เทียร์มิลล์ซิตี้เป็นเมืองเล็กๆ ที่ดูจืดชืด เต็มไปด้วยอาคารไร้สีที่สร้างจากอิฐและปูน ซึ่งไม่มีอะไรสวยงามน่าชมเลย
ถนนไม่ได้ถูกสร้างขึ้นอย่างเหมาะสม จึงมีแอ่งน้ำอยู่รอบๆ ริมถนน โดยคนมารดน้ำถนนเพื่อไม่ให้ฝุ่นออกมาในระหว่างวัน
หนิงและทิมติดตามจัสมินขณะที่พวกเขาเดินผ่านเมือง โดยเดินผ่านอาคารเล็กและใหญ่มากมาย
“พวกคุณหิวไหม? ฉันต้องซื้อของให้เด็กๆ จากร้านเบเกอรี่” เธอกล่าว
“ทิม เอาสิ่งที่คุณอยากกิน เราจะไปพบกับเด็กๆ และออกเดินทางคืนนี้ เราควรมีเวลาอีกมากที่จะไปถึงวอเตอร์ฟอร์ดซิตี้ก่อนพระอาทิตย์ขึ้นในวันพรุ่งนี้”
ทิมพยักหน้า
หลังจากซื้อของกินแล้ว พวกเขาก็เดินผ่านถนนและตรอกซอกซอยที่ดูคล้ายกัน มุ่งหน้าสู่ส่วนที่แย่กว่าเล็กน้อยของเมืองซึ่งมีอาคารต่างๆ อัดแน่นอยู่รอบๆ
ในที่สุดจัสมินก็ชี้ไปที่อาคารสองชั้นที่อยู่ข้างหน้าแล้วพูดว่า "นั่นคือบ้านของฉัน นั่นคือสิ่งที่ฉันจะเก็บไว้"
หนิงมองไปรอบๆ “นี่ไม่ใช่ส่วนที่ดีของเมืองใช่ไหม?” เขาถาม.
“ไม่ ไม่ใช่อย่างนั้น” จัสมินกล่าว “นี่แย่มากที่ตำรวจไม่มาตรวจสอบเราด้วยซ้ำ ถ้ามีเรื่องที่น้อยกว่าการทะเลาะวิวาทกันเกิดขึ้น”
“แล้วคุณเลือกที่จะเก็บเด็กๆ ไว้ที่นี่เหรอ?” หนิงถาม
“ฉันไม่มีทางเลือกอื่น” เธอกล่าว
หนิงขมวดคิ้วเล็กน้อย “แล้วเงินทั้งหมดที่คุณขโมยมาล่ะ? คุณไม่ควรหาเงินเพียงพอจากการปล้นผู้คนเพื่อให้คนเหล่านี้มีชีวิตที่ดีขึ้นมากไม่ใช่หรือ?” เขาถาม.
จัสมินขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วจ้องมองไปที่หนิง “คุณไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสถานการณ์ของฉันเลย ดังนั้นอย่าตัดสินฉันเลย” เธอกล่าว
หนิงยักไหล่ “จริงสิ แล้วทำไมไม่บอกฉันล่ะ” เขาถาม. จัสมินหันหลังกลับและเดินไปที่บ้านของเธอโดยไม่พูดอะไร เธอเคาะประตู และเพียงครู่ต่อมาประตูก็เปิดออกกว้าง
“พี่แจส! คุณกลับมาแล้ว!” เด็กสาวอายุประมาณ 10 ขวบ ผมสีส้มเล็กน้อยมัดเป็นหางแฝด วิ่งออกไปกอดจัสมินไว้แน่น
“เอลล่า เปิดประตูทำไม” เธอถาม. “ผมสอนพวกคุณให้ถามว่าใครเป็นคนแรก”
“ฉันรู้ว่าเป็นคุณ ฉันทำได้ คุณมาจากหน้าต่าง” เด็กสาวยิ้ม เธอหันไปทางหนิงและทิมแล้วเอียงศีรษะไปด้านข้าง "พวกเขาเป็นใคร?"
“เพื่อนของฉัน” จัสมินกล่าว “คุณหิวไหม ฉันเอาขนมมาให้”
“ขนมเหรอ เย้!” เด็กสาวชื่อเอลล่ารีบวิ่งกลับเข้าไปข้างในตะโกนว่า “พี่จัส กลับมาแล้ว!!” ขณะที่เธอเดินผ่านบ้าน
เด็กชาย 3 คนและเด็กหญิง 2 คนโผล่หัวออกไปนอกประตูต่างๆ ทันที และออกมาทักทายจัสมิน สองคนสุดท้าย เด็กผู้หญิงอายุประมาณ 13 ปี และเด็กผู้ชายอายุประมาณ 14 ปี อยู่ในครัว กำลังเตรียมอาหารเช้าให้กับเด็กๆ ที่เหลือ
“เทอร์รี่ ฮอลลี่ คุณสองคนเป็นยังไงบ้าง? คนอื่นๆ มีปัญหาในขณะที่ฉันไม่อยู่หรือเปล่า?” จัสมินถามขณะที่เธอวางขนมอบลงบนโต๊ะ
“พวกเขาสบายดี ฉันไม่รู้ว่าคุณจะมาเร็วขนาดนี้ พี่สาวจัสมิน คุณไม่ได้บอกว่าจะพักอยู่ 4 วันเหรอ เพิ่ง 2 เอง”
“ฉันมาเยี่ยมแป๊บเดียว ฉันต้องกลับทีหลัง” จัสมินตอบ
“วันนี้คุณไม่ควรลงจากชานชาลานี้เหรอ?” หนิงถาม
“ตั๋วของฉันมีไว้สำหรับเมืองถัดไป แต่เนื่องจากฉันไม่มีอะไรเลย ฉันจึงทำอะไรไม่ได้มากเกี่ยวกับเรื่องนี้” เธอกล่าว
“งานของคุณเป็นอย่างไรบ้าง? เด็กหนุ่มถาม
“ก็ไม่เชิงหรอก คราวนี้ไม่มีใครสนใจการแสดงมายากลของฉันเลย” เธอพูดพร้อมจ้องมองหนิงและทิมอย่างเงียบๆ โดยที่จะไม่พูดอะไร
หนิงยักไหล่เบาๆ ปรากฏว่าเด็กๆ ไม่รู้ว่าจริงๆ แล้วเธอทำอะไรเพื่อหารายได้ที่นี่
จัสมินใช้เวลาอยู่กับเด็กๆ ขณะที่หนิงและทิมรอให้พวกเขาทำธุระของตัวเอง หลังจากนั้นไม่นาน เด็กๆ ทุกคนก็ไปโรงเรียน และทั้ง 3 คนก็อยู่ตามลำพัง
“แล้วคุณจะช่วยพวกเขาได้อย่างไร ฉันอยากรู้” จัสมินพูด “พวกเขาเป็นเด็กดีอย่างที่คุณเห็น”
“ฉันทำ” หนิงกล่าว “และฉันอยากรู้มากว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ เห็นได้ชัดว่าคุณเป็นหัวขโมยที่เก่งมากเพราะสมบัติของคุณ แล้วทำไมคุณถึงใช้ชีวิตได้ย่ำแย่ขนาดนี้? เกิดอะไรขึ้นกับเงินทั้งหมด?”
จัสมินใช้เวลารวบรวมความคิดและหายใจเข้าลึกๆ “ฉันเป็นหนี้ ฉันใช้ทุกอย่างที่มีเพื่อชำระหนี้”
“หนี้เท่าไหร่เราช่วยได้ไหม” หนิงถาม
“52,000 เหรียญทอง” เธอกล่าว
ดวงตาของทิมเบิกกว้างด้วยความตกใจ “ขอโทษอะไรนะ 52,000?” เขาถาม. นั่นก็เหมือนกับอิฐทองคำ 52 ก้อน คนที่มีอิฐทอง 10 ก้อนก็ถือว่ารวยมาก แล้วเธอเป็นหนี้ใคร 52 คนเหรอ?
“นั่นเป็นหนี้เยอะมาก ทำไมเหรอ?” หนิงถาม
จัสมินยักไหล่ “ตัดสินใจแย่ๆ มาตั้งแต่เด็ก ฉันโง่และทำสิ่งที่ฉันต้องทำเพื่อเอาชีวิตรอดบนถนนในตอนนั้นหลังจากที่ฉันหนีออกจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า”
“มีชายคนหนึ่งที่ให้เงินกู้แก่ใครก็ตามที่ต้องการ แต่เขาจะขอคืน 100 เท่าของจำนวนเงินที่กู้ยืมเป็นการแลกเปลี่ยน” เธอกล่าว “ใครก็ตามที่มีสมองครึ่งหนึ่งจะรู้ว่านั่นเป็นเรื่องเลวร้าย แต่ในฐานะเด็กที่มีมุมในตรอกที่เรียกว่าบ้านและท้องที่ไม่เคยอิ่ม ไม่มีอะไรดูน่าปรารถนาไปมากกว่านั้น”
“เงินเพียงเล็กน้อยก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้น แค่ไม่กี่เหรียญทองก็จ่ายคืนไม่กี่ร้อยอย่างช้าๆ ยังไงซะพวกเขาก็ไม่เคยกดดันให้คุณหาเหรียญเลย”
“แต่เพราะเด็กพวกนี้ ฉันจึงต้องหาบ้านให้พวกเขา เลยเอาออกมาประมาณ 600 เหรียญทอง ไม่สำคัญว่าฉันจะต้องทำงานทั้งชีวิตเพื่อจ่ายหนี้นั้น ถ้ามันหมายความว่าเด็กเหล่านี้มีเงิน ชีวิตที่ดีแทน”
“ฉันเห็นแล้ว” หนิงกล่าว “และคุณไม่สามารถวิ่งหนีไปพร้อมกับเงินจำนวนนั้นได้ ฉันคิดว่ามันต้องมีเหตุผลที่เขายอมรับคนที่ไม่จ่ายเงินให้เขาย้อนเวลากลับไป”
“เขาเป็นเช่นนั้น” จัสมินกล่าว “ชายคนนั้นมีสมบัติซูรินที่ทรงพลังที่สุดชิ้นหนึ่งในโลก”