งานเลี้ยงวันเกิดของเจ้าชายลำดับที่ 1 Kiser von Britten เป็นงานฉลองที่ยิ่งใหญ่เหมาะสำหรับรัชทายาท ห้องจัดเลี้ยงซึ่งจุแขกได้กว่าพันคนถูกจัดแน่นแล้ว—มันเป็นธรรมเนียมปฏิบัติของอวาลอนมาช้านานที่จะไม่พลาดวันเกิดของเจ้าชายหรือเจ้าหญิงที่ยังไม่ได้แต่งงาน เหตุการณ์ดังกล่าวเรียกว่าลูกบอลของเจ้าชาย (หรือเจ้าหญิง)
โต๊ะแถวยาวเต็มไปด้วยปลาและอาหารทะเลอื่น ๆ แต่ขุนนางไม่สนใจกับความสุขเล็กน้อยดังกล่าว พวกเขารวมตัวกันเป็นกลุ่มสามถึงห้าคนและพูดคุยกัน พวกเขาหมกมุ่นอยู่กับวาระของตัวเองก่อนที่ตัวละครหลักจะมาถึงด้วยซ้ำ
ขุนนางมีชีวิตอยู่เพื่อศักดิ์ศรีของตนเอง ดังนั้นพวกเขาจึงมักจะเลือกพันธมิตรด้วยวิธีเดียวกัน ดังนั้น แม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกของพวกเขาจะดูไม่น่าพอใจนัก เจ้าบ่าวก็ยังเต็มใจที่จะเพิกเฉยต่อมัน
ถึงกระนั้น หญิงสาวคนใดในบ้านที่นับถือจะต้องขายหน้าถ้าไม่มีใครขอให้เธอเต้นรำ นอกจากเรื่องครอบครัวแล้ว ก็หมายความว่าเธอขาดเสน่ห์แบบผู้หญิง อย่างไรก็ตาม สิ่งที่หญิงสาวที่ร่วมงานบอลในวันนี้กังวลมากที่สุดก็คือ ผู้หญิงคนไหนจะได้เป็นคู่ครองของเจ้าชายในค่ำคืนนี้
“เพียงครั้งเดียว ฉันหวังว่าฉันจะได้เป็นคู่หูของเจ้าชาย” หญิงสาวคนหนึ่งถอนหายใจที่กระจุกตัวอยู่ที่ด้านข้างของห้องจัดเลี้ยง
“อย่าฝันมากเกินไป นั่นหมายถึงการเอาชนะผู้หญิงจากตระกูลที่มีอำนาจมากกว่า” เด็กหญิงอีกคนชี้ไปที่กลางห้องโถง ซึ่งลูกสาวของผู้มีอิทธิพล—โดยเฉพาะมาร์ควิสสิบสอง—ยืนอยู่ในไฟแก็ซ
“มันเป็นแค่จินตนาการ! หยุดอ่านมันมาก”
“ดังนั้น ฝันให้เป็นจริงมากขึ้น สาวน้อย”
"คุณกำลังพูดอะไร? มันเหมือนกันหมด”
หญิงสาวอีกคน คนนี้ตัวเล็ก ผมบลอนด์น่ารัก ยกนิ้วขึ้นแล้วเอียงศีรษะอย่างอยากรู้อยากเห็น “นอกจากเจ้าชายแล้วใครคือบัณฑิตที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในจักรวรรดิของเรา”
ผู้หญิงคนอื่นครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง
“นายน้อยบาเบล?”
“มีคนอื่นนอกจากคุณชายบาเบลแน่นอน ฉันหมายถึงไม่ฉลาดเอาซะเลย” หญิงสาวยักไหล่ “แต่อาจจะเป็นรูปร่างหน้าตาก็ได้”
ดวงตาของสาวผมบลอนด์กลายเป็นฝ้าฟางและเหม่อลอย
“อ๊ะ เธอมาอีกแล้ว”
“คุณคิดว่าฉันป่วยเหรอ? แม้แต่ใบหน้าของ Young Master Veron ก็ทำให้ฉันประทับใจไม่ได้”
"รออะไร? อาจารย์หนุ่ม Veron อยู่ที่ไหน? คุณเห็นเขาไหม”
“ตอนนี้คุณพูดถึงมันแล้ว Senna ฉันก็อยากเจอเขาเหมือนกัน แต่มีอัศวินอยู่มากมาย มันคงเหมือนกับการงมเข็มในมหาสมุทร”
"โอ้ใช่! พ่อของ Senna เป็นผู้บัญชาการของ Imperial Knight ไม่ใช่หรือ?”
"ใช่." Senna ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ “คุณต้องรู้ว่า Imperial Knights มีผู้ชายที่น่าดึงดูดอยู่ไม่น้อย”
"ใช่มันเป็นความจริง. ฉันหมายความว่าฉันรู้ว่าการฝึกนั้นยาก แต่อย่างน้อยก็ไม่มีใครจากอัศวินของจักรวรรดิที่ดูเหมือนลูกชายผู้โชคร้ายของเคานต์ชิเบร”
"เฮ้!" เด็กผู้หญิงคนหนึ่งเหลือบมองชายร่างใหญ่ที่มีปัญหาขณะที่เขาเดินไปที่โต๊ะกลาง “ลดเสียงลง!” เธอมองไปรอบ ๆ อย่างประหม่า “พ่อของฉันบอกฉันบางอย่าง” เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่เงียบ “เคานต์ชิเบรค้นพบเหมืองที่สามารถส่งออกงบประมาณของจักรวรรดิเป็นเวลาอย่างน้อยหลายปี!”
“ไม่แน่นอน?” Senna ถามด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง
"ใช่. พ่อของฉันเป็นผู้ควบคุมหอจดหมายเหตุของจักรวรรดิทั้งหมด! ไม่นานมานี้ เขาเห็นว่ามีหินมานาเกรดสูงที่เก็บสะสมและขาย แน่นอนจากเคานต์ชิเบร”
“โอ้พระเจ้า… ถ้าเป็นเช่นนั้น พลังใหม่ได้เกิดขึ้นแล้วใช่ไหม?”
“ฉันเชื่อว่าเป้าหมายของเคานต์ชิเบรคือการเพิ่มที่นั่งให้กับสิบสองตระกูล! ดูเหมือนว่าจักรพรรดิจะมีความสุข ดังนั้นบางทีความโปรดปรานที่สะสมมาหมายความว่าเป็นไปไม่ได้? โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนนี้ การเพิ่มครอบครัวอื่นก็ไม่เสียหาย!”
“เอ่อ-เอ่อ. ฉันไม่ชอบสิ่งนี้… และฉันไม่เต้นรำกับใครด้วย” Senna มองดูลูกชายของ Count Shibre อย่างหวาดกลัว “ท่าทางแบบนั้น”
แม้ว่าข้างนอกจะไม่ร้อนเป็นพิเศษ แต่ร่างกายของเขาก็ไหลไปด้วยน้ำมันเหนียวๆ ใบหน้าของเขาบวมเป่งไปด้วยไขมันและเนื้อส่วนเกิน เผยให้เห็นเพียงรูเข็มสองรูที่ถูกกล่าวหาว่าเป็นดวงตาของเขา
ในฐานะลูกสาวของอัศวิน Senna ดูถูกผู้ชายที่ดูแลตัวเองไม่ได้ ที่แย่กว่านั้น นายน้อยหมู เซ็ต ชิเบร มีชื่อเสียงในเรื่องการเจ้าชู้อย่างไร้ยางอายกับสตรีผู้สูงศักดิ์
เธอทำหน้าบูดบึ้ง “เขาจะไปไหน”
“จากรูปลักษณ์ของมัน ดูเหมือนว่าเขากำลังมุ่งหน้าไปหาลูกสาวของ Marquis Brolly”
“นาตาชา มูน บรอลลี่?” Senna ส่ายหัว มองไปยังใจกลางห้องจัดเลี้ยงด้วยสีหน้าเป็นกังวล เด็กผู้หญิงที่มีปัญหา ผมสีบรอคโคลี่ที่โดดเด่นของเธอ ไม่จำเป็นต้องมีการแนะนำตัว “ไม่ฉลาด...”
"คุณหมายความว่าอย่างไร? เขาเล็งหญิงสาวที่จะอยู่ในระดับเดียวกับเขา”
“ฮ-สวัสดี” ชายหนุ่มที่มีน้ำหนักเกินเล่นซอกับเสื้อผ้าของเขาอย่างประหม่า “คุณหญิงนาตาชา ถ้าไม่มีอะไรจะถามมากนัก คุณจะเต้นรำกับฉันไหม”
"อืม." ทายาทหนุ่มของ Marquis Brolly หันไปตรวจสอบชายคนนั้น ภาพใบหน้าของเขาทำให้มุมปากของเธอกระตุก
หมูที่น่าสมเพชตัวนี้… เธอกำลังพยายามควบคุมการแสดงออกของเธอ
เธอกังวลเกี่ยวกับผลที่ตามมาหรือไม่? ไม่เลย! ความบาดหมางเป็นปัญหาสำหรับผู้อาวุโสที่ต้องดูแลไม่ใช่เด็ก
นาตาชาเพียงต้องการเปล่งประกายในทุกที่ที่เธอไป ถ้าเธอตอบสนองไม่ดีที่นี่ ภาพลักษณ์ของเธอจะแตกสลาย นั่นจะทำลายโอกาสที่เธอจะได้รับเลือกจากชายหนุ่มที่นี่ ไม่ต้องพูดถึงเจ้าชายเลย
ใช่นาตาชา คิดถึงเจ้าชายและใช้หมูตัวนี้เป็นบันไดของคุณ
นาตาชารู้สึกถึงสายตาที่เธอมอง และยิ้มกว้างบนใบหน้าของเธอ
“คุณคือ Young Master Pig set Shibre ใช่ไหม? ฉันได้ยินมาว่าการมีส่วนร่วมของพ่อคุณทำให้จักรวรรดิเจริญรุ่งเรืองมากขึ้น”
"ไม่เป็นไร. เราแค่รับใช้พระองค์” พิกพองหน้าอกและยื่นมือให้นาตาชาด้วยความมั่นใจอีกครั้ง “เลดี้นาตาชา ฉันขอเต้นรำได้ไหม”
“ขอโทษนะ แต่ฉันจะทำอะไรได้” นาตาชารีบขอโทษ “ฉันไม่อยู่ในอารมณ์ที่ดีที่สุดที่จะเต้นในตอนนี้”
“อ่า ฉันเข้าใจแล้ว”
“ได้โปรดยอมรับคำขอโทษจากใจจริง หมู” เธอโค้งคำนับอย่างอ่อนโยนก่อนที่พิกจะพูดอะไรอีก
ไม่มีอะไรที่หมูจะพูดได้ แต่เห็นได้ชัดว่ามันไม่เต็มใจที่จะยอมแพ้ เธอไม่ใช่แค่ลูกสาวของตระกูลระดับสูงเท่านั้น แต่เธอยังเป็น Brolly ที่มีเกียรติทั้งหมดที่เกี่ยวข้อง
“ฉันคิดว่าฉันไม่ได้สังเกตว่าคุณรู้สึกไม่ดี โปรดยอมรับคำขอโทษของฉันที่ไร้ความรู้สึก -”
"เลขที่! ตรงกันข้าม ฉันรู้สึกค่อนข้างแย่เพราะต้องปฏิเสธคำขอของคุณ” เธอยิ้มและส่ายหัวอย่างเศร้าสร้อย
นาตาชาสบตากับขุนนางบางคน
“ลูกสาวคนเล็กของ Marquis Brolly มีจิตใจที่น่ารัก”
“เธอไม่ใช่เหรอ? เธอสามารถปฏิเสธเด็กชนชั้นล่างได้โดยไม่รุกรานใครหรือทำลายศักดิ์ศรีของเธอ”
“เธอไม่ได้มาจากสิบสองตระกูลโดยบังเอิญ”
ทุกอย่างเป็นไปตามแผน. นาตาชายิ้มกว้างยิ่งขึ้นเมื่อเสียงของผู้ชายดังกระหึ่มหูเธอ
พิกไม่ว่าเขาจะเข้าใจเจตนาของนาตาชาหรือไม่ก็ตาม เขาก็มีสีหน้าบูดบึ้งขณะที่เขาเดินจากไป
“ให้ตายสิ” เขาพึมพำ เสียงเพลงในห้องจัดเลี้ยงช่วยกลบเสียงปากเหม็นของเขาจากทุกคนยกเว้นเพื่อนที่อยู่ใกล้ๆ “ฉันไม่ชอบหน้าคุณเลยด้วยซ้ำ! ฉันแค่สงสัยเพราะคุณมาจากครอบครัวที่มีอิทธิพล แต่คุณกล้าปฏิเสธฉันเหรอ?”
หมูหายใจฮืด ๆ แก้มของเขาแดงระเรื่อราวกับมะเขือเทศผลใหญ่ป้อแป้
ลูกหลานของขุนนางระดับล่างเข้ามาใกล้และถูมือเข้าด้วยกันอย่างคาดหวัง หมูไม่ได้รังเกียจพวกเขา มันเป็นเพียงธรรมชาติเท่านั้น ผู้คนแห่กันไปที่ผู้มีอำนาจและหมูก็มีอำนาจ
“ก่อนอื่นเขาเป็นคนเข้าหาเธอก่อน”
“เธอรู้จักปฏิเสธผู้ชายที่กล้าเข้าใกล้เธอ”
“นั่นช่างโง่เขลา เธอไม่มีสิทธิ์ที่จะปฏิบัติต่อเคานต์ชิเบรอย่างลวกๆ”
"อืม." หมูกระอักกระอ่วนเล็กน้อย
“ไปที่ไหนสักแห่งหลังงานเลี้ยงกันเถอะ ฉันรู้จักสถานที่—”
“เอ๊ะ? ตกลง." หมูยิ้ม “ฉันรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อยหากเป็นคำแนะนำของ Baron Trax”
บทสนทนาของพวกเขาถูกขัดจังหวะโดยสจ๊วต
“เจ้าหญิงชาร์ลส์ เดอ ปอนติเยร์ ธิดาของดยุกปอนติเยร์ เสด็จเข้าแล้ว!”
พิกหันไปทางทางเข้า และดวงตาของเขาก็ถูกดึงดูดโดยสาวงามผมแดงที่เดินเข้ามาในห้องจัดเลี้ยงทันที เขาเคยเห็นผู้หญิงมามาก แต่เขาก็ต้องตะลึงกับรูปร่างเล็กๆ ของเธอที่สวมชุดสีขาว
“ฉันได้ยินมาว่าลูกสาวของปอนเทียร์เป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดคนหนึ่งในจักรวรรดิ”
“ไม่ได้เจอเธอครั้งสุดท้ายนานแล้ว แต่เธอก็ยังสวยแม้ใกล้จะล้มละลาย ฉันเดาว่า”
เสียงซุบซิบของผู้ชายคนอื่นทำให้พิกหยุดชะงัก ริมฝีปากของเขาบิดเป็นรอยยิ้มเล็กน้อย
เขากระซิบใต้ลมหายใจ “เจ้าหญิงชาร์ลส์ คุณว่าไหม”
ตระกูลปอนเทียร์ซึ่งเป็นหนึ่งในห้าดยุคผู้ยิ่งใหญ่ จะเป็นเพื่อนที่วิเศษไม่ว่าครอบครัวจะแตกแยกเพียงใด
เรื่องนี้จะสนุกมาก หมูเลียริมฝีปากของเขา ความหงุดหงิดของเขาหายไปแทนที่ด้วยการวางแผนที่โกรธแค้น