เอ็มมาเดินเข้าไปในร้านในตอนเย็นพร้อมกับอัมบราและลูกๆ 2 ตัว
“คุณมาสาย” หนิงพูดจากที่พักที่เขาพักอยู่ “นำสิ่งเหล่านี้ไปที่สนามประลองเพื่อให้ Umbra ต่อสู้ ฉันคิดว่าเป็นความคิดที่ดีที่จะแสดงให้ Lory เห็นว่าเขาจะต้องทำอะไร” Emma กล่าว “ผลการประเมินเป็นยังไงบ้าง?”
หนิงยิ้มก่อนจะพูดว่า 'โอเค' ด้วยนิ้วของเขา "ไม่มีปัญหา."
“โอ้ ดี ดี อย่างไรก็ตาม ฉันต้องการหนังสืออีกสองสามเล่มเกี่ยวกับประวัติศาสตร์และการเมืองของทวีปนี้ เห็นได้ชัดว่าคำถามที่เป็นลายลักษณ์อักษรจะรวมสิ่งเหล่านี้ไว้ด้วย”
“แล้วภาคปฏิบัติล่ะ?” หนิงถาม
“ฉันยังไม่แน่ใจ” เอ็มม่ากล่าว “ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมีการทดสอบภาคปฏิบัติที่แตกต่างกันทุกครั้ง ดังนั้นอาจเป็นอะไรก็ได้ ฉันก็เตรียมพร้อมสำหรับเกือบทุกอย่างที่อาจเข้ามาขวางทางฉัน ดังนั้นไม่ต้องกังวล”
เธอหยิบหนังสือแล้วเดินจากไป ทิ้งหนิงไปที่ร้านโดยไม่มีลูกค้าคนใดเลย ในอีก 3 วันข้างหน้า เอ็มม่าเรียนรู้ทุกสิ่งที่เธอทำได้ และในเช้าของวันที่ 4 ก็ถึงเวลาที่การทดสอบจะเริ่มขึ้น
“ทำดีและทำให้พ่อภูมิใจ โอเคไหม?” หญิงชราพูดโดยจับหน้าของเอ็มม่าไว้ในมือ "ขอให้โชคดี."
“ขอบคุณนะคุณไลลา” เอ็มม่ายิ้ม “เอาล่ะ ไลรา ได้เวลาไปแล้ว”
เธอไม่ต้องการหนิงหรืออัมบรามาด้วย เธอไปคนเดียวพร้อมทุกสิ่งที่เธอต้องการได้ในแหวนเก็บของ
เมืองยามเช้าก็เงียบสงบ สิ่งเดียวบนท้องถนนคือผู้คนที่เดินทางมายังสถาบัน เนื่องจากความสำคัญของสถาบันและผู้คนที่มาเพื่อสิ่งนี้ เมืองจึงถูกปิดบางส่วนในช่วงเช้าเพื่อให้ผู้สอบได้เดินทางไปยังเมือง
เอ็มมาเห็นสัตว์ร้ายทุกรูปร่างและขนาด ทุกตัวที่เธอจำได้ กำลังเดินทางมาที่สถาบัน ก็เหมือนกับเธอนั่นแหละ
เธอมาถึงบริเวณแกนกลางของเมืองซึ่งมีอาคารของรัฐบาลเช่นเดียวกับสถาบัน Star Beast ตัวสถาบันนั้นถูกล้อมรอบด้วยกำแพงขนาดใหญ่ ทุกสิ่งทุกอย่างที่บุคคลภายนอกไม่สามารถมองเห็นได้
กี่ครั้งแล้วที่เอ็มมามาที่นี่และสงสัยว่ามีอะไรอยู่ข้างใน? เธอพลาดที่ไม่มีสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ที่มองเห็นภายในกำแพงได้ง่าย หรือใช้เวทมนตร์ทิพย์เพื่อแสดงภาพสถานที่ห่างไกล ด้านนอกสถาบัน ใกล้ประตู เธอยื่นใบลงทะเบียนสอบให้กับเจ้าหน้าที่คนหนึ่งที่ดูแลเรื่องนั้น หลังจากได้รับการยืนยันแล้ว เธอก็จำเป็นต้องกรอกข้อมูลเพิ่มเติมอีกสองสามอย่าง โดยส่วนใหญ่เป็นการขยายข้อมูลที่เธอให้ไว้แล้ว
เธอยังต้องให้รายละเอียดเกี่ยวกับสัตว์ร้ายที่เธอวางแผนจะเข้าร่วมสถาบันด้วย คำบรรยายของ Lyra กรอกได้ง่ายและไม่มีปัญหาใดๆ เลยสำหรับเธอ
“การทดสอบของคุณจะจัดขึ้นในเวลาเหล่านี้ในสถานที่เหล่านี้ อ่านกฎที่โพสต์ทั่วทั้งสถาบันเพื่อให้แน่ใจว่าคุณจะไม่ฝ่าฝืน”
เอ็มม่าพยักหน้าแล้วเดินเข้าไปข้างใน
เมื่อผ่านกำแพงสถาบันไป ในที่สุดเอ็มมาก็เห็นว่าข้างในเป็นอย่างไร ผู้คนและสัตว์ร้ายมากมายรวมตัวกันบนพื้นโล่งขนาดใหญ่ พร้อมด้วยหญ้าที่เพิ่งตัดใหม่ ต้นไม้สองสามต้นเกลื่อนทุ่ง แต่ส่วนใหญ่อยู่ห่างไกล ทางเข้ามีทางเดินปูด้วยหินกว้าง 20 ฟุตทอดไปสู่อาคารที่อยู่ไกลจากสถาบัน
ตัวสถาบันมีความสูงไม่เกิน 2 ชั้น แต่กว้างและยาว เอ็มมามองไม่เห็นว่ามีกี่ห้องและอาคารหลังนี้เป็นห้องเดียวหรือเปล่า เธอคิดว่าเธอเห็นอีกอันหนึ่งจากระยะไกล แต่ก็สามารถเชื่อมโยงกันได้
อีกฟากหนึ่งของสถาบันมีพื้นที่เปิดโล่งมากขึ้น แต่พื้นดูเหมือนจะเอียงไปในทิศทางนั้น และเธอมองไม่เห็นว่ามีอะไรอยู่ตรงนั้น
“นี่มันกว้างขนาดไหน?” เธอสงสัย "มันก็เหมือนกับเมืองเล็กๆ นั่นเอง"
ไลราไม่ตอบสนอง
จากนั้นเอ็มมาก็เดินไปยังพื้นที่โล่งที่คนอื่นๆ รอสอบ เธอเปิดบันทึกที่เธอได้รับและอ่านมัน
“ข้อสอบข้อเขียน 2 ข้อ หนึ่งชั่วโมงในหนึ่งชั่วโมงและอีกครั้งใน 3 ชั่วโมง” เธออ่านภาคแรก “จากนั้นก็ตรวจร่างกายประมาณบ่าย 2… และอีกหนึ่งชั่วโมงหลังจากนั้น เท่านั้นเอง”
เธอวางกระดาษไว้ในกระเป๋าและเดินไปที่ต้นไม้ต้นเดียวซึ่งมีผู้คนรวมตัวกันอยู่รอบๆ กฎเกณฑ์ถูกโพสต์ลงบนกระดาษที่ติดอยู่กับต้นไม้ที่อยู่สูงขึ้นไป
ไม่มีกฎเกณฑ์สำคัญที่เธอต้องระวังจากสิ่งที่ดูเหมือน สิ่งเหล่านี้เป็นสิ่งง่ายๆ เช่น อย่าดูหมิ่นผู้อื่น ไม่สร้างปัญหา ไม่ทำลายทรัพย์สินของสถาบัน จัดการกับสัตว์ร้ายของคุณ ฯลฯ
เธอยังคงอ่านมันทั้งหมด และเมื่อเธออ่านจบ ความสนใจของเธอก็ถูกดึงออกไป
"เป็นคุณนั้นเอง!" มีคนหายใจไม่ออกเล็กน้อยจากด้านข้างของเธอ
เอ็มม่าหันศีรษะไปเห็นเด็กสาวที่แต่งตัวดีมีผมสีน้ำตาลหยิกและมีกระบนผม “โอ้ เบ็ตตี้ สวัสดี” เอ็มม่ายิ้มเล็กน้อยและพยักหน้า
“สวัสดี” หญิงสาวตอบโดยไม่คาดหวังคำทักทายธรรมดาๆ ดวงตาของเธอจ้องมองไปที่ Lyra ทันที และเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ “นั่นคือ… Shadow Puma?”
“นี่คือไลรา” เอ็มม่ากล่าว “ไลรา ทักทายหน่อยสิ”
ไลราตะโกนเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้ม
“สวัสดี” เบ็ตตี้พูดเบาๆ “ฉันคิดว่า Shadow Pumas พบได้ในทวีป SpringWind เท่านั้น คุณได้มันมาได้อย่างไร?”
“จากทวีปสปริงวินด์” เอ็มม่ากล่าว
“คุณเคยไปที่นั่นเหรอ?” เบ็ตตี้ถามก่อนจะส่ายหัว “นั่นไม่สำคัญ คุณไม่ควรมาในปีนี้”
“ฉันก็บอกว่าจะทำไม่ใช่เหรอ” เอ็มม่าถาม
“แล้วคุณไม่ฟังคำเตือนของฉันเหรอ?” เบ็ตตี้ถาม
เอ็มม่าพยักหน้า “ขอบคุณสำหรับคำเตือน ฉันเห็นว่าคำเตือนของคุณมีหลักฐานชัดเจนแล้ว แต่ก็ใช้ไม่ได้กับฉัน” เธอกล่าว
“ฉันทำได้เพียงเตือน มันเป็นหน้าที่ของคุณที่จะรับคำเตือนของฉันและปฏิบัติตาม” หญิงสาวกล่าว "ฉันขอให้คุณโชคดี"
เอ็มมามองดูหญิงสาวเดินจากไปและเห็นบางสิ่งคลานอยู่ใต้เสื้อผ้าของเธอ รอยยิ้มเกิดขึ้นบนใบหน้าของเธอ
“นั่นเป็นสัตว์ร้ายตัวน้อยที่น่ารักใช่ไหม”