชี่ยวชาญมากพอที่จะแก้ไขผลที่ตามมาจากการโจมตีทางจิตเพียงครั้งเดียว แต่หลาย ๆ ครั้งติดต่อกันทำให้การป้องกันของเขาตึงเครียด แม้ว่าเขาจะแข็งแกร่งพอๆ กับลิชโบราณ แต่คงไม่เคยเจอมายด์เมจที่สามารถคุกคามเขาได้เป็นเวลานานมาก การป้องกันของเขาครั้งหนึ่งเคยไร้ที่ติอย่างแท้จริง แต่เนื่องจากเขาไม่ได้ใช้มันมานาน เขาจึงขึ้นสนิมเล็กน้อย
ยากเกินไปที่จะหยุด Zorian ไม่ว่าในกรณีใด
ด้วยการผลักครั้งสุดท้าย กำแพงทางจิตของ Quatach-Ichl แตกเป็นชิ้นๆ นับไม่ถ้วน ปล่อยให้จิตใจของเขาไม่มีการป้องกันก่อนที่พลังกระแสจิตของ Zorian Quatach-Ichl ปล่อยเสียงกรีดร้องที่บาดหูให้แตกกระจาย เหวี่ยงมือที่เป็นโครงกระดูกของเขาไปทาง Zorian ยิงลำแสงสีแดงขรุขระไปยังทิศทางทั่วไปของเขา
โซเรียนไม่หยุด แม้ว่าลำแสงจะพุ่งเข้าใส่เขา แขนซ้ายของเขาขาดใต้ไหล่ และส่งคลื่นความเจ็บปวดอย่างน่าเหลือเชื่อไปทั่วร่างกายของเขา เขาก็ยังไม่หยุด เขาจมลึกลงไปในจิตใจของ Quatach-Ichl มากขึ้น ทำให้ร่างกายเป็นอัมพาตและเริ่มฝังรากลึกผ่านความทรงจำระยะยาวของเขา...
โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า จิตใจที่โซเรียนกำลังรุกรานก็หายไปทันที กระดูกของ Quatach-Ichl ที่เคลื่อนไหวได้ตกลงสู่พื้นอย่างไร้ชีวิตชีวา
ลิชยอมรับความพ่ายแพ้และหนีไป
“ห๊ะ! เรา… เราทำแล้ว!” Zach ตะโกนอย่างกระหืดกระหอบ “โอ้ ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเราทำสำเร็จในการเอาชนะถุงกระดูกโง่ๆ เรา - โธ่เอ๊ย โซเรียน แขนของคุณ!”
“อ-ใช่ ฉันรู้” โซเรียนพูด มองไปที่ตอไม้ที่ขาดวิ่นซึ่งเชื่อมต่อกับไหล่ซ้ายของเขา “ฉัน…รู้สึกไม่ค่อยสบาย ฉันคิดว่าฉันจะนอนลงสักหน่อย”
Zach กำลังพูดอะไรบางอย่าง แต่ Zorian ไม่ได้ยินเขาอีกต่อไป ทุกอย่างค่อนข้างเลือนลางและในที่สุดเขาก็หลับตาและปล่อยให้ตัวเองล้มลงกับพื้น
* * *
สองชั่วโมงต่อมา Zorian ตื่นขึ้นมาจากการหมดสติเพียงเพื่อพบว่า Zach อยู่ข้างๆ เขาและบาดแผลของเขาถูกพันด้วยผ้าพันแผลอย่างมืออาชีพ Zach อธิบายว่าเป็นเพียงสิ่งที่เขาได้เรียนรู้ในขณะที่เรียนเวทมนตร์ทางการแพทย์ เห็นได้ชัดว่าครูของเขายืนยันว่าเขาเรียนรู้วิธีดูแลรักษาอาการบาดเจ็บแบบสมัยเก่าที่ดี และรวมถึงแขนขาที่สูญเสียไปในบทเรียนเหล่านี้ด้วย
ดังนั้นตอนนี้ Zorian จะได้สัมผัสกับประสบการณ์การมีชีวิตอยู่กับแขนที่ขาดหายไปสักสองสามวัน น่ารัก. การวนรอบเวลาเป็นของขวัญที่มอบให้อย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าในกรณีใด พวกเขาต้องเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว Quatach-Ichl คงจะโกรธพวกเขาเป็นที่สุด และพวกเขาไม่แน่ใจว่าจะต้องใช้เวลานานเท่าใดกว่าจะได้ครอบครองอีกร่างหนึ่งและตามพวกเขามา พวกเขาได้เรียนรู้ว่าเวลานี้แตกต่างกันมากจาก lich หนึ่งไปยังอีก lich ในขณะที่ค้นคว้าหัวข้อนี้ ตั้งแต่ไม่กี่ชั่วโมงไปจนถึงหลายวัน เมื่อพิจารณาว่า Quatach-Ichl นั้นดีเพียงใด พวกเขาน่าจะคิดว่ามันเป็นตัวเลือกที่สั้นกว่า
หลังจากบุกเข้าไปในศูนย์วิจัยเวทมนตร์แห่งกาลเวลาใต้ Cyoria อย่างเร่งรีบ พวกเขาถาม Guardian of the Threshold เกี่ยวกับมงกุฎและกริชที่พวกเขาเพิ่งได้รับมาใหม่ พวกเขารู้อย่างรวดเร็วว่าพวกเขาเดาถูก มงกุฎทำให้ผู้ควบคุมสามารถวางเครื่องหมายชั่วคราวบนผู้คนได้ และนำพวกเขาเข้าสู่วงจรเวลาในระยะเวลาจำกัด ในขณะที่กริชทำให้ผู้ควบคุมสามารถวางเครื่องหมายชนิดพิเศษได้ บนดวงวิญญาณของเป้าหมาย เพื่อให้วงจรเวลารู้ว่าไม่ควรสร้างดวงวิญญาณขึ้นมาใหม่ในการเริ่มต้นใหม่ในอนาคต Soulkill ตามที่ Red Robe เรียกมัน
เช่นเดียวกับลูกโลกและแหวน สิ่งของทั้งสองยังมีฟังก์ชันธรรมดาที่แม้แต่คนธรรมดาก็สามารถใช้ได้ มงกุฎทำหน้าที่เป็นที่เก็บมานาส่วนตัว ซึ่งพวกเขารู้แล้วขอบคุณ Quatach-Ichl แต่ก็ยังดีที่มีการยืนยันอยู่ดี โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เรื่องราวของ Quatach-Ichl ไม่ได้ระบุชัดเจนว่าปริมาณมานาส่วนตัวที่เก็บไว้ในเม็ดมะยมนั้นเป็นสัดส่วนกับที่ใช้หรือคงที่ ตอนนี้พวกเขารู้แล้วว่ามันมีขนาดคงที่ สำหรับ Quatach-Ichl สิ่งนี้ทำให้เขามีมานาสำรองมากกว่าปกติถึงสิบเท่า แต่สำหรับ Zorian นั้นจะมากกว่านั้นมาก เนื่องจากปริมาณสำรองของเขาค่อนข้างน้อยเมื่อเปรียบเทียบกัน แม้ว่ามันจะต้องใช้เวลาตลอดไปในการเติมเต็มมงกุฎให้เต็มเช่นกัน
สำหรับกริชนั้น มันมีความสามารถในการ 'ตัดสิ่งที่ตัดไม่ได้'... หรือพูดให้ชัดเจนกว่านั้น มันสามารถทำร้ายวิญญาณที่ไม่มีตัวตนได้ ความสามารถที่น่าจะน่าประทับใจกว่าในอดีตอันไกลโพ้น เมื่อวิญญาณมีอยู่ทุกซอกทุกมุม และพระเจ้าที่โกรธจัดสามารถส่งคนรับใช้มาป่วนคุณได้ทุกเมื่อ ทุกวันนี้ ความสามารถพื้นฐานของมันมีประโยชน์อย่างน่าสงสัย
เมื่อออกจากศูนย์วิจัยเวทมนตร์แห่งกาลเวลา พวกเขาวางกริชไว้ชั่วคราวและเริ่มปรับแต่งมงกุฎอย่างเดือดดาล โดยพยายามหาวิธีเปิดใช้งานความสามารถในการทำเครื่องหมายชั่วคราวในขณะที่ส่งข้อความด่วนไปยังสมาชิกทุกคนในแผนสมรู้ร่วมคิดเล็กๆ น้อยๆ ของพวกเขา โชคดีที่ตอนนี้พวกเขามีประสบการณ์พอสมควรในการสร้างสิ่งประดิษฐ์ของจักรพรรดิ ดังนั้นหลังจากผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง พวกเขาก็ประสบความสำเร็จในการหาวิธีการทำงานของมงกุฎ
แล้วพวกเขาก็ไปทำงาน ถึงตอนนี้ ผู้คนจำนวนมากมารวมตัวกันรอบตัวพวกเขา ไม่ใช่แค่คนอย่าง Alanic, Xvim, Silverlake และ Daimen ที่อยู่ที่นั่น นอกจากนี้ยังมีอาจารย์หลายคนจากสถาบัน บางคนที่ Zorian คุ้นเคย (Ilsa, Nora และ Kyron) และบางคนไม่ใช่เขา แต่ Xvim ยืนยันว่าเขาไว้ใจได้และไว้ใจได้ Kirma, Torun และสมาชิกที่ได้รับเลือกอีกหลายคนในทีมของ Daimen ก็อยู่ที่นั่นเช่นกัน เช่นเดียวกับ Orissa คู่หมั้นของเขาและสมาชิกบางคนในบ้านของเธอ อาราเนียหลายคนก็กระจัดกระจายไปด้วย มาจาก Silent Doorway Adepts, Luminous Advocates, Filigree Sages และคนอื่นๆ ที่ Zorian รู้สึกว่ามีประโยชน์และไม่แปลก Lukav ก็อยู่ที่นี่ เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ที่ Alanic รับรอง
ในขณะที่ Zach และ Zorian วิ่งไปรอบ ๆ เมือง Blantyrre วางแผนวิธีเอาชนะ Quatach-Ichl และสอดแนมซัลโรทัมในซิกกูแรตของดวงอาทิตย์ ผู้สมรู้ร่วมคิดของพวกเขาได้รับมอบหมายให้รวบรวมคนเหล่านี้ทั้งหมดและแจ้งให้พวกเขาทราบเกี่ยวกับวงจรเวลา ดังนั้น ทุกคนที่นี่จึงรู้ว่าพวกเขากำลังเผชิญกับอะไร พวกเขาไม่จำเป็นต้องเชื่อเรื่องบ้าๆ นี้ แต่นั่นไม่สำคัญจริงๆ เพราะการเห็นคือความเชื่อ
การรีสตาร์ทกำลังจะสิ้นสุดลงในไม่ช้า และจากนั้นพวกเขาก็จะได้สัมผัสกับความจริงโดยตรง
Zorian พยุงตัวเองขึ้นเล็กน้อยและออกไปเผชิญหน้ากับฝูงชนที่อยู่รอบตัวพวกเขา
“โซเรียน… เกิดอะไรขึ้นกับแขนของคุณ!?” Taiven ถามเขาด้วยสีหน้าตกใจ
“ไม่เป็นไร” เขาพูด โบกมือให้เธอด้วยมือข้างเดียวที่เหลืออยู่ “ฉันจะรีบคืนให้เร็ว ๆ นี้ ดีเหมือนใหม่”
"ดังนั้น!" แซคกล่าวอย่างมีความสุข “ใครอยากเป็นคนแรก”