ทิมและโทนี่มองไปรอบๆ ห้องด้วยสีหน้าสับสน คำพูดของจัสมินทำให้พวกเขาใส่ใจกับสิ่งรอบตัว และนอกเหนือจากช่องที่มีรูพรุนรอบๆ ผนังและหน้าต่างสองสามบาน ทุกอย่างรอบๆ ห้องก็ว่างเปล่า
ไม่มีพวงมาลัย ไม่มีของกระจุกกระจิกเล็กๆ น้อยๆ หรืออะไรเลย ห้องนั้นว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง
ทั้งหมดยกเว้นล้อโลหะเล็กๆ ที่ติดอยู่ที่ฐานห้อง
"นั่นอะไร?" โทนี่ถาม
จัสมินมองแล้วมองอย่างรังเกียจ “นั่นอาจเป็นสิ่งที่คุณเปิดเพื่อทำธุรกิจของคุณ จำไว้ว่าห้องนี้ก็เป็นห้องน้ำของเรือด้วย”
“โอ้” โทนี่พูดและไม่ได้ดูมันอีกต่อไป
หนิงหัวเราะเล็กน้อย ดึงดูดความสนใจของทุกคน
"คุณหัวเราะทำไม?" จัสมินถาม
“ฉันบอกตอนไหนว่าห้องนี้เป็นห้องน้ำของเรือ” เขาถาม.
จัสมินหรี่ตาลง “คุณไม่ได้บอกว่านี่คือที่ที่เราต้องไปบรรเทาตัวเองเหรอ?” เธอถาม. “ฉันมั่นใจมากว่าคุณพูดแบบนั้น”
“ฉันทำ” หนิงกล่าว “แต่ฉันไม่ได้บอกว่าคุณจะทำที่นี่”
“เมื่อกี้คุณหมายถึงอะไร” จัสมินถามด้วยความโกรธเคืองกับสถานการณ์ทั้งหมด
หนิงยิ้มและมองไปทางทิมและโทนี่ คุณสองคนช่วยย้ายไปที่กำแพงนั้นและอยู่ที่นั่นได้ไหม?
ทิมและโทนี่ปฏิบัติตาม โดยย้ายไปหาพวกเขาทั้งหมดและอยู่ที่นั่นตามที่หนิงบอก
จากนั้นหนิงก็ลงไปที่พื้นและเริ่มบิดที่จับทรงกลม ทำให้เกิดเสียงดังกราวโลหะขนาดใหญ่ขณะที่เขาบิดมันจนสุด
เมื่อเสร็จแล้วเขาก็คว้ามันและหยุดชั่วคราว
เขาเงยหน้าขึ้นมองทั้งสามครู่หนึ่งแล้วถามว่า "พวกคุณรู้จักเรือลำใดบ้างที่สามารถลงใต้น้ำได้?" เขาถาม.
“ใต้น้ำ?” จัสมินถาม “ทำไมถึงอยากจะคว่ำเรือล่ะ”
“ไม่ ไม่พลิกคว่ำ แค่ลงไป… ไม่เป็นไร แล้วคุณสองคนล่ะ?” เขามองดูผู้ชาย พวกเขาทั้งสองส่ายหัวเช่นกัน
หนิงส่ายหัว “ผมมั่นใจว่าสิ่งเหล่านี้มีอยู่ทั่วโลก” เขากล่าว “แต่สำหรับพวกคุณสามคน นี่จะเป็นครั้งแรกของคุณ”
หนิงดึงประตูและเปิดฟักขนาดใหญ่จากพื้น โดยไม่เผยให้เห็นมหาสมุทรด้านล่าง แต่เป็นบางสิ่งที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง
จัสมินก้าวไปข้างหน้าและจ้องมองลงไปที่ประตู เห็นอุโมงค์ขนาดใหญ่ที่ทอดลงไปเกือบ 5 เมตรสู่พื้นผิวเรียบด้านล่าง เธอยังได้ยินเสียงกลวงๆ ดังมาจากที่นั่น ทำให้เธอรู้สึกทึ่ง
ทิมมองลงไปเช่นกัน รู้สึกงุนงงกับสิ่งที่เขาเห็นโดยสิ้นเชิง “เรือลำเล็กๆ ลำนี้มีพื้นที่ใต้ดาดฟ้าหรือเปล่า? ยังไง?” เขาถาม.
โทนี่ไม่เข้าใจว่าเขากำลังมองอะไรอยู่ แสงสว่างภายในทำให้เขาคิดว่าเขาไม่ได้มองแสงธรรมชาติ แต่แล้วอะไรล่ะที่ทำให้มันเรืองแสงขาวขนาดนี้?
“ตามฉันมา” หนิงพูดแล้วกระโดดผ่านรูขนาดใหญ่ ตกลงสู่พื้นผิวเบื้องล่าง
ทิมเป็นคนแรกที่เคลื่อนไหว เขาเห็นบันไดขนาดใหญ่ทอดลงไปจนสุดจึงเดินลงไปทีละขั้น เมื่อลงไปด้านล่างเขายืนอยู่ข้างๆ หนิง สีหน้าไม่อยากจะเชื่อปรากฏชัด
จัสมินตามหลังชุดสูท และโทนี่ก็เข้ามาตามเธอไป
ทั้งสองตกตะลึงอย่างยิ่งกับภาพที่เห็นข้างล่างนั่น
“ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ” หนิงกล่าว "ยินดีต้อนรับสู่เรือดำน้ำลำแรกของคุณ"
มันเป็นความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมที่พวกเขาทั้งสามได้รับเมื่อมองดูอุโมงค์เปิดขนาดใหญ่ที่นำไปสู่ทิศทางที่ต่างกัน แสงสีขาวสว่างจ้าที่ส่องไปทั่วทำให้พวกเขารู้สึกถึงความรู้สึกเหนือจริงราวกับว่าไม่มีอะไรในโลกนี้ที่ยังส่องสว่างเป็นสีขาว
“เรือดำน้ำ?” โทนี่กล่าวว่า “ทะเล แปลว่า เกี่ยวกับทะเล ซับ แปลว่า ด้านล่าง ใต้ทะเล อ่า ที่คุณหมายถึงเมื่อก่อนนั่นแหละ”
ทิมหมุนหัวไปทางหนิง "เรือส่วนใหญ่อยู่ใต้น้ำตลอดเวลาหรือไม่" เขาถาม.
“แล้วเรืออยู่ข้างบน นั่นไม่ใช่เรือจริงๆ เหรอ?” จัสมินถาม
“ไม่ นั่นเป็นเพียงพื้นผิว ผู้คนที่มักจะท่องไปในเรือดำน้ำไม่เคยอยู่บนจุดสูงสุด” หนิงกล่าว
“ทำไมล่ะ? มันดูเหมือนเป็นที่พักที่สมบูรณ์แบบเลย” จัสมินกล่าว “แม้ว่าฉันจะเข้าใจได้ว่าทำไมพวกเขาถึงลังเลที่จะออกไปข้างนอก ในเมื่อภายในนั้นงดงามตระการตาขนาดนี้”
หนิงยิ้ม.. “ให้ฉันพาคุณไปดูสะพาน” เขาพูดแล้วพาพวกเขาไปด้วยไปยังหน้าเรือดำน้ำที่มีการเดินเรือเกิดขึ้น
เสียงบี๊บเบาๆ ต้อนรับทั้งสี่คนเข้ามาในห้องที่สว่างและกว้าง เต็มไปด้วยเครื่องจักรต่างๆ และสิ่งที่ดูเหมือนแก้วเรืองแสง พวกเขาไม่รู้ว่าหน้าจอคืออะไร “นี่คุณควบคุมเรือมาจากไหน?” จัสมินถาม
“ใช่” หนิงกล่าว “ไปดูทางรูสิ”
ทั้งสามหันหลังกลับและเดินไปที่หน้าต่างเล็ก ๆ ด้านข้างเรือดำน้ำแล้วมองออกไป
ความประหลาดใจที่พวกเขารู้สึกเมื่อตระหนักว่าพวกเขาอยู่ใต้น้ำจนหมดกลายเป็นจริงมากยิ่งขึ้นเมื่อพวกเขามองเห็นชีวิตใต้มหาสมุทรจากหน้าต่าง
ปลาเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้และไกลออกไป
“เดี๋ยวก่อน น้ำที่นี่ไม่ขุ่นเลย” โทนี่พูด
“คุณกำลังมองดูเรือดำน้ำจากบนนั้น ความมืดที่คุณเห็นเป็นเพียงตัวเรือโลหะขนาดยักษ์เท่านั้น” หนิงกล่าว
“ให้ตายเถอะ เรือทั้งลำลำนี้ใหญ่ขนาดไหน?” โทนี่ถาม
“มันเป็นเรือทรงรี มีความยาวประมาณ 40 เมตร ส่วนลำใหญ่ที่สุดกว้าง 11 เมตร และส่วนที่สั้นที่สุดของเรือกว้าง 5 เมตร” หนิงกล่าว
“ว้าว! แล้วทั้งหมดนั้นอยู่ใต้น้ำเหรอ?” โทนี่แทบไม่เชื่อเลย
หนิงหัวเราะคิกคัก “คุณยังไม่เห็นทุกอย่างเลย” หนิงพูดและกดอะไรบางอย่าง
ทันใดนั้นทุกคนก็รู้สึกถึงแรงกดดันรอบตัวที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันและตัวถังโลหะแตกร้าว
"เกิดอะไรขึ้น?" โทนี่ถามพร้อมกับมองไปรอบๆ
"ดู!" ทิมตะโกนและทุกคนก็มองออกไปนอกหน้าต่าง
ขณะที่พวกเขาเฝ้าดู ปลาที่อยู่ในสายตาของพวกเขาก็เริ่มเคลื่อนตัวขึ้นไป ในขณะที่แสงค่อยๆ จางหายไปจากบริเวณโดยรอบ และความมืดของมหาสมุทรก็เข้ามาปกคลุม
“พวกเรา...” ทุกคนหันกลับมา
“ฉันบอกคุณแล้ว นี่คือเรือที่เดินทางใต้น้ำ” หนิงกล่าว “เมื่อฉันพูดว่าใต้น้ำ ฉันหมายถึงใต้น้ำ”
ไม่ชัดเจนสำหรับทั้งสามว่าพวกเขารู้สึกประหลาดใจในขณะนี้หรือไม่ ณ จุดนี้ มันเป็นสิ่งที่คงที่จนความรู้สึกก็รู้สึกเป็นเรื่องปกติสำหรับพวกเขา ราวกับว่านั่นคือสิ่งที่พวกเขาควรจะรู้สึกอยู่เสมอ อย่างไรก็ตาม พวกเขารู้ดีว่าเมื่อเรือดำน้ำจมลงใต้น้ำมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขากำลังประสบกับสิ่งที่มนุษย์ในโลกนี้แทบจะไม่เคยมีมาก่อน
“ฉันไม่อยากจะเชื่อเลย” ทิมกล่าว “เราอยู่ใต้น้ำจริงๆ”
“อยู่ใต้พื้นผิวไป 50 เมตรแล้ว และลงไปด้านล่างอีก” หนิงกล่าว ทั้งกลุ่มรีบเคลื่อนตัวออกจากหน้าต่างอย่างรวดเร็ว ขณะที่ทุกอย่างมืดลงจนไม่มีอะไรปรากฏให้เห็นอีกต่อไป
“เป็นยังไงบ้าง ใต้น้ำเป็นยังไงบ้าง” โทนี่ถาม “เรายังเต็มไปด้วยอากาศ”
“มีระบบที่ด้านหลังสำหรับดูดน้ำ เมื่อถึงจุดหนึ่ง น้ำหนักของสิ่งทั้งหมดก็เพียงพอที่จะจมลงไปได้” หนิงอธิบาย
โทนี่รับข้อมูลอย่างกระตือรือร้น “แล้วเมื่อไรเราต้องกลับขึ้นสู่ผิวน้ำล่ะ?” เขาถาม.
“จากนั้นเราก็ดันน้ำออกมา และเบาพอที่จะลอยกลับขึ้นมาบนผิวน้ำ” หนิงอธิบาย “จริงๆ แล้ว พวกคุณไม่ต้องกังวลอะไรเลย แค่มองไปที่หน้าจอตรงนั้น ไม่นานคุณจะเริ่มเห็นว่ามีอะไรอยู่ข้างนอกนี้”
หนิงชี้พวกเขาไปที่โซนาร์ที่อยู่ข้างๆ และบอกว่าควรระวังอะไร
หน้าจอสว่างขึ้นด้วยภาพจากมหาสมุทรภายนอก ขณะที่ไฟหน้าที่สว่างสดใสที่ด้านหน้าของเรือดำน้ำทำให้ปลาจำนวนมากที่รีบวิ่งหนีจากด้านหน้าไปอย่างรวดเร็ว
โทนี่และทิมยังคงตกตะลึงกับทุกสิ่ง คำถามมากมายผุดขึ้นมาในหัวจนไม่รู้ว่าจะถามอะไรก่อน
แสงคืออะไร? เรือดำน้ำมาจากไหน? หน้าจอเหล่านี้คืออะไร? เสียงกระพริบเหล่านี้คืออะไร? คำถามและคำถามแต่หนิงแทบไม่ได้ตอบอะไรเลย “คอยดูผ่านหน้าจอนั้นต่อไป อีกไม่นานเราจะเคลื่อนตัวไปยังแนวปะการัง” หนิงกล่าว
พวกเขาทั้งหมดหันไปมองหนิงด้วยสีหน้าประหลาดใจ เกิดขึ้นมากมายจนพวกเขาลืมไปว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังแนวปะการังใหญ่
“เรือดำน้ำลำนี้จะยังไม่พังใช่ไหม?” ทิมถาม “ดินแดนขนาดใหญ่เหล่านั้นจะสร้างกำแพงกั้นให้กับเรือ”
หนิงยิ้ม.. “รอก่อน อีกไม่นานคุณก็จะได้เห็นมัน” เขากล่าว
ทิมสงสัยว่าหนิงหมายถึงอะไร
แรงสั่นสะเทือนเล็กๆ บอกพวกเขาว่าพวกเขาเริ่มก้าวไปข้างหน้าแล้ว ปลาผ่านไปทางด้านหน้าของเรือดำน้ำ ปรากฏขึ้นบนหน้าจอสักครู่ก่อนที่จะผ่านไป
พวกเขาทั้งสามมองที่หน้าจออย่างตั้งใจ ระวังกำแพงที่จะเข้ามามองเห็นในไม่ช้า
“เรากำลังเข้าใกล้แนวปะการังใหญ่แล้ว” หนิงกล่าว “คุณควรจะเห็นมัน… ใช่… ประมาณ… ตอนนี้”
โครงสร้างทางธรรมชาติขนาดมหึมาปรากฏบนหน้าจอ ซึ่งเป็นหน้าผาขนาดยักษ์ ปะการังจำนวนมากติดอยู่บนพื้นผิวของกำแพงขนาดยักษ์ที่พวกเขาเจอ โดยแต่ละปะการังมีสีและรูปร่างต่างกัน
พวกเขาทั้งหมดจ้องมองไปที่แนวปะการังใหญ่ด้วยความตกตะลึง และมองไปที่ปะการังที่เติบโตไปทั่วบริเวณ
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ทั้งสามตกใจยิ่งกว่านั้นคือรูโหว่บนกำแพงขนาดยักษ์
โครงสร้างไม่สม่ำเสมอ พวกเขาไม่มั่นคง ดูเหมือนว่าแผ่นดินนี้ดูเหมือนเสาดินขนาดใหญ่ที่เชื่อมต่อถึงกันซึ่งเหลือพื้นที่ใต้น้ำเพียงพอที่เรือดำน้ำสามารถแล่นผ่านพวกมันได้อย่างง่ายดายโดยไม่มีปัญหาใด ๆ
“เห็นไหม ฉันบอกคุณแล้ว” หนิงพูดด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าของพวกเขา
อย่างไรก็ตาม ไม่มีทั้งสามคนหันกลับมามองเขา พวกเขายังคงจ้องมองโลกที่พวกเขาไม่เคยรู้จักมาก่อนด้วยความกลัว
และคงไม่เคยรู้ถ้าไม่ใช่สำหรับหนิง