“ฉันไม่รู้ว่าสมบัติจะแข็งแกร่งขึ้นเมื่อพวกมันอยู่ด้วยตัวมันเองนานขึ้น” โทนี่กล่าวในขณะที่เขาครุ่นคิดถึงประวัติศาสตร์เพื่อหาตัวอย่าง
“ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเข้าใจ” หนิงกล่าว “ท้ายที่สุด คุณจะเปรียบเทียบกับอะไร? เว้นแต่ว่าคุณมีสมบัติสองชิ้นที่เหมือนกัน คุณจะไม่สามารถเปรียบเทียบทั้งสองได้ และเนื่องจากสมบัตินั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวเสมอไปจนกว่าจะถูกทำลาย คุณไม่มีทางที่จะเรียนรู้ว่ามันต่างกันอย่างไร ดังนั้นคุณจึงไม่ ไม่รู้”
“คุณรู้เรื่องนี้ทั้งหมดได้ยังไง?” โทนี่ถาม “คุณเป็นนักประวัติศาสตร์เหรอ? คุณก็รู้เรื่องปะการังด้วย”
“ฉันจะ… ฉันจะตอบคำถามนั้นของคุณในอนาคต” หนิงกล่าว “สำหรับตอนนี้ แค่ฟังคำพูดของฉันแล้วรู้ว่ามันเป็นเรื่องจริง”
“คุณหนิง” ทิมพูดขึ้น “สมบัติที่แข็งแกร่งขึ้นหมายความว่าอย่างไร สมบัติสามารถทำได้เพียงสิ่งเดียว ดังนั้นการทำเช่นนั้นจะดีกว่าไหม?”
“อืม” หนิงคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูด "คุณจำการใช้ร่มกลับมาใน Golden Scales ได้ไหม คุณเห็นแล้วว่าผู้บังคับบัญชาคนที่สองของกัปตันโดเรียสไม่สามารถใช้ร่มได้เกินสองสามครั้งก่อนที่เขาจะหมดสติใช่ไหม"
ทิมพยักหน้า "แล้วเรื่องนี้ล่ะ?" เขาถาม.
“หากร่มนั้นถูกสร้างขึ้นเร็วกว่าปกติและไม่มีใครผูกมันไว้เป็นเวลานาน ผู้ชายที่ใช้ร่มก็คงจะไม่รู้สึกตึงเครียดได้ง่ายๆ โดยใช้ร่ม”
“หรือบางทีนั่นอาจจะไม่เกิดขึ้น บางทีแทนที่จะใช้ความแข็งแกร่งของเขาจนหมด เขาสามารถป้องกันกำลังได้มากขึ้นโดยใช้ความแข็งแกร่งน้อยลง”
"ในทำนองเดียวกัน ถ้าโทนี่ไม่ได้ผูกพันกับนาฬิกาของเขาเป็นเวลานาน บางทีแทนที่จะแจ้งเตือนเขาเพียง 2 นาทีในอนาคต มันอาจแสดงให้เขาเห็น 3 นาทีหรือ 5 นาที"
“การเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนั้นขึ้นอยู่กับระยะเวลาที่มันยังคงไม่ถูกแตะต้อง” หนิงอธิบาย
โทนี่รีบพบกองเสื้อผ้าของเขาหยิบสมุดบันทึกเล็กๆ ออกมา และเริ่มจดสิ่งที่หนิงบอกเขา
“คำถาม ทำไมสมบัติเหล่านี้ถึงหยุดแข็งแกร่งขึ้นเมื่อเราเชื่อมโยงพวกมันเข้าด้วยกัน” โทนี่ถาม
“เพื่อสิ่งนั้น คุณจะต้องถามก่อนว่าสมบัติได้รับพลังของมันตั้งแต่แรกได้อย่างไร” หนิงกล่าว “มีใครรู้บ้างไหมว่าสมบัติเหล่านี้ได้รับพลังมาได้อย่างไร”
ทิมและจัสมินส่ายหัว แต่โทนี่พูดขึ้น “ผมไม่รู้ว่าผมผิดหรือเปล่า แต่ผมมีลางสังหรณ์” เขากล่าว “มันเกี่ยวข้องกับหมอกที่รวมตัวกันอยู่รอบๆ สมบัติเหล่านี้ใช่ไหม?”
หนิงยิ้ม.. “ถูกต้องแม่นยำ” เขากล่าว “อันที่จริงมันมีส่วนเกี่ยวข้องกับหมอกทุกประการ เพราะหมอกคือสิ่งสำคัญที่เสริมพลังให้กับสมบัติทั้งหมด”
โทนี่รีบเขียนมันลงไปอย่างรวดเร็วแล้วเงยหน้าขึ้นมอง "คุณหมายความว่าอย่างไร?" เขาถาม.
“เมื่อสมบัติเหล่านี้ก่อตัวค่อนข้างสุ่ม พวกมันมีพลังในตัวที่จำกัดมาก ในการที่จะแข็งแกร่งขึ้น พวกมันจะต้องดูดซับพลังงานที่มีอยู่อย่างอิสระในโลก”
“เมื่อคุณทิ้งสมบัติเหล่านี้ไว้เป็นเวลานาน พวกมันจะเริ่มรวบรวมพลังงานนี้เข้าหาตัวมันเองเพื่อขโมยพลังที่จะแข็งแกร่งขึ้นจากมัน พลังงานนี้ปรากฏในรูปแบบของหมอกที่ปรากฏขึ้นไม่ว่าจะเป็นกลางวันหรือกลางคืน”
“หมอกหรือพลังงานเหล่านี้มีปฏิสัมพันธ์กับสมบัติใน 2 ทาง หากไม่ถูกเชื่อมโยงกัน พวกมันจะถูกดึงดูดเข้าสู่สมบัติ เมื่ออยู่ห่างจากมันไปสักระยะ สมบัติจะดูดพลังงานเข้าไป ทำให้บริเวณรอบๆ โล่ง”
“ในทำนองเดียวกัน หมอกเดียวกันนี้เมื่อเข้าใกล้สมบัติที่ผูกพันกับมนุษย์ กลับถูกผลักไสแทน ดังนั้นเมื่อคุณเข้าใกล้หมอก หมอกเหล่านั้นก็เริ่มจางหายไป”
“สำหรับคุณ ดูเหมือนว่าสมบัติต่างก็ทำหน้าที่เดียวกันในการเคลียร์พื้นที่หมอก แต่ความจริงก็คือ คนหนึ่งเคลียร์มันได้โดยการดูดเข้าไป และอีกอันเคลียร์ได้ด้วยการขับไล่มันออกไป”
โทนี่เขียนมันอย่างรวดเร็วในขณะที่ทิมใส่ใจทุกคำและพยายามเรียนรู้ทุกอย่าง
“นี่เป็นความรู้ที่น่าทึ่ง” โทนี่กล่าว “ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเรื่องง่ายๆ แบบนี้จะเป็นสิ่งที่เราไม่เคยเรียนรู้มาก่อน เราไม่เคยคิดที่จะมองผ่านสิ่งเหล่านี้เลยด้วยซ้ำ”
หนิงยิ้ม.. “ผมรู้สึกว่าผู้คนได้เรียนรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้มาก่อน” เขากล่าว "แต่การค้นพบดังกล่าวไม่ได้รับการสนับสนุนอย่างแข็งขันเพื่อให้บางคนสามารถรับเครดิตสำหรับทุกสิ่งตามที่เขาทำ"
ทิมและจัสมินค่อนข้างเข้าใจสิ่งที่หนิงกำลังพูดถึง และโทนี่ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการทำความเข้าใจว่าเขาหมายถึงอะไร
“ซูรินัสเหรอ?” เขาพูดว่า. “เขาใส่ชื่อของเขาลงไปในทุกสิ่งที่ไม่จำเป็นจริงๆ”
“และของที่ไม่ใช่ของเขา” หนิงพูด สงสัยว่าเขาจะไปอยู่ที่ไหนได้ ตอนนี้เขาเป็นนักประดิษฐ์หรือเขาเป็นเจ้าของบริษัทการค้าที่ใหญ่ที่สุดในโลก?
หรือ… เขาเป็นคนอื่นโดยสิ้นเชิง?
“ดังนั้น สมบัติจะมีพลังได้หากไม่ได้ผูกมัดกันเป็นเวลานาน” จัสมินกล่าว “และสิ่งที่เราจะไปนั้นคงจะอยู่ที่นั่นตลอดไปแล้ว สิ่งที่เรากำลังจะค้นพบนั้นแข็งแกร่งแค่ไหน?”
“ฉันไม่รู้” หนิงกล่าว “เราจะรู้หลังจากที่เราพบมันแล้ว แต่นั่นเป็นเพียงส่วนหนึ่งของเหตุผลที่ฉันบอกพวกคุณเกี่ยวกับสมบัติที่แข็งแกร่งขึ้น มีอีกเหตุผลหนึ่งที่ฉันยังไม่ได้พูดถึงเลย”
ทั้ง 3 คนต่างก็อยากรู้อยากเห็น “มีอะไรให้รู้อีกไหม” โทนี่ถาม
“คุณรู้ไหมว่าถ้าคุณใส่พลังงานจำนวนมากลงในที่เดียวสิ่งนั้นจะเริ่มฉลาดขึ้น” หนิงถาม "มันได้รับสติปัญญา"
โทนี่ขมวดคิ้ว "อะไร?" เขาถาม.
“นั่นสิ” หนิงกล่าว “ให้พลังงานเยอะๆ แล้ววัตถุก็จะได้รับสติปัญญา ตอนนี้สติปัญญานั้นไม่เพียงพอที่จะทำให้มันเริ่มพูด คิด หรืออะไรบางอย่าง แต่มันให้สัญชาตญาณพื้นฐานของวัตถุ”
“ตัวอย่างเช่น วัตถุที่มีพลังงานเพียงพอจะได้รับสติปัญญาเพียงพอที่จะเรียนรู้ว่าจำเป็นต้องป้องกันตัวเองจากการถูกผู้อื่นค้นพบ”
“และนั่นคือตอนที่เริ่มใช้มาตรการป้องกัน” หนิงกล่าว “และนั่นคือที่มาของเหล่าสัตว์ประหลาดผู้พิทักษ์ ที่คุณเรียกว่าสัตว์ประหลาดซูริน”