มีสายเลือดอันสูงส่งมากมายในดินแดนอันกว้างใหญ่ของอวาลอน แต่มีเพียงห้าตระกูลเท่านั้นที่สามารถครองตำแหน่งสูงสุดได้ นั่นคือ ห้าดยุค คุณสมบัติที่เป็นเอกลักษณ์ของพวกเขาได้กลายเป็นจุดสนใจของกิจการของ Avalon ในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา
ประการแรก เรามีความยินดีที่จะแนะนำดาบแห่งจักรวรรดิซึ่งเป็นศูนย์กลางของวงกลม ดยุคเอเดน ฟอน แอ็กนัส
เจ้านายอีกคนของตระกูลที่เก่าแก่ที่สุดในจักรวรรดิ: Duke Tremblin แห่งตะวันออก
Duke Prius แห่งตะวันตกได้รับการยกย่องจากครอบครัวที่มีชื่อเสียงในการผลิตนายกรัฐมนตรีและนักการเมืองระดับสูงคนอื่น ๆ ว่ากันว่า Duke Tremblin และ Duke Agnus เป็นผู้นำด้วยความแข็งแกร่งของอาวุธ แต่ Prius เป็นผู้นำด้วยความสูงส่งของเขา
Duke Reiye ทางตอนเหนือ เป็นที่รู้จักในฐานะที่ปรึกษาทางทหารของจักรวรรดิ เป็นปรมาจารย์ด้านการทูตและกลยุทธ์
ในที่สุดทางตอนใต้: Duke Pontier ผู้ควบคุมการค้าครึ่งหนึ่งของจักรวรรดิ
นี่คือห้าเสาหลักที่มั่นคงของจักรวรรดิ
แต่เวลามีการเปลี่ยนแปลง ดูเหมือนว่าเสาต้นหนึ่งกำลังเสี่ยงที่จะพังทลายลงมา
ห้องขนาด 10 ตร.ม. ตกแต่งอย่างเรียบง่าย
ผู้หญิงคนนั้นสูง 170 ซม. เหมาะสมกับอายุของเธอ ผมของเธอถูกรวบเป็นหางม้าเรียบร้อย ราวกับไฟถูกมัดเป็นฟ่อนที่มองไม่เห็น แม้ว่ามันจะมีประโยชน์: มันทำให้คอของเธอโล่ง ดวงตาสีทับทิมฉายแววภายใต้คิ้วที่เลิกขึ้นเล็กน้อย ท่าเอนหลังของเธอไม่ได้ช่วยปกปิดส่วนเว้าส่วนโค้งและความงามที่เหมือนแมวของเธอ ซึ่งแสดงลักษณะเฉพาะของชาวใต้ เธอเป็นหนึ่งในสามผู้หญิงที่น่าดึงดูดที่สุดในอาณาจักรอวาลอนทั้งหมด
“คุณหญิงชาร์ลส์ ถึงเวลาต้องไปแล้ว”
ผู้หญิงคนนั้นถอนหายใจเฮือกใหญ่ขณะที่เธอถูกขัดจังหวะจากภวังค์—อันที่จริง ตอนนี้เธอเป็นผู้หญิงแล้ว เพิ่งอายุสิบแปดปี
“ค็อกซ์ เราจำเป็นต้องไปตอนนี้จริงๆ หรือ? เราอยู่ที่นี่ไม่ได้เหรอ?” เสียงหยาบคายเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากสีแดงสดของเธอ
เวลาและแรงงานทำให้ใบหน้าของ Cox ยับเยิน แต่ก็ปลอดภัยที่จะบอกว่าเขายังคงรักเงินอยู่
“คุณรู้ว่าคุณไม่สามารถทำอย่างนั้นได้ใช่ไหม? หากคุณเพิกเฉยต่อธรรมเนียมเหล่านี้ พวกเขาจะดูถูกคุณ นั่นคือขุนนางใหญ่สำหรับท่าน แต่มันมากกว่านั้น เราควรคำนึงถึงหัวใจของท่านดยุค”
“ไอ้พวกเวรนั่น…” ปากหวานของเธอพึมพำด้วยคำสบถ “มาร์ควิส ครอมเบล”
มีการเปลี่ยนแปลงมากมายในช่วงห้าปีที่ผ่านมา Duke Pontier หนึ่งในบุคคลที่โดดเด่นที่สุดใน Avalon ได้ลดลงอย่างช้าๆ การไม่มีปรมาจารย์ของพวกเขาทำให้ชาวปอนเทียร์อยู่ในสถานะที่แย่กว่าที่คาดไว้
พวกเขาแพ้เป็นครั้งแรก ไม่ใช่แค่ความแข็งแกร่งทางการเงินของพวกเขาเท่านั้น ที่สำคัญพอๆ กับที่เป็นอยู่ จำนวนอัศวิน คุณภาพของพวกเขา และจำนวนทหารที่มียศถาบรรดาศักดิ์ ล้วนตามหลังครอมเบล
และจากนั้น ราชาทหารรับจ้าง ขวานมาสเตอร์ ใครบางคนที่อยู่นอก Twelve Families และ Nine Stars คนที่มีกฎของตัวเองและไม่มีกฎหมาย
“ฉันไม่อยากยุ่งเกี่ยว” ค็อกซ์พูดต่ออย่างเอือมระอา “แต่ด้วยสุขภาพของดยุคที่ทรุดโทรมลงอย่างต่อเนื่อง ฉันเกรงว่าหญิงสาวจะต้องรับช่วงต่อในไม่ช้า”
ชาร์ลส์กัดริมฝีปากอย่างกระวนกระวาย
“วันประสูติขององค์ชายอ๋องปีนี้มีปีละครั้งเท่านั้น ได้โปรด สาวน้อย อย่าให้ชื่อปอนเทียร์ตาย”
“เข้าใจแล้ว ค็อกซ์” ชาร์ลส์ถอนหายใจและลุกขึ้นจากที่นั่งด้วยท่าทางแน่วแน่ เหลือเวลาอีกไม่มากจนถึงงานเลี้ยง ดังนั้นเธอจึงต้องเตรียมตัวทันที
“คุณคิดจะออกไปข้างนอกตอนนี้ไหม ค็อกซ์? ฉันเกรงว่าฉันจะต้องรีบเตรียมการตอนนี้”
“ครับ คุณผู้หญิง” ค็อกซ์ยิ้มอย่างอ่อนโยน “ข้าจะสั่งให้คนรับใช้ช่วยเหลือเจ้า”
"ใช่. ขอบคุณ."
Cox โค้งคำนับและปล่อยให้ Charles มองออกไปนอกหน้าต่าง
ไม่มีแหล่งข้อมูลใดของเธอที่เชื่อถือได้อีกต่อไป
แต่ทำไมฉันยังจำหน้าเด็กที่หักอกฉันได้ ฉันคิดถึงเขาไหม
นั่นเป็นช่วงเวลาที่เธอสามารถไร้กังวลเหมือนเด็ก
“ฮะ…”
การถอนหายใจยาวของชาร์ลส์แบกน้ำหนักของโลกไว้
ประตูห้องทำงานของผู้บังคับการกองพันที่ 9 เปิดออกอย่างดังปัง
“คุณขี้เกียจอีกแล้วเหรอ”
“ก๊า!” เจ้าของห้องตกจากโซฟาที่เขางีบหลับอย่างเกียจคร้านท่ามกลางแสงแดดอันอบอุ่น
“ชิ” เขาเกาหัวของเขา “ท่านครับ ผมไม่ได้หย่อน คุณรู้ไหม ในขณะที่ฉันหลับตา ฉันเอาชนะคู่ต่อสู้ได้มากกว่าที่คุณมี นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุดไม่ใช่เหรอ?”
“คุณเต็มไปด้วยอึ” ผู้บุกรุกวัยกลางคนถอนหายใจและส่ายหัว “ลืมแล้วเหรอ วาลมอนต์?”
“ท่าน… ท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไร?”
“นี่ไม่ใช่เรื่องตลก” ร็อด เดน ฮ็อก ผู้บัญชาการอัศวินแห่งจักรวรรดิตอบ “เป็นวันเกิดของเจ้าชายองค์ที่หนึ่ง คุณคิดว่ามันดีไหมที่กัปตันคนใดคนหนึ่งจะนอนหลับอยู่ที่มุมในขณะที่ทุกคนต้องการเขา”
“นั่นไม่ใช่งานของสามกองพันชั้นนำเหรอ?” วาลมองต์ทำหน้าบึ้งใส่เขา
“มันก็แค่ในกรณี อย่าผ่อนคลายมาก”
“เม.. คุณต้องคลั่งไคล้ที่จะโจมตีเจ้าชายในขณะที่เขาถูกล้อมรอบด้วยอัศวินที่เก่งที่สุดในจักรวรรดิ”
“วาลมอนต์!” Hogg หรือที่รู้จักกันในชื่อ “Rod Night” หน้าบึ้ง
“อ๊ะ! ไม่ว่ากองพันที่ 9 จะทะนงตัวแค่ไหน ก็ไม่ปลื้ม! งานเดียวของพวกเขาคือลาดตระเวนรอบนอกเหมือนกองพันย่อยที่มีหมัด”
ร็อดถอนหายใจอีกครั้ง
“คุณยอมรับมันไม่ได้เหรอ? หากคุณทำดีที่สุดแล้ว จะไม่มีใครสามารถเพิกเฉยต่อคนของคุณได้—ฉันหมายความว่าเมื่อคุณเห็นเขาก็ไม่ชัดเจนใช่ไหม อย่าบอกนะว่าคุณยังไม่เข้าใจว่าเขาเปลี่ยนกองพันที่ 11 และ 12 จากแกลบให้กลายเป็นกองทหารที่ดีที่สุดในอัศวินเทมพลาร์ได้อย่างไร”
“เด็กคนนั้นเป็นสัตว์ประหลาด” วัลมอนต์ทำหน้าบึ้ง
“คุณก็เช่นกันในความคิดของฉัน เมื่อคุณอายุยี่สิบ คุณและสถานะ B-Class ของคุณก็น่ากลัวไม่แพ้กัน คุณอาจจะขี้เกียจ แต่ฉันรู้ว่าคุณ Valmont den Brown เป็นหนึ่งในผู้นำที่มีความสามารถมากที่สุดใน Imperial Knights”
“อืม ฉันไม่ใช่เด็กแล้ว” เขาตอบ แต่ริมฝีปากกลับยกยิ้มอย่างพอใจ “ฉันไม่คิดว่าผู้บัญชาการจะคิดกับฉันสูงขนาดนี้” วาลมอนต์ยืนขึ้นโดยยังคงยิ้มอยู่
“ตอนนี้เขาเป็นบารอนแล้ว ฉันคิดว่าเขาอาจมีงานมากเกินไปหน่อย” วาลมองต์หยุดคิดแล้วยักไหล่ “อืม ไม่เป็นไรหรอก ฉันเป็นนายอำเภอ”
เขาหันไปหาหัวหน้าของเขา
“แล้วตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนล่ะ”
“ไม่เหมือนคุณ เขาออกไปทำหน้าที่ของเขา”
“เขาต้องตื่นเต้นเพราะงานเลี้ยงแน่ๆ” วัลมอนต์ยิ้มอย่างโหดร้าย “อ่า ฉันขอปรากฏตัวด้วยดีกว่า”
“วาลมองต์” ต่างจากดวงตาสีเงินวาววับของวาลมอนต์ สีหน้าของร็อดดูโกรธเกรี้ยว
"ใช่?"
“ความแตกต่างระหว่างการเป็นผู้ดีที่สุดกับการเป็นอาจารย์คือการตรัสรู้”
วาลมอนต์จ้องไปที่ผู้บัญชาการอัศวินด้วยความตกใจกับความจริงจังของเขา
“การสำรวจสิ่งใหม่ ๆ และต่อสู้กับนักดาบที่แข็งแกร่งกว่าการฝึกฝนคนเดียว ฉันบอกคุณแล้ว คุณเป็นคนที่มีความสามารถมากที่สุดที่ฉันรู้จัก ถ้าคุณชนกำแพง นั่นเป็นเพราะคุณขาดประสบการณ์ คุณยังเป็นเด็กอยู่ดี”
เขารู้? อย่างที่คาดไว้. วัลมอนต์ยิ้มอย่างขมขื่น
“ผู้บัญชาการ”
ร็อดหยุดชั่วคราวขณะที่เขากำลังจะเดินผ่านประตู
“ไม่ต้องกังวล ฉันจะไม่ทำให้คุณผิดหวัง ฉันจะพิสูจน์ว่าฉันดีกว่าโจชัว”
"นั่นคือสิ่งที่ฉันคิดว่า." ผู้บัญชาการปิดประตูตามหลังเขาพร้อมกับหัวเราะเบาๆ
วาลมอนต์ครุ่นคิดถึงคำพูดของเขา
“มันคือบารอนโจชัว”