พระคาร์ดินัลรีบรีบยกมือกลับและจ้องไปที่หนิงด้วยดวงตาที่เบิกกว้างและโกรธเกรี้ยว “คุณกล้าแตะฉันตอนที่ฉันไม่ได้มองเหรอ?” เขาถาม.
“แกกล้าขอให้ฉันกรีดตัวเอง แล้วทำไมจะไม่ได้ล่ะ” หนิงกล่าวว่า “และอย่าโกรธจนเกินไป การโกรธไม่ดีต่อสุขภาพ บอกหน่อย แผลเป็นของคุณเกิดจากการที่คุณโกรธโดยบังเอิญหรือเปล่า?”
ชายคนนั้นสัมผัสแผลเป็นของเขาอย่างสะท้อนกลับและหรี่ตาลง
“ฉันจะเพิกเฉยต่อสิ่งที่คุณเพิ่งพูด” เขากล่าว “แต่ฉันไม่สามารถเพิกเฉยต่อความจริงที่ว่าคุณต้องการฆ่าพระสันตะปาปาหรือพระคาร์ดินัลอีก 2 คน”
“หรือไม่มีเลย” หนิงกล่าวเสริม
"อะไร?" พระคาร์ดินัลถาม
“ฉันมาเพื่อตรวจสอบว่าทั้งสี่คนคือคนที่ฉันตามหาหรือเปล่า ฉันไม่เคยบอกว่าใครคนใดคนหนึ่งจะต้องเป็นคนที่ใช่แน่นอน” หนิงกล่าว ฉันมีอีก 2 คนที่อยู่ห่างไกลในโลกที่เป็นเป้าหมายของฉันด้วย เมื่อฉันยืนยันที่นี่แล้วว่าไม่มีพวกคุณทั้งสี่คน ฉันจะออกจากเกาะและออกเดินทาง "
ชายคนนั้นขมวดคิ้วกับคำพูดเหล่านั้น หยุดยาวและคิดขณะทบทวนสิ่งที่พูด “คุณจริงจังกับมันเหรอ?” เขาถาม.
“แน่นอน” หนิงกล่าว “ฉันจริงจังเสมอ โอเคอาจจะไม่ แต่คราวนี้ฉันจริงจัง”
ชายคนนั้นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “คุณกำลังมองหาอะไรกันแน่?” เขาถาม. “เมื่อคุณสัมผัสฉัน คุณกำลังมองหาอะไร”
“ฉัน…มีพลัง” หนิงกล่าว “เมื่อฉันสัมผัสผู้คนฉันสามารถบอกได้ว่าเป็นมนุษย์หรือไม่ ฉันกำลังมองหาคนที่ไม่ใช่มนุษย์”
ชายคนนั้นขมวดคิ้ว “ไม่ใช่มนุษย์? คุณหมายถึงอะไร? เหมือนสัตว์?” เขาถาม.
“ไม่ ไม่ใช่สัตว์ซะทีเดียว” หนิงกล่าว "เหมือนกับ... สิ่งถูกสร้างขึ้นจากความว่างเปล่า"
“บางสิ่งถูกสร้างขึ้นจากความว่างเปล่า?” ชายคนนั้นถามพร้อมกับขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่ง “เหมือนเทพ?”
ดวงตาของหนิงเบิกกว้างเล็กน้อยและเขาก็ยิ้ม “ใช่ เหมือนเทพเจ้าเลย” เขากล่าว “หรือเด—”
“เหมือนกับซูรินัสเหรอ?” ชายคนนั้นถามอีกครั้ง
หนิงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเล็กน้อยกับคำพูดเหล่านั้น “จริงๆ แล้ว ก็เหมือนกับซูรินัสทุกประการ” เขาพูดพร้อมยักไหล่
ดวงตาของชายชราหรี่ลงครู่หนึ่ง "คุณหมายความว่าอย่างไร?" เขาถาม.
หนิงยิ้มอย่างมีเลศนัย “ผมคิดว่าคุณรู้ว่ามันหมายถึงอะไร” เขากล่าว
“คุณคงไม่...”
“ใช่” หนิงกล่าว “ฉันจะฆ่าซูรินัส”
ความตกใจและความประหลาดใจดังไปทั่วโถงทางเดิน
“ท่านหนิง ท่านหมายความว่าอย่างไร?” ทิมรีบถาม
“เดี๋ยวก่อน หมายความว่ายังไงที่คุณจะฆ่าซูรินัส?” จัสมินถาม
ทานายะเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเธอก็ฉายแววประหลาดใจเช่นกัน เธอมองหาสัญญาณตลกๆ บนใบหน้าของหนิงแต่ก็ไม่พบเลย
กาลามอร์และพาลาดินที่เหลือก็สับสนไม่แพ้กันเช่นกัน
“อธิบายให้ฉันฟังหน่อยสิ คุณหมายถึงอะไร” พระคาร์ดินัลถาม "คุณกำลังพยายามจะพูดว่าอะไร?"
“ตรงกับสิ่งที่คุณได้ยิน” หนิงกล่าว “หากพระคาร์ดินัลหรือสมเด็จพระสันตะปาปาคนใดคนหนึ่งปลอมตัวเป็นซูรินัส ฉันจะฆ่าพวกเขา”
พระคาร์ดินัลจ้องมองหนิงด้วยท่าทีตกตะลึงอย่างแท้จริง “ยังไง… คุณกล้าดียังไง! คุณกล้าพูดแบบนั้นเกี่ยวกับเจ้านายของเขาและ—”
“อย่าให้ใครรู้จะดีกว่า” หนิงพูดแล้วดีดนิ้ว ทันใดนั้น ผู้คนรอบๆ ห้องก็สั่นไหวขณะที่พวกเขาสูญเสียความทรงจำไม่กี่วินาทีสุดท้ายไปในทันที
หนิงยังทำลายแผงกั้นการสื่อสารที่เขาตั้งไว้ในห้อง เผื่อว่าซูรินัสจะฟังบทสนทนาของผู้ติดตามเขา
หนิงรู้ว่ามันไม่ได้ทำงานโดยอัตโนมัติเหมือนกับที่ Planetary Will รู้ทุกอย่างและทุกสิ่งที่เกิดขึ้นรอบโลกของพวกเขา
อย่างไรก็ตาม กลุ่มดาวสามารถจัดเหตุฉุกเฉินในการทำงานโดยที่มันจะทำงานในลักษณะเดียวกัน ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถปล่อยให้สิ่งนั้นรู้ได้ว่าเขาตามเขามา
เมื่ออุปสรรคต่อต้านการสื่อสารลดลง พระคาร์ดินัลก็มองมาที่เขาและพูด
“คุณกล้าแตะฉันตอนที่ฉันไม่ได้มองเหรอ?” เขาถาม.
“ใช่” หนิงกล่าว "คุณกำลังจะทำอะไร?" เขาโน้มตัวไปข้างหน้า “คุณคิดว่าฉันถูกคุกคามเพียงเพราะคุณตะโกนเหรอ? เพียงเพราะคุณนั่งอยู่ที่นั่นโดยมีกลุ่มพาลาดินล้อมรอบคุณ คุณคิดว่าคุณปลอดภัยจากฉันไหม? เหตุผลเดียวที่คุณไม่เคยเห็นฉันมาก่อนในวันนี้ก็เพราะฉันปล่อยให้ คุณใช้ชีวิตอย่างที่มันเป็น”
“ฉันวางแผนที่จะพบคุณทุกคนตามปกติเมื่อทำได้ แต่ถ้าคุณต้องการ เราก็สามารถเร่งรัดให้เร็วขึ้นได้เช่นกัน”
โลหะแหลมคมอยู่บนคอของหนิงที่ด้านหลังแล้ว กดลงเล็กน้อยขณะที่กาลามอร์พูด “ถอยไปจากพระคาร์ดินัลถ้าไม่อยากเสียหัว” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม
หนิงยังคงจ้องมองพระคาร์ดินัลต่อไปซึ่งตอนนี้มีเหงื่อออกเล็กน้อย
เขาค่อยๆ โน้มตัวไปข้างหลังและรู้สึกว่าดาบเคลื่อนไปพร้อมกับเขา กาลามอร์กำลังทำในสิ่งที่เขาควรจะทำ แต่เขาก็ไม่ได้พยายามทำร้ายเขาเช่นกัน
“คุณเป็นนักสู้ที่ดี” หนิงพูดแล้วหันศีรษะไปทางกาลามอร์ “ฉันแทบไม่ได้ยินเลยว่าคุณหยิบดาบออกมา”
กาลามอร์หรี่ตาลง ไม่แน่ใจว่าเขาจะรับคำชมนี้ได้อย่างไร เขามองไปทางพระคาร์ดินัลเพื่อขอความช่วยเหลือ แต่ในตอนนี้พระคาร์ดินัลดูหวาดกลัวมาก
คำพูดของหนิงทำให้เขาสั่นคลอน
จากมุมมองของพระคาร์ดินัล เมื่อไม่กี่วินาทีที่แล้ว เขาเพิ่งรู้ว่าหนิงแอบแตะตัวเขาขณะยื่นมีดกลับ
จากนั้นทันทีที่เขาทราบเรื่องนี้ เขาก็ถูกหนิงข่มขู่ และไม่ใช่แบบง่ายๆ เช่นกัน ชายคนนั้นได้แต่สงสัยว่าหนิงจะทำอะไรกับเขาในขณะนั้นได้ถ้าเขาต้องการ
พระคาร์ดินัลแห่งชีวิตรู้สึกราวกับว่าความตายอยู่ใกล้แค่เอื้อม และคนที่บอกทางไปมุมนั้นก็คือหนิง
หนิงนั่งอย่างผ่อนคลาย “อย่ากลัวเลย” เขากล่าว “ฉันจะไม่ฆ่าคุณหรือทำร้ายคุณ ฉันจะไม่ทำร้ายใครที่ไม่ทำร้ายฉันก่อน คุณปลอดภัยแล้ว”
พระคาร์ดินัลสูดหายใจเข้าแรงๆ สักสองสามครั้งก่อนจะหันกลับมามองหนิง หนิงยิ้มอย่างเศร้าสร้อยเล็กน้อย “ถ้าตอนนี้คุณรู้สึกกลัว ฉันก็ออกไปได้ ไว้คุยกันคราวอื่นก็ได้ แต่บอกหน่อยเถอะว่าคุณรู้ไหมว่าสมเด็จพระสันตะปาปาจะเสด็จออกจากขบวนพาเหรดเล็กๆ ของเขาเมื่อไร ฉันค่อนข้างมีไม่มาก เสียเวลารอให้เขาทำ”
พระคาร์ดินัลเพียงแค่เยาะเย้ย “กลับไปซะ” เขากล่าว
กาลามอร์พยักหน้าและเคลื่อนตัวออกไป วางดาบกลับเข้าฝัก และยืนอยู่ข้างกำแพงพร้อมกับพาลาดินคนอื่นๆ อีกหลายคน พระคาร์ดินัลจึงหันกลับมามองหนิง “ฉันมีอีกเรื่องจะคุยกับคุณ” เขากล่าว
“โอ้? เรื่องอะไร?” หนิงถาม
“กัปตันธนายาบอกว่าฆาตกรต่อเนื่องอาจเข้ามาในประเทศของเราและคุณเป็นคนแจ้งเรื่องนี้ให้เธอทราบ ถูกต้องไหม?” เขาถาม.
“ผู้กล้าเหรอ? ใช่แล้ว” หนิงกล่าว “แต่นั่นก็ผ่านมาเกือบหนึ่งเดือนแล้ว ฉันไม่แน่ใจว่าเขายังอยู่ที่นี่หรือเปล่า”
“คุณรู้ได้ยังไงว่าเขามาที่นี่เมื่อเดือนที่แล้ว” ชายคนนั้นถาม
“ฉันจะไม่เปิดเผยว่าฉันรู้ได้อย่างไร” หนิงกล่าว “ทำไมคุณถึงถามฉันเรื่องนี้”
“สมเด็จพระสันตะปาปาไม่สามารถเดินออกไปในขบวนพาเหรดได้ ตราบใดที่ยังมีอันตรายในประเทศ และหากฆาตกรต่อเนื่องที่คุณพูดถึงอยู่ในประเทศนั้นจริงๆ สมเด็จพระสันตะปาปาก็จะไม่ออกจากที่อยู่อาศัยของเขาเป็นเวลานาน” พระคาร์ดินัลอธิบาย
“แล้ว… ถ้าฉันอยากให้สมเด็จพระสันตะปาปาออกจากบ้านหลังเล็ก ๆ ของเขา คนร้ายจะต้องหายไปเหรอ?” หนิงถาม
“เราแค่ต้องยืนยันว่าข้อมูลที่คุณให้มานั้นเป็นความจริงหรือไม่” พระคาร์ดินัลกล่าว
หนิงลูบคางของเขาครู่หนึ่งขณะที่เขาครุ่นคิดเกี่ยวกับบางสิ่งบางอย่าง “ฉันมีข้อเสนอให้นายฟัง”
“ข้อเสนออะไร?” พระคาร์ดินัลถาม
“ถ้าฉันสามารถจับฆาตกรคนนี้และส่งมอบให้กับพวกคุณได้ คุณจะให้ฉันมีโอกาสได้พบกับสมเด็จพระสันตะปาปาหรือไม่?” เขาถาม.
“ข้าพเจ้าปล่อยให้ท่านเข้าใกล้พระสันตะปาปาไม่ได้” พระคาร์ดินัลกล่าวอย่างรวดเร็ว “ฉันได้รับมอบหมายให้ปกป้องเขาไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม”
หนิงขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่ง “แต่…” พระคาร์ดินัลพูดครู่หนึ่ง “ฉันอาจจะสามารถพาคุณเข้าใกล้พระคาร์ดินัลหนึ่งในสองพระคาร์ดินัลได้ คุณจะทำเพื่อสิ่งนั้นหรือไม่”
“พระคาร์ดินัลแห่งเหรียญ?” หนิงถาม
“ถ้าคุณต้องการ” พระคาร์ดินัลกล่าว หนิงยิ้มและยื่นมือไปจับมือ “มันเป็นข้อตกลงแล้ว” เขากล่าว
พระคาร์ดินัลลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอื้อมมือออกไปเช่นกัน เขาจับมือและโล่งใจเมื่อพบว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับเขา
“ถ้าคุณไม่รังเกียจ ฉันจะต้องการเธอสำหรับสิ่งที่ฉันจะทำคืนนี้” หนิงกล่าว
"คืนนี้?" พระคาร์ดินัลมีสีหน้าประหลาดใจ
“แน่นอน” หนิงกล่าว “ผมจะเสียเวลารอทำไมล่ะ? ผมจะทำให้เร็วที่สุด”
พระคาร์ดินัลอดไม่ได้ที่จะสงสัยเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดนี้ “คุณไม่คุ้นเคยกับอาชญากรคนนี้ใช่ไหม” เขาถาม.
“ไม่” หนิงกล่าว “ไม่เคยเห็นชายคนนั้นเลย ฉันรู้แค่เรื่องของเขาเท่านั้น”
พระคาร์ดินัลยังคงถือกริชอยู่บนกล่องไม้ ดังนั้นเขาจึงไม่คิดว่าหนิงกำลังโกหกอยู่เลย
“เอาล่ะ” เขากล่าว “ฉันจะรอสิ่งที่คุณจะทำ ขอแค่อย่าทำอะไรผิดกฎหมาย”
หนิงยิ้มและพยักหน้า
“ถ้าอย่างนั้นฉันก็จะออกไปทันที ยิ่งจับคนร้ายได้เร็วเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งทำงานที่นี่ได้เร็วเท่านั้น” หนิงพูดแล้วลุกขึ้นยืน
“ไว้เจอกันใหม่” เขาพูดแล้วเดินออกไป