โจชัวมองไปที่เสียงโดยไม่รู้ตัว แต่สายตาของเขากลับเป็นมิตร
“ไวเปอร์?”
ดวงตาที่จมลงของเขาเปล่งประกายสดใสราวกับพร้อมจะพ่นไฟได้ทุกเมื่อ ไม่พบหนวดหนาของชายคนนั้น แต่ใบหน้าของเขาเหมือนกับที่ Joshua จำได้ทุกประการ
“ทำไมกัปตันถึงมาอยู่ที่นี่”
“ฉันได้ยินว่าเขาไปพักร้อน...”
ชายร่างใหญ่แต่สุภาพเดินเข้ามาหาโจชัวอย่างระมัดระวัง โดยไม่สนใจเสียงพึมพำอันดังของกองพันที่ 12 รูปร่างสูงใหญ่ของเขาปรากฏเหนือเด็กชายอายุสิบขวบ ทอดเงาให้เขาเห็น
“ฉันได้ยินข่าวลือแล้ว คุณคือนายน้อย Joshua von Agnus ใช่ไหม”
“คุณคือ Viper Baison ใช่ไหม” โจชัวเงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างตั้งใจ พลางยิ้มหวาน
"โอ้?" ความประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา “ดูเหมือนคุณจะรู้จักฉันดี”
“ฉันได้ยินมามากเกี่ยวกับคุณ”
ไวเปอร์ตรวจสอบโจชัวด้วยท่าทางงุนงง
เขาไม่ได้เปลี่ยนไป โยชูวายิ้มกว้างขึ้นเมื่อเขาหวนคิดถึงวันเวลาเก่าๆ
ไวเปอร์มีความภักดีและเชื่อฟังมากกว่าใครๆ แม้ว่าโจชัวจะดุว่าเป็นทหารรับจ้างก็ตาม เขายืนอยู่ที่แนวหน้า ฝ่าฟันทุกสิ่งที่ขวางหน้าอย่างกล้าหาญ เขาเป็นผู้นำที่น่าเชื่อถือ เป็นที่นับถือของทั้งผู้บังคับบัญชาและผู้ใต้บังคับบัญชา
เขาเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ Joshua เลือกเข้าร่วมกับ Imperial Knights
ฉันคิดว่าเราจะได้เจอกันเร็วๆ นี้ แต่ไม่ใช่เร็วนี้
Viper พูดขึ้นก่อนที่ Joshua จะทันได้พูด
“คุณรู้จักการต่อสู้นองเลือดของ Berche ดีแค่ไหน นายน้อย?”
“...สหายของคุณก็ถามฉันในสิ่งเดียวกัน”
"อืม." วิธีที่ Joshua อธิบายให้ Viper เป็น "สหาย" ของอัศวินมากกว่า "กัปตัน" ของพวกเขาดึงดูดความสนใจของ Viper “คุณรู้กฎของ Berche’s Bloody Battle หรือไม่”
"กฎ?" โจชัวเอียงศีรษะ
“กัปตันอย่างน้อยหนึ่งคนหรือสองคนควรจะอยู่ด้วย เราไม่ต้องการให้ใครขายยศเพื่อเงิน”
“คุณมาที่นี่เพื่อดูผลลัพธ์หรือไม่” โจชัวหัวเราะ “แต่จากที่ฉันรู้ มีเพียงกองพันที่ 10 ขึ้นไปเท่านั้นที่มีกัปตัน กล่าวกันว่าแม่ทัพกองพันที่ 11 และ 12 เป็นเพียงหุ่นเชิดเพื่อพิธีการ”
“ฉันแค่อธิบายกฎ” Viper อธิบายอย่างใจเย็น “ข้อจำกัดยังคงมีผลบังคับใช้ แม้ว่ากัปตันจะไม่มีอำนาจก็ตาม”
“ท่าน… ไวเปอร์”
“คาเซ่?”
Kases พยุงตัวเองขึ้น ตัวเต็มไปด้วยเลือด
ความพ่ายแพ้ของเขาถูกพบเห็นโดยอัศวินสองสามร้อยคน ไม่ว่าพวกเขาจะทำตามกฎหรือไม่ก็ตาม ชะตากรรมของเขากลายเป็นหิน และการได้เห็นไวเปอร์พยายามปกป้องเขามีแต่จะทำให้หัวใจของเขาจมดิ่ง
“ฉัน… ฉันไม่เป็นไร ผู้บัญชาการ” เขาพยุงตัวเองขึ้นบนเข่าที่ไม่มั่นคงและค่อยๆ เช็ดเลือดจากมุมปากของเขา “ฉันพูดเสมอว่าถ้าเราต้องการหนีจากความจริงที่เจ็บปวด อย่างน้อยที่สุดเราต้องรักษาความภาคภูมิใจของเราไว้”
“คาเสะ… ฉันรู้ว่าคุณกำลังพยายามรักษาความเย่อหยิ่งของคุณ แต่นั่นไม่เคยสำคัญเลย คุณบอกว่าอยากให้ลูกเห็นคุณเป็นอัศวินมากกว่าทหารรับจ้างที่น่ากลัว ใช่ไหม?”
Kases ลดลง
“แล้วลูกสาวคุณล่ะ? สถานะของคุณทำให้เธอได้รับการปฏิบัติจากมหาปุโรหิตในวิหารของเมืองหลวง แต่มันไม่ได้ช่วยรักษาเธอ หากคุณกลับไปเป็นทหารรับจ้าง บาทหลวงจะเรียกร้องเงินบริจาคที่คุณไม่สามารถจ่ายได้ คุณจะภูมิใจอะไรเมื่อมีครอบครัวที่ต้องเลี้ยงดู”
คาเซ่กัดริมฝีปากกลั้นน้ำตา
“นายน้อย” ไวเปอร์พูดกับโจชัว “ผมขอโทษแทนพวกเขาที่ให้คุณดูบางอย่างที่ไม่น่าดู”
“ไม่…” โจชัวส่ายหัว “ฉันรู้สึกขอบคุณจริง ๆ ที่ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง”
"อะไร?"
“ถ้าคุณกังวลเกี่ยวกับลูกน้องของคุณ ยังมีวิธีอยู่ไหม?”
“คุณหมายถึงอะไร”
“ฉันรู้ว่ากฎจะแตกต่างออกไป เมื่อกัปตันหรือผู้บัญชาการหน่วยเป็นฝ่ายแพ้การต่อสู้ ฉันถูกไหม?"
“ผู้บัญชาการ มันไร้สาระ!”
“ฉันยอมลาออกดีกว่าให้นายสู้กับนายน้อย!”
“นี่มันขยะอะไร—”
“คุณเข้าใจสิ่งที่คุณพูดไหม นายน้อย?”
"แน่นอน." Joshua รู้เรื่องการต่อสู้มากกว่าใคร ๆ เขาเห็นมันโดยตรง
แต่ละกองพันมีสองที่นั่ง—ผู้นำสองคน เมื่อกัปตันไม่อยู่ ผู้บังคับหน่วยจะทำหน้าที่สั่งการแทน หากหนึ่งในนั้นพ่ายแพ้...
ฉันจะยังคงเป็น Imperial Knight แต่ฉันจะถูกถอดยศ ยิ่งไปกว่านั้น ผมไม่สามารถไต่อันดับได้อีก
กล่าวอีกนัยหนึ่ง การแพ้หมายความว่าเขาจะถูกขังอยู่ในอันดับต่ำตลอดไป เขาคงเสียใจมากที่ต้องเฝ้าดูลูกน้องของเขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งเหนือเขา แล้วคอยดูรุ่นน้องของเขาทำแบบเดียวกัน การรับคำสั่งจากคนที่คุณเคยอยู่เหนือกว่าก็เหมือนกับการตบหน้า ถึงขั้นยอมทำตามใจตัวเองดีกว่า
“ก็เหมือนกัน แม้ว่าฉันจะลาออก ฉันโง่มากที่คิดว่ามีวิธีอื่นในการแก้ปัญหานี้”
“ผู้บัญชาการ!”
“สิ่งนี้ไม่ควรเกิดขึ้น—”
“หยุดนะ” Viper มองไปที่อัศวินที่เงียบด้วยสายตาแข็งกร้าว “บทบาทนี้ถูกสร้างขึ้นเพียงเพราะมันทำให้เรามีโอกาสรอดชีวิตมากขึ้นเท่านั้น”
"กัปตัน…"
“นอกเหนือจากนั้น ฉันถือว่าคุณเป็นสหายของฉัน—และเพื่อนของฉันด้วย” Viper มองไปรอบ ๆ ที่อัศวิน แต่ละคนสบตากันและโค้งคำนับ “นายน้อย คุณควรจะได้รับการยอมรับจากอัศวินอย่างน้อยสามคนของกองพันเพื่อให้คุณมาแทนที่ฉัน เพื่อที่จะทำอย่างนั้น—”
“ฉันแค่ต้องฉลาดกว่าพวกเขา” โจชัวยิ้มจางๆ
"คุณแน่ใจไหม? ฉันหมายความว่า ฉันอายที่จะพูด แต่ระดับของทักษะระหว่างคุณกับอัศวินมีความสำคัญมาก เราได้รับการฝึกฝนอย่างเป็นทางการและแต่งตั้งให้เป็นอัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิ”
"จริงหรือ?" โจชัวถอยหลังไปหนึ่งก้าวเพื่อมองดูเหล่าอัศวิน “แล้วความเย่อหยิ่งที่ฉันได้กลิ่นในอากาศคืออะไร” เขายกหอกขึ้นและยิ้มให้ไวเปอร์
“ห้าปี” เขาบอกอัศวินที่งุนงง “ฉันจะเปลี่ยนกองพันที่ 11 และ 12 ให้เป็นอัศวินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่ Avalon เคยเห็นมา”
ฉันทำได้. ฉันสามารถเลียนแบบได้
จากนั้น Joshua สูบฉีดมานาจำนวนมหาศาลเข้าไปใน Lugia มันฮัมเพลงด้วยพลังที่แทบไม่มี
อัศวินได้ยินเสียงฟ้าร้อง พวกเขาไม่รู้ว่ามันมาจากไหน แต่แน่ใจว่ามันเกี่ยวข้องกับ… หอกนี้อย่างแน่นอน รู้สึกเหมือนเป็นพลังงานเดียวกับตอนที่ Joshua เรียกออร่าของเขาออกมา แต่สิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปก็เป็นสิ่งที่คาดไม่ถึง
พลังงานที่แตกออกเป็นใบมีดที่สามระหว่างใบมีดดั้งเดิมของ Lugia พลังที่แท้จริงของมันขู่ว่าจะฉีกโครงสร้างของโลกออกเป็นสองส่วน ทำให้อัศวินรุ่นใหม่บางคนต้องปิดตาและปิดหู
Viper จ้องไปที่หอกด้วยความตกตะลึง
“ออร่า… ใบมีด”
“ข้าขอต้อนรับดวงตะวันแห่งอวาลอน ฝ่าบาท ฝ่าบาท”
“อ่า บาเบล นานมากแล้ว—ฉันจำได้ว่าครั้งสุดท้ายที่ฉันเห็นคุณคือตอนที่คุณจบการศึกษาจาก Academy” จักรพรรดิมาร์คัสยิ้มให้เด็กชาย ไม่สิ เขาโตมากแล้ว คงไม่เป็นการเหยียดที่จะเรียกเขาว่าผู้ชายอยู่แล้ว
“ใช่ ฝ่าบาท” บาเบลโค้งคำนับอีกครั้ง
“เดี๋ยวก่อน กรุณาเงยหน้าขึ้น”
"ในขณะที่คุณจะ."
กิริยาท่าทางที่เรียบร้อยและเหมาะสมของบาเบลทำให้จักรพรรดิตาเป็นริ้ว
“ฉันได้ยินมาว่าคุณก้าวหน้ามากยิ่งขึ้น ซี-คลาสอินเตอร์ ใช่ไหม? นั่นเป็นความสำเร็จที่ยอดเยี่ยม! คุณทำให้อวาลอนภูมิใจ”
“ล้วนเป็นพระมหากรุณาธิคุณ” บาเบลก้มศีรษะอีกครั้ง
"โอ้ได้โปรด. ทั้งหมดเป็นเพราะความสามารถอันล้นเหลือของคุณ คุณมีพรสวรรค์เหลือล้น” จักรพรรดิมาร์คัสหัวเราะอย่างเต็มที่ “ตอนนี้คุณอายุเท่าไหร่”
“ปีนี้ฉันอายุสิบห้าแล้ว”
“แม้แต่พ่อของคุณยังอายุไม่ถึงระดับนั้น และคุณก็ไม่ได้ห่างไกลจากการเป็น B-Class ติดตามการทำงานที่ดี! ฉันคาดหวังผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมในเร็ว ๆ นี้”
ใบหน้าของเด็กชายแวบผ่านหัวของ Babel แวบหนึ่ง ทำไม
เพราะไม่รู้สึกว่าคำสรรเสริญนี้เป็นของฉัน?
“ฝ่าบาท ยังมีอีกมากที่ต้องทำ” เขายิ้มอย่างโหดร้าย “ฉันเกรงว่าฉันยังห่างไกลจากสิ่งที่คุณคาดหวัง”
“ใช่” มาร์คัสพูด โน้มตัวเข้ามาใกล้พร้อมกับยิ้มกว้าง “เทียบกับเด็กคนนั้นแล้ว มันยังไม่เพียงพอ Joshua von Agnus น้องชายของคุณ—แต่ไม่ต้องกังวล! ฉันจะให้ของขวัญแก่คุณ”
จักรพรรดิมาร์คัสดีดนิ้วด้วยเสียงหัวเราะอึกทึก Jaken ปรากฏตัวขึ้นและมอบขวดของเหลวใสให้ Babel
“ฉันขอโทษ แต่… นี่มันอะไรกัน?”
“เป็นของขวัญสำหรับสมบัติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิ คุณอาจได้รับมานาจำนวนมากจากสิ่งนี้ ซึ่งจะทำให้แผนการของคุณเร็วขึ้น”
"จริงหรือ?"
ผลกระทบของยาอายุวัฒนะนั้นแตกต่างกันเล็กน้อย แต่ส่วนใหญ่มีราคาสูงเสียดฟ้า
“ของขวัญล้ำค่าเช่นนี้ ฝ่าบาท—”
“ข้าสั่งให้เจ้าดื่ม”
บาเบลพึมพำบางอย่างที่ไม่เข้าใจ
“รับมันโดยเร็วที่สุด ถ้าพ่อของคุณไม่ว่าง ฉันสามารถช่วยคุณจัดการผลของน้ำอมฤตได้”
“ข้าบังคับฝ่าบาทเช่นนี้ได้อย่างไร—”
“ฉันเป็นคนสั่งเอง”
“ฝ่าบาท ข้าจะเชื่อฟัง” บาเบลรับยาอายุวัฒนะอย่างสง่างาม โดยไม่สนใจแรงจูงใจซ่อนเร้นของกษัตริย์ เขาปล่อยให้กลิ่นหอมอันน่ารื่นรมย์โชยจมูกอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงกระดกยาอายุวัฒนะ
จักรพรรดิมาร์คัสแสดงความพึงพอใจอยู่ครู่หนึ่ง
ในไม่ช้าก็มีชายอีกคนโผล่ออกมาและค่อยๆ เดินเข้ามาหาชายหนุ่มหน้าตาเฉยเมย
“สำเร็จแล้ว ฝ่าบาท” ชายคนนั้นโค้งคำนับ
“คุณทำงานหนัก เอเวอร์แกรนท์” จักรพรรดิมาร์คัสลุกขึ้นจากบัลลังก์และตรวจดูบาเบล
“เราพบกันบ่อยมากเมื่อคุณเป็นนักเรียนที่ Academy” เขาพูดกับเด็กชายที่ไม่รู้สึกตัว “คุณให้คำมั่นสัญญากับฉันในเวลานั้น คุณต้องรับช่วงต่อจาก Aden von Agnus ซึ่งหมายความว่าคุณต้องไม่เสียตำแหน่งให้พี่ชายต่างมารดาของคุณ คุณเข้าใจไหม?"
จักรพรรดิมาร์คัสยิ้มอย่างน่าขนลุก พบประกายสีทองในดวงตาที่ว่างเปล่าของบาเบล
“ฉันเชื่อใจคุณ บาเบล ฟอน บริทเทน”
"พ่อ…"