แนวปะการังใต้น้ำเป็นใยหินขนาดมหึมาที่มีหลุมขนาดยักษ์และมีหินขนาดยักษ์พอๆ กัน ทำให้เกิดลายกากบาทที่ไม่สม่ำเสมอ ซึ่งทำให้ดูราวกับว่าหน้าผาขนาดยักษ์ที่เคยตั้งตระหง่านอยู่ที่นี่ได้กัดเซาะในรูปแบบประหลาด
เรือดำน้ำได้เข้าใกล้การออกแบบอันยิ่งใหญ่ใต้มหาสมุทรมากขึ้นเรื่อยๆ และเผยให้เห็นความงามตามธรรมชาติที่น้อยคนจะได้พบเห็น
“เป็นไปได้ยังไง?” โทนี่อดไม่ได้ที่จะถามออกมาดังๆ
“นั่นสิ” หนิงกล่าว “ฉันมั่นใจว่าสิ่งนี้ไม่มีอยู่จริงใกล้ผิวน้ำ ถ้าเป็นเช่นนั้น เราคงรู้มานานแล้ว สิ่งที่มีอยู่นั้นไม่มีอะไรนอกจากผืนแผ่นดินขนาดยักษ์ที่มีปะการังเติบโตอยู่บนนั้น”
“ฉันทราบแล้ว” หนิงกล่าว “ด้านบนไม่เหมือนกับด้านล่าง เราจึงเดินทางได้ทางนี้เท่านั้น ไม่ใช่จากด้านบน”
“ยังเป็นหิน… ไม่ควรกัดกร่อนในลักษณะนี้ เกิดขึ้นได้อย่างไร? มีกระแสน้ำแปลกๆ ด้านล่างที่ทำให้เกิดสิ่งนี้หรือไม่?” เขาถาม.
“จริงๆ แล้ว มันแปลกประหลาดเกินกว่าที่คุณจะจินตนาการได้มาก” หนิงกล่าว
โทนี่กำลังจะพูดอะไรบางอย่างอีกครั้งเมื่อจัสมินจับแขนเขาแล้วส่ายหัว “คุณควรหยุดพูด ไม่งั้นคุณจะไม่ให้เขาอธิบาย”
โทนี่มองไปทางหนิงที่กำลังยิ้มกลับมาที่เขา
“ให้ฉันแสดงอะไรบางอย่างให้คุณดู” เขาพูดและควบคุมเรือดำน้ำด้วยตนเองจนกว่าพวกเขาจะเข้าใกล้ซุ้มประตูที่พวกเขาจะผ่านไป “ดูนี่สิ” หนิงพูดแล้วชี้ไปที่หน้าจอ บนหน้าจอ พวกเขากำลังจ้องมองไปที่ผนัง ส่วนหนึ่งของบริเวณที่มีปะการังเติบโต “มองดูใกล้ๆ แล้วคุณจะเห็นอะไรบางอย่าง”
ทุกคนมีท่าทางแปลกๆ และรอให้สิ่งที่พวกเขาตั้งใจจะได้เห็นเกิดขึ้น
ขณะที่พวกเขารอ ปะการังตัวหนึ่งก็ยืดหนวดของมันให้ยาวขึ้นและเริ่มขยายออกไปรอบๆ จนกระทั่งปะการังอีกตัวหนึ่งทำแบบเดียวกันและพวกมันก็สัมผัสกัน
ทันทีที่พวกมันสัมผัสกัน ปะการังก็สัมผัสหนวดทั้งหมดของมันอยู่พักหนึ่งเพื่อทำอะไรบางอย่าง
"พวกเขากำลังทำอะไร?" โทนี่ถาม
“เรามาดูกัน” หนิงพูด แล้วภาพบนหน้าจอก็ลดลงเมื่อเห็นพื้นมหาสมุทรที่อยู่ต่ำกว่าพวกเขาเพียง 5 เมตร
จากหน้าจอ พวกเขาเห็นปะการังตัวหนึ่งที่มีหนวดยาวมาถึงพื้นด้านล่างและดูเหมือนกำลังค้นหาอะไรบางอย่างในพื้นดิน หลังจากนั้นไม่นาน มันก็ขยายหนวดออกและทำแบบเดิมอีกครั้ง
“มันส่งผ่านอะไรบางอย่างไปยังปะการังอีกอันหนึ่ง อะไรนะ?” โทนี่ถามด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด เขาสงสัยว่าปะการังมีความฉลาดทางใดทางหนึ่งหรือไม่
“คุณคิดว่ามันผ่านไปแล้วเหรอ?” หนิงถาม
"อาหาร?" ทิมถาม เขานึกไม่ออกว่ามันจะเป็นอะไรอีก
“มันไม่ผ่านอาหาร” หนิงกล่าว “มันกินอาหาร และถ้ามันไม่หิว มันก็ผ่านไป แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่มันกำลังทำอยู่”
“แล้วมันผ่านอะไรมาล่ะ” ทิมถาม
“สกปรก” หนิงกล่าว “มันกำลังผ่านดิน”
"อะไร?" โทนี่ถาม "ทำไม?"
“คุณรู้ไหมว่าปะการังกินอย่างไร” หนิงถามคนในกลุ่ม แต่ก็ไม่มีใครตอบได้
“มีสาหร่ายที่เกาะตัวกับปะการัง เมื่อโดนแสงแดดจะสร้างอาหาร น้ำตาล ปะการังกินน้ำตาลนั้น” หนิงกล่าว “แต่คุณควรสังเกตว่าเราอยู่ที่ก้นมหาสมุทรและขาดแสงแดดอย่างมาก”
ทุกคนพยักหน้า
“แล้วทำไมปะการังถึงอยู่ที่นี่ล่ะ?” โทนี่ถาม “ฉันนึกไม่ถึงเลยว่าพวกเขาจะสามารถอยู่รอดได้ในสถานที่แห่งนี้”
“อย่างที่ผมบอกไป บางครั้งพวกมันก็หาอาหารจากพื้นมหาสมุทรซึ่งมีปลาตายลอยไปมาอยู่บ้าง แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่พิเศษเกี่ยวกับปะการังเหล่านี้”
“คุณเห็นไหมว่าปะการังเหล่านี้ถูกพบครั้งแรกทั่วโลกในทุกสถานที่” หนิงกล่าว “แต่แล้ววันหนึ่ง นานมาแล้ว เป็นช่วงเวลาที่ยังไม่มีเท้าสองข้างด้วยซ้ำ มีช่วงเวลาอันเลวร้ายที่ดวงอาทิตย์ถูกบดบังไปทั่ว โดยไม่มีแสงแดดส่องไปยังสิ่งใดๆ ในโลก”
“สัตว์และพืชทุกชนิดเริ่มตายทีละตัว ยกเว้นชนิดที่อาศัยอยู่ในสภาพอากาศที่อุ่นกว่า ปะการังที่อาศัยอยู่ในเส้นศูนย์สูตรแทบจะไม่รอดเลยเมื่อดวงอาทิตย์อยู่ใกล้พวกมันมากที่สุด”
“อย่างไรก็ตามสิ่งที่พวกเขาได้รับยังไม่เพียงพอ และพวกเขาต้องการมากกว่านี้ ดังนั้น พวกเขาจึงพัฒนาให้กลายเป็นสิ่งที่พยายามจะเอื้อมออกไปบนพื้นผิว”
“และในวิวัฒนาการนั้น พวกเขาได้รับความรู้อันน่าอัศจรรย์ที่พวกเขาใช้มาตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา”
“หนวดของพวกมันสามารถหยิบดินจากพื้นมหาสมุทรและใช้มันสร้างโครงสร้างสำหรับพวกมันเอง พวกมันจะสร้างกลุ่มของบางสิ่งบางอย่างในพื้นมหาสมุทร จากนั้นปะการังก็จะเติบโตบนกลุ่มเหล่านั้นมากขึ้น”
“จากนั้นปะการังเหล่านั้นก็จะดึงดินจากด้านล่างและเพิ่มเป็นกลุ่มก้อน เมื่อเวลาผ่านไป พวกมันก็เริ่มสร้างโครงสร้างที่ส่งพวกมันเข้ามาใกล้ผิวน้ำมากขึ้นเรื่อยๆ”
“พวกมันวิวัฒนาการเพื่อให้อยู่รอดได้โดยปราศจากแสงแดดเช่นกัน โดยกินสิ่งที่พวกเขาพบที่ก้นมหาสมุทร แต่พวกมันก็พัฒนาเพื่อสร้างโครงสร้างขนาดยักษ์เหล่านี้ด้วย”
“ปะการังเหล่านั้นเติบโตขึ้น โดยแยกตัวออกจากกลุ่มที่พวกมันสร้างขึ้นและเคลื่อนตัวไปมา ภายในเวลาไม่กี่พันปี ปะการังเหล่านั้นได้แพร่กระจายไปทั่วเส้นศูนย์สูตร และเริ่มสร้างโครงสร้างเหล่านี้”
“เวลาผ่านไปนับแสนปีหรือหลายล้านปีและนี่คือสิ่งที่พวกเขาสร้างขึ้นในสมัยนั้น เป็นอาณาจักรของพวกเขาเอง” หนิงแสดงให้ทุกคนเห็น
ตอนนี้พวกเขาทำได้เพียงเฝ้าดูซุ้มประตูขนาดยักษ์ด้วยความตกตะลึง
“โครงสร้างที่พวกเขาสร้างขึ้นนั้นเติบโตและล้มลงและงอกขึ้นมาใหม่ ยิ่งขึ้นไปชั้นบนก็ยิ่งแผ่ออกไปมากขึ้น พวกเขาเรียนรู้ว่าการออกแบบใดดีที่จะรักษาโครงสร้างให้ตั้งตรง พวกเขาเรียนรู้ที่จะสร้างเอนไซม์บางอย่างในร่างกายซึ่งเมื่อใช้แล้วจะกลายเป็น กาวแข็งให้ดินติดกันแม้อยู่ในน้ำ" “พวกเขาเรียนรู้ว่าสามารถต่อโครงสร้างเพื่อให้ยืนหยัดได้แข็งแกร่งขึ้น พวกเขาเรียนรู้ว่าถ้าทำหลังคาให้เรียบขึ้นและมีรูน้อยลง มันจะลอยตัวได้มากขึ้นและมีโอกาสพังทลายน้อยลง”
“พวกมันทำให้มันแข็งแกร่งมากจนในที่สุดมนุษย์ก็สามารถขี่เรือทับพวกมันได้ และพวกมันก็จะไม่พัง” หนิงอธิบาย
มนุษย์ทั้งสามคนต่างตกตะลึงกับข้อมูลที่พวกเขาได้รับ “แนวปะการัง…ถูกสร้างขึ้นโดยปะการังเล็กๆ เหล่านี้เหรอ?” โทนี่ถาม
“อย่าประมาทสิ่งที่เราทำเพื่อความอยู่รอด” หนิงกล่าว “และอย่าประมาทพลังที่มีอยู่เมื่อพวกเขามีเวลาทำงานร่วมแสนปี”
“ทุกสิ่งที่คุณเห็นรอบตัวคุณและเหนือตัวคุณถูกสร้างขึ้นโดยสิ่งมีชีวิตเล็กๆ เหล่านี้ที่ไม่มีสมองที่จะคิด พวกมันทำงานด้วยสัญชาตญาณและสัญชาตญาณเพียงอย่างเดียว มันเป็นงานหนักของพวกเขาที่ปล่อยให้พวกเขาอยู่รอดและโลกก็กลัวสิ่งที่พวกเขาสร้างขึ้น โดยไม่รู้ว่าพวกเขาคืออะไร"
ทิมได้แต่จ้องมองหน้าจอโดยไม่มีอะไรจะพูด ในสถานการณ์นี้ ไม่มีอะไรที่เขาสามารถพูดได้ซึ่งจะมีความหมายใดๆ ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะนิ่งเงียบและหวาดกลัวกับความรู้ที่เขาเพิ่งได้รับ “พวกเขาทำงานหนักเพื่อสิ่งนี้” จัสมินกล่าว "พวกเขาทำงานหนักและร่วมกัน"
“นี่คือสิ่งที่ฉันกำลังพูดถึง” โทนี่พูดทันที “นี่ ธรรมชาติ ธรรมชาติแข็งแกร่งกว่ามาก แปลกประหลาดกว่ามาก และมหัศจรรย์เกินกว่าใครจะให้เครดิตมันได้”
“มีคนข้างนอกนั่นที่เชื่อว่าซูรินุสสร้างแนวปะการังยักษ์เพื่อแยกมนุษย์ออกจากซีกโลกทั้งสอง เนื่องจากมีโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่เกิดขึ้นในอดีต” โทนี่กล่าว “เมื่อความจริงคือสิ่งมีชีวิตเล็กๆ เหล่านี้ที่สร้างสิ่งนี้ ที่นี่ไม่มีพระหัตถ์ของพระเจ้า ไม่มีปาฏิหาริย์ มีเพียงสิ่งเล็กๆ น้อยๆ มากมายที่ทำงานร่วมกัน”
“มนุษย์สามารถสร้างปาฏิหาริย์ได้อีกมากมายหากพวกเขาร่วมมือกันเช่นกัน”
โทนี่ดูมีกำลังใจมากขึ้นมากหลังจากเรียนรู้เกี่ยวกับปะการังและประวัติศาสตร์เบื้องหลังการดำรงอยู่ของแนวปะการัง “มันเหลือเชื่อใช่มั้ยล่ะ?” หนิงถาม "มีสิ่งต่างๆ มากมายที่คุณมองข้ามไปในชีวิตประจำวัน ใช้เวลาสักครู่เพื่อหยุดและมองเห็นสิ่งต่าง ๆ ตามที่เป็นอยู่ สิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยดูเหมือนไม่มีอะไรสำหรับคุณก็จะดูเหมือนปาฏิหาริย์เช่นกัน"
โทนี่พยักหน้า
“แค่นี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ฉันดีใจที่ตัดสินใจติดตามคุณไปครับคุณหนิง” ทิมกล่าว "ขอบคุณที่บังคับให้ฉันออกจากเขตความสะดวกสบายของตัวเอง ฉันคงไม่ได้เห็นสิ่งนี้เป็นอย่างอื่น"
หนิงยิ้ม.. “นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ยังมีสิ่งที่น่าทึ่งอีกมากมายที่คุณจะได้เห็นในอนาคต ตัวอย่างเช่น คุณไม่อยากพบกับสัตว์ประหลาดที่ปกป้องสมบัติของซูรินหรือ?” เขาถาม.
ทุกคนมองดูหนิงด้วยสายตาที่หวาดกลัว
“สัตว์ประหลาด?” จัสมินถาม
“แน่นอน” หนิงกล่าว “ที่ใดมีสมบัติ ที่นั่นมีสัตว์ประหลาด เนื่องจากเรากำลังเดินทางไปสู่สมบัติแห่งหนึ่ง มันเป็นความจริงที่เราจะพบกับสัตว์ประหลาดตัวหนึ่งเช่นกัน”
จัสมินกลืนน้ำลาย
“พวกคุณไม่ต้องกลัวอะไรทั้งนั้น” ทิมกล่าว “ฉันเห็นคุณหนิงทำลายสัตว์ประหลาดตัวหนึ่งได้ในพริบตา”
“คุณมี” หนิงกล่าว "แต่คุณรู้ไหมว่าสมบัติของซูรินจะแข็งแกร่งขึ้นเมื่อไม่ได้ถูกผูกมัดนานขึ้น"
“จริงเหรอ?” ทิมถาม
โทนี่ก็ดูแปลกใจเช่นกัน “คุณไม่มีทางรู้ว่าเรากำลังพูดถึงแค่ 10 หรือ 20 ปี” หนิงกล่าว “แต่ปล่อยให้บางสิ่งบางอย่างไม่ถูกผูกมัดเป็นเวลา 200 ปีแล้วคุณจะเห็นว่ามันแข็งแกร่งแค่ไหน”
นักวิชาการทั้งสองให้ความคิดบางอย่าง พวกเขารู้ว่าสมบัติมีจุดแข็งต่างกัน ดังนั้นสิ่งที่พวกเขาได้ยินก็สมเหตุสมผลสำหรับพวกเขา
“นั่นทำให้เกิดคำถาม” หนิงกล่าว “นานแค่ไหนแล้วตั้งแต่มีคนผูกพันกับสมบัติที่เราจะต้องพบกลางแนวปะการังใหญ่”
“คุณคิดว่าสมบัติชิ้นนี้จะแข็งแกร่งแค่ไหน?”