3 วันต่อมา หนิงก็เตรียมตัวออกเดินทางสู่ภูมิภาคหลักพร้อมกับลูกสาวของเขา วันนี้เป็นวันประกาศผลสอบเข้าสถาบัน
เอ็มมาตื่นเต้นมากที่ได้ทราบว่าเธอทำได้อย่างไร นับเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เธอเข้าใจถึงความรู้สึกประหม่า ความวิตกกังวล และความตื่นเต้นในคราวเดียว
หนิงไม่ต้องการทำลายประสบการณ์นี้ให้กับลูกสาวของเขาด้วยการเล่าให้เธอฟังว่าเธอเป็นยังไงบ้าง เขายังไม่ได้เรียนรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้ด้วยตัวเองเลย
พวกเขาทั้งสองเดินด้วยตัวเองโดยไม่มีสัตว์ร้ายอยู่ด้วยในครั้งนี้ พวกเขามาถึงภูมิภาคหลักในเวลาต่อมาและเดินผ่านถนนที่พลุกพล่าน มุ่งหน้าสู่สถาบัน
เมื่อพวกเขามาถึง พวกเขาก็ต้องประหลาดใจที่เห็นฝูงชนมารวมตัวกันต่อหน้าพวกเขามากมาย และยังมีอีกมากที่ผลักพวกเขาไปข้างหน้าจากด้านหลัง
หนิงมองไปรอบๆ และเห็นกระดาษแผ่นใหญ่ติดไว้บนผนังให้ทุกคนเห็น พวกเขาอยู่ไกลเกินไปที่จะมองเห็นมันอย่างถูกต้อง
“เข้าไปใกล้ๆ กันดีกว่า มีชื่ออยู่” หนิงพูดแล้วผลักผู้คนออกไป และเดินผ่านฝูงชนโดยทำร้ายผู้คนให้น้อยที่สุด ด้วยความแข็งแกร่งของเขา เขาต้องระวังว่าเขาใช้ความแข็งแกร่งมากแค่ไหน พวกเขามาถึงด้านหน้าและในที่สุดก็เห็นรายชื่อและหมายเลข พวกเขาประหลาดใจที่ไม่เพียงแต่มีสิ่งเหล่านี้เท่านั้น แต่ยังมีคะแนนอีกด้วย คะแนนเป็นเลข 3 หลัก และจากสิ่งที่พวกเขาเห็นคือเต็ม 400
"100 คะแนนต่อการสอบ 4 ครั้ง" เอ็มม่าอธิบายให้พ่อของเธอฟังก่อนจะค้นหาชื่อของเธอ หนิงก็มองหามันเช่นกัน มีชื่อเดี่ยวมากมายที่ทำให้ชื่อของเธอหายากในทันที 'ขุนนางมากมาย' หนิงคิดและพูดต่อ
เขาตัดสินใจมองตั้งแต่เริ่มต้นและหยุดทันที “เดี๋ยวก่อน…คุณเป็นคนแรกเหรอ?” เขาถาม. "หมายเลขของคุณคืออะไร?"
"ฮะ?" เอ็มมาหันหน้าไปทางหน้าแรกและต้องประหลาดใจเมื่อเห็นชื่อของเธอที่นั่น เพียงเพื่อให้แน่ใจว่าเป็นเธอ เธอมองไปที่หมายเลขทางเข้าและจับคู่
ถัดมาเป็นเลข 3 หลัก
398
เธอได้รับ 398 คะแนน "ว้าว!" เอ็มม่าอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงของเธอเอง “ฉัน…ทำแล้ว”
"คุณทำมัน!" หนิงกล่าวอย่างตื่นเต้น
"ฉันทำได้!" เอ็มมากรีดร้องด้วยความสุขและกอดพ่อของเธอ
พวกเขาเดินออกจากฝูงชนไปยังพื้นที่เปิดโล่ง ทั้งพ่อและลูกสาวด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า พวกเขาไม่สามารถหยุดยิ้มได้เลย
“ฉันได้ที่หนึ่ง” เอ็มม่าพูดเบาๆ “คุณคิดว่ามันมีข้อดีบ้างไหม?”
“อาจจะเป็นทุนการศึกษา?” หนิงกล่าวว่า "ฉันไม่รู้."
“เราจะรู้ได้อย่างไร?” เอ็มม่าถาม “เราควรไปคุยกับเจ้าหน้าที่เลยดีมั้ย ตอนนี้คิดได้แล้ว เราควรติดต่อพวกเขาภายใน 4 วันข้างหน้า”
“เราทำได้” หนิงกล่าว “แต่ก่อนอื่น… ผู้ชายผมบลอนด์ที่เอาแต่จ้องมองเราคือใคร?”
เอ็มม่าสับสนอยู่ครู่หนึ่งและมองไปรอบๆ ก่อนที่จะพบว่าเจมส์จ้องมองเธออยู่ ทันทีที่สบตากันเขาก็ทำท่าเหมือนเห็นเธอครั้งแรกและเข้ามาทักทายเธอ
“เฮ้ เอ็มม่าใช่ไหม? เป็นยังไงบ้าง?” เขาถามและเดินผ่านหนิงไป
“ฉันสบายดี” เอ็มม่าพูดและไม่ได้พูดต่อ
ชายหนุ่มรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยและพูดต่อ “คุณเห็นผลแล้วหรือยัง?” เขาถาม.
“ฉันทำ” เอ็มม่ากล่าว
"และ?" เด็กชายถาม
"และอะไร?" หนิงถามพร้อมโอบแขนชายหนุ่มไว้ “ถ้าอยากรู้ว่าเธอทำได้ดีแค่ไหน ก็สามารถไปดูอันดับได้ ฉันสัญญาว่าคุณจะไม่พลาดชื่อของเธอ”
ชายหนุ่มกลืนน้ำลายเล็กน้อย เขาไม่สนใจหนิงและมองไปที่เอ็มม่า “แล้วคุณล่ะ? คนที่ได้ที่หนึ่ง?”
“ฉันก็เป็น” เอ็มม่าตอบ
“ว้าว ยินดีด้วย” เขาพูดอย่างรวดเร็ว “อีกอย่าง ฉันอยู่ม.4”
“เป็นอย่างนั้นเหรอ?” เอ็มมาถามโดยตระหนักภายในว่าเธอไม่ได้มองหาชื่ออื่นนอกจากชื่อของเธอเอง ทันทีที่เธอเห็นมันที่ด้านบน เธอก็เพิกเฉยต่อสิ่งอื่นทั้งหมด
“นั่นสิ” ชายหนุ่มรีบพูด “จะรังเกียจไหมหากฉันถามว่าคุณทำได้ดีขนาดนี้ได้อย่างไร ฉันคงต้องบอกว่าฉันค่อนข้างนิ่งงัน”
“พ่อของฉันช่วยฉันเป็นส่วนใหญ่” เอ็มม่าตอบพร้อมกับยักไหล่
“พ่อของคุณเหรอ?” ชายหนุ่มกล่าว “ตอนนั้นเขาคงจะเป็นผู้ชายที่ดีมากๆ”
“โอ้ เขาคิดว่าฉันเป็นคนดี” หนิงพูดพร้อมยิ้ม เขาตบไหล่ของชายหนุ่ม “คุณจะเป็นผู้ชายที่ยอดเยี่ยมในไม่ช้าเช่นกัน”
ในที่สุดชายหนุ่มก็ตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงถอยห่างจากหนิงเพื่อจ้องมองเขา “คุณ…คุณเป็นพ่อของเธอเหรอ?” เขาถาม.
“ชื่อหนิงค่ะ คุณชื่อเจมส์ใช่ไหมคะ?” หนิงถาม
“เจมส์ โนแรน” ชายหนุ่มพูดด้วยความสับสนอย่างเห็นได้ชัดในดวงตาของเขา เขาจ้องไปที่หนิงอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสะบัดตัวออกไป “ขอโทษด้วย… ไม่คิดว่าคุณจะเด็กขนาดนี้ คุณดูเหมือนพี่ชายของเธอเลย”
“ขอบคุณค่ะ” หนิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “พวกคุณสามารถตามทันทีหลัง ถ้าคุณไม่รังเกียจ ฉันจะต้องพาลูกสาวของฉันลงทะเบียนเข้าสถาบัน”
หนิงโบกมือลาเขาแล้วเดินจากไป เอ็มม่าตามเขาไปอย่างรวดเร็ว
“ทำไมคุณถึงสนิทสนมกับเขาขนาดนี้” เธอถาม. "นั่นไม่จำเป็น"
“เพียงเพราะว่า” หนิงกล่าว “ผมคิดว่าเขาชอบคุณ”
เอ็มม่าหยุดชั่วครู่หนึ่ง “ภาพลวงตาของฉันหลุดแล้วเหรอ?” เธอถามด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก
“ไม่หรอก คุณสบายดี” หนิงกล่าว “คุณคงมีคนอีกมากมายที่หันหัวถ้าภาพลวงตาของคุณไม่ได้ผล”
“แล้วฉันคิดว่าเด็กหนุ่มคนนั้นแค่สับสน” เธอกล่าว “เขาบอกฉันว่าเขาเคยเป็นคนที่ดีที่สุด แต่ตอนนี้เขาไม่ใช่แล้ว เขาอยากรู้ว่าทำไมจะไม่ได้”
“ฉันเห็นแล้ว” หนิงกล่าว “เด็กคนนั้นต้องผ่านอารมณ์ที่หลากหลายแน่นอน ไม่ว่ายังไงก็ตาม มาลงทะเบียนกันเถอะ แล้วเราจะเดินหน้าเฉลิมฉลองให้คุณสอบผ่าน”
“แน่นอน แต่นั่นเป็นเพียงทางเข้าเท่านั้น” เอ็มม่ากล่าว "ของจริงเริ่มต้นขึ้นแล้ว"