ภาพเงาบินอย่างเงียบ ๆ เหนือหลังคาอันกว้างใหญ่ของพระราชวังอิมพีเรียล ร่ายรำเบา ๆ ราวกับเยาะเย้ยการเฝ้าระวังของอัศวินอิมพีเรียล ในที่สุดมันก็ตกลงบนหลังคาของอาคารหลังหนึ่งอย่างแผ่วเบา ลมเย็นพัดโชยมากระทบกับชุดคลุมสีเข้มของมัน ใบหน้าของมันถูกซ่อนไว้ มีเพียงแสงจันทร์ส่องสลัวๆ
เล็งไปที่ตอนที่เขากำลังเต้นอย่างเมามันส์ คุณมีโอกาสเพียงครั้งเดียว หากคุณล้มเหลว…
เงานั้นล้วงนิ้วที่เย็นเฉียบเข้าไปในกระเป๋ากางเกง ความรู้สึกเยือกแข็งเริ่มคุ้นเคย และมันเตือนร่างนั้นว่ายังมีชีวิตอยู่
"ฉันยังมีชีวิตอยู่." เป็นการยากที่จะบอกว่าเสียงของร่างนั้นเป็นของผู้ชายหรือผู้หญิง
ภาพเงาครุ่นคิด
งานเลี้ยงวันเกิดคงจะเป็นเรื่องน่าสยดสยอง เต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องมากกว่าเสียงเชียร์—แต่นัยน์ตาสีฟ้าหลังเสื้อคลุมส่องประกายอย่างสงบในความมืดอันน่าสลดใจ
ทุกคนจ้องมองไปที่ชาร์ลส์ พวกผู้ชายชมรูปร่างหน้าตาของเธอ แต่เธอโกรธ ครอบครัวของเธอซึ่งเคยเป็นหนึ่งในผู้มั่งคั่งที่สุดในจักรวรรดิกำลังตกต่ำลง ชื่อของ “ดยุค” รู้สึกเหมือนเป็นเรื่องตลกในตอนนี้ ทุกคนดูเหมือนจะซุบซิบเกี่ยวกับครอบครัวของเธอขณะที่พวกเขาจ้องมองมาที่เธอ
ฉันไม่สามารถหนีไปได้ ฉันต้องกล้าหาญเพื่อพ่อของฉัน ชาร์ลส์กัดริมฝีปากของเธอและเดินเข้าไปในฝูงชนอย่างมั่นใจ
ศูนย์กลางของห้องจัดเลี้ยงนั้นอึกทึกครึกโครมเป็นพิเศษ
“เธอคิดว่าเธอเป็นใคร” นาตาชาพึมพำ “ครอบครัวของเธอกำลังตกต่ำและเธอยังมีใจเต้นอยู่หรือเปล่า”
"โอ้." นาตาชาเอามือปิดปากแล้วหัวเราะคิกคัก “บางทีเธออาจมาที่นี่เพราะพ่อของเธอ” เธอเอื้อมมือไปสะกิดผู้ชายข้างๆ เธอ
Gehog ลูกชายของ Marquis Crombell หันกลับมามองนาตาชาด้วยท่าทางคุกคาม
ข้อตกลงของเธอคืออะไร?
นาตาชายักไหล่อย่างไม่ใยดี ดึงเกฮอกหน้าบึ้ง ดูเหมือนเขาจะกังวล แต่แล้วดวงตาของเขาก็เปล่งประกาย
“บางทีเธออาจมาที่นี่เพื่อรักษาหน้า แสดงให้ทุกคนเห็นว่าครอบครัวของเธอยังคงแข็งแกร่ง”
"ใช่. ขวา." นาตาชาปิดปากด้วยความประหลาดใจ
เกฮอกเหลือบมองนาตาชาก่อนจะหันกลับมามองชาร์ลส์
“หน้าเธอเปลี่ยนไปตั้งแต่ฉันเจอเธอครั้งสุดท้าย” Gehog ฉายแววเจ้าเล่ห์เหมือนหมูที่สุภาพ “เธอเป็นเหมือนถ้วยรางวัล ฉันต้องการทำลายมัน”
ชาร์ลส์เดินเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ แต่ถูกชายร่างอ้วนขัดขวาง
"สวัสดี?"
ชาร์ลส์หันไปทางต้นเสียง
“ฉันเป็นลูกชายคนโตของเคานต์ชิเบร หมูเซ็ตชิเบร” ริมฝีปากของเขายิ้มอย่างรื่นรมย์ ด้วยเหตุผลที่ชัดเจน พิกเพียงทักทายขุนนางเท่านั้น
“อา เคาท์ชิเบร” ชาร์ลส์พยักหน้า เธอใช้เวลาไม่นานในการเข้าใจสถานการณ์ ในสถานการณ์ของครอบครัวเธอ—เกือบจะเป็นสงครามทั้งหมด—เธอต้องแนบหูอย่างแนบเนียน การรู้ว่าครอบครัวใดสามารถเป็นเพื่อนกันได้นั้นไม่ใช่ทางเลือก แต่เป็นสิ่งที่จำเป็น
“ฉันคือชาร์ลส์ ดูปองติเยร์” ชาร์ลส์ยกชายกระโปรงขึ้นอย่างสง่างาม “เป็นเรื่องดีที่ได้พบลูกชายของเคานต์ชิเบรผู้โด่งดัง”
หมูยิ้มกว้างขึ้น ชาร์ลส์แทบจะไม่ดูเหมือนลูกสาวของขุนนางที่กำลังจะตาย แต่ละอิริยาบถเต็มไปด้วยศักดิ์ศรี ประดับประดาด้วยรูปลักษณ์อันน่าทึ่งของเธอ
ฉันสามารถบอกได้จากสายตาของผู้ชายทุกคนที่มองมาที่เรา ฉันสามารถทำงานกับสิ่งนี้ได้ หมูกำหมัดแน่น หัวใจเต้นแรงด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า
ฉันต้องการผู้หญิงคนนี้ มันเป็นความรู้สึกที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับตอนที่เขามองนาตาชา: สิ่งนี้ไม่เกี่ยวข้องกับครอบครัวของเขา แต่เป็นเรื่องของความเป็นลูกผู้ชายของเขา ฉันอยากเห็นปฏิกิริยาของเธอมากกว่านี้ รูปลักษณ์ของเธอไม่เลว
พิกปัดความคิดของเขาออกไปและเริ่มการสนทนาต่อด้วยรอยยิ้ม
“มีข่าวลือว่าลูกสาวของ Duke Pontier เป็นหนึ่งในผู้หญิงที่สวยที่สุดในจักรวรรดิ สำหรับฉันแล้วดูเหมือนว่าจะไม่ใช่ข่าวลือเลย” หมูหัวเราะอย่างน่าประหลาด นัยน์ตาเป็นประกาย “ยังไงก็ตาม—มันต้องเจ็บแน่ๆ ฉันหมายถึงสถานการณ์ครอบครัวของคุณและทั้งหมดนั้น”
ชาร์ลส์ตัวสั่น แต่เธอก็ตอบอย่างรวดเร็วด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย
“ขอบคุณสำหรับความกังวลของคุณ Pig ใช่ อย่างที่คุณพูด เราอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้าย แต่ฉันรู้ว่าฉันจะสามารถแก้ไขได้ในไม่ช้า”
“อ๊ะ” ดวงตาของหมูเปล่งประกาย เขาเห็นชาร์ลส์เปลี่ยนสายตาของเธอไปยังใจกลางโถงจัดเลี้ยง—โดยเฉพาะไปที่ลูกของมาร์ควิส ครอมเบล
หมูยิ้ม “ถ้าคุณเชื่ออย่างนั้น” เขาพึมพำกับชาร์ลส์ “ฉันเชื่อว่าฉันสามารถช่วยคุณได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง”
"ใช่?" ดวงตาของชาร์ลส์เบิกกว้าง
“ก็อย่างที่ฉันพูดนั่นแหละ” พิกพึมพำ “ครอบครัวของฉันเพิ่งค้นพบกองหินมานา นั่นหมายถึงเงิน—สิ่งสำคัญที่สุดในสงคราม ระหว่างครอบครัวของคุณกับครอบครัวของฉัน ใครจะรู้ว่าเราจะประสบความสำเร็จได้อย่างไร”
เหยื่อถูกโยนไปแล้ว เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบันของพวกปอนเทียร์ มันเป็นสิ่งที่ยากจะต้านทาน มีโอกาสที่ดีที่ชาร์ลส์จะไม่สามารถปฏิเสธเขาได้
ไม่ เขาแน่ใจว่าเธอจะตอบตกลง
ฉันเป็นเจ้าของหินมานา 10% แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว ชาวปอนเทียร์จะฟื้นคืนชื่ออย่างช้าๆ หากพวกเขาได้รับธุรกิจที่ทำกำไรสูง
พิกจ้องมองชาร์ลส์ด้วยรอยยิ้มที่มุ่งร้าย เขาโค้งคำนับอย่างสุภาพแต่ยังไม่ได้ตอบกลับ
“ได้โปรด ให้ฉันไปกับหญิงสาวได้ไหม”
“ฉัน—” ชาร์ลส์ถอนหายใจ “ขอบคุณสำหรับความคิด แต่… ฉันเกรงว่าจะต้องปฏิเสธ”
"ใช่?" พิกงงงวย—และไม่เชื่อ
“เงินเป็นสิ่งสำคัญจริงๆ แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาเดียวของครอบครัวเราในตอนนี้ และฉันไม่อยากรบกวนพ่อของคุณ” เธอก้มหน้าถอนหายใจอีกครั้ง ดูเหมือนว่าเธอจะไม่ได้รับการรบกวนจากข้อเท็จจริงที่ว่า Pig มาจากชนชั้นทางสังคมที่ด้อยกว่า “ขอบคุณสำหรับความคิด หมู”
สีหน้าของพิกบิดเบี้ยว ขบกรามแน่นขณะที่เขาจ้องไปที่ชาร์ลส์อย่างว่างเปล่า หูของเขาอื้ออึงไปหมด เว้นแต่เสียงปฏิเสธของเขา—อีกครั้ง
ในที่สุดความรู้สึกไม่เพียงพอของเขาก็มาถึง
“คุณเป็นตัวของตัวเองเต็มที่หรือเปล่า หรือคุณแค่ตาบอด”
เขาพูดดังพอที่จะไปถึงชาร์ลส์ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา
“อะไรนะ...เมื่อกี้นายพูดว่าอะไรนะ?”
“ฉันบอกว่า… คุณภูมิใจมากเกินไปสำหรับครอบครัวที่กำลังจะตาย”
ดวงตาของชาร์ลส์เบิกกว้าง
“ตกใจ? คุณไม่ควรเป็น นั่นเป็นสาเหตุที่ดัชชีล้มเหลว เพราะดยุคปอนเทียร์มีลูกสาวเหมือนคุณ”
“คุณพูดกับฉันแบบนั้นไม่ได้เหรอ”
“ท่านคงคิดผิดแล้วเจ้าหญิง” หมูทำท่ายิ้มเยาะไปรอบๆ “ที่นี่ไม่มีใครช่วยคุณได้”
“อะไร—”
“ไม่มีใครนอกจากฉันที่เต็มใจพูดกับคุณ เพราะพวกเขาไม่ต้องการดูแย่ต่อหน้า Marquis Crombell หืม ฉันได้ยินมาว่าคุณสูญเสียธุรกิจไปกว่า 70% ใช่ไหม อย่าลืมว่าเป็นเงินที่พาคุณมาที่นี่ มันเป็นพรสวรรค์เพียงอย่างเดียวของพ่อคุณ—แต่ โอ้ ตอนนี้มันกลายเป็นขี้เถ้าไปหมดแล้ว… คุณจะทำอะไรอีก? คุณหน้าด้านเกินไปสำหรับคนที่ไม่มีอะไรเลย”
ชาร์ลส์กำหมัดแน่น แต่ไม่สามารถตอบกลับได้ ที่หมูพูดเป็นความจริงทุกอย่าง
คุณไม่สามารถแสดงให้พวกเขาเห็นว่าคุณอ่อนแอ เธอกดมันลงอย่างช้าๆ น้ำตาแทบจะไหลออกมาได้ทุกเมื่อ แต่ชาร์ลส์ก็อดทนไว้
เธอเป็นลูกสาวคนโตของ Pontier, Charles du Pontier
“ตอนนี้คิดให้ดีและจับมือฉันไว้ มีคนไม่มากนักที่เต็มใจช่วยคุณ เจ้าหญิงชาร์ลส์” พิกยื่นมืออีกครั้งด้วยรอยยิ้ม
เกฮอกที่เฝ้ามองอยู่ห่างๆ ก็หัวเราะออกมา
“น่าสนุกจัง… เฮ้ เต้นรำกับฉันสักพักนะ”
“ฉันจะให้เกียรติคุณสัมผัสฉัน เพราะคุณเป็นลูกชายของครอมเบลผู้ยิ่งใหญ่” นาตาชาจับมือเกฮอก หัวเราะร่าเริง
ชาร์ลส์ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ต่อสู้เพื่อควบคุมร่างกายที่สั่นเทาของเธอ
"ฉัน-"
“คุณ—คุณ!” เสียงแหลมสูงดึงความสนใจของทุกคนออกจากชาร์ลส์ไปยังมุมหนึ่งของโถงเต้นรำ
“เฮ้ เซนน่า! คุณมีปัญหาอะไร?!" หญิงสาวอีกคนหนึ่งอุ้ม Senna พลางมองเธออย่างงุนงง
"นั่นคือเขา-!" Senna ชี้ด้วยนิ้วสั่น
“ใครคือ ‘เขา’ กันแน่?”
พวกเขาหันไปตามนิ้วของ Senna
"อา!" ทันใดนั้น เสียงอุทานหลุดออกมาจากริมฝีปากของพวกเขา
มีชายคนหนึ่งยืนอยู่ สูงกว่า 180 ซม. และมีสัดส่วนราวกับว่าเขาถูกปั้นโดยเหล่าทวยเทพ เขามีผมสีน้ำเงินเข้มที่หายากมาก—เกือบดำ—เข้ากับดวงตาสีน้ำเงินเข้มที่มืดเหมือนก้นบึ้งของอเวจี จมูกที่แหลมและลักษณะที่แหลมคมของเขากระตุ้นภาพลักษณ์ของเทพีแห่งความงาม แท้จริงแล้วเขามีเสน่ห์มากกว่าชายใดที่ Senna เคยเห็นมา
ในที่สุดเขาก็มาถึงต่อหน้าชาร์ลส์และพิกซึ่งมีสีหน้าว่างเปล่าเหมือนกับคนอื่นๆ ในฝูงชน
"คุณ-"
“หญิงสาวชาร์ลส์ ดูปองติเยร์”
"ใช่?" ชาร์ลส์จ้องมองที่ใบหน้าของชายผู้นั้น รู้สึกทึ่งกับใบหน้าและเสียงทุ้มของเขา
“คุณจะให้สิทธิ์ฉันเต้นรำกับคุณไหม”