กองพันที่ 11 และ 12 ของอัศวินอิมพีเรียลใช้อาคารสามชั้นร่วมกันที่ด้านข้างของพระราชวังอิมพีเรียล แน่นอนว่าสำนักงานส่วนตัวของ Joshua ก็อยู่ในอาคารนี้เช่นกัน
โจชัวหน้าบึ้ง มีคนอยู่ที่นี่ไหม? สติสัมปชัญญะของเขากำลังบอกเขาว่าเขามีผู้มาเยี่ยม… แต่ดูเหมือนพวกเขาไม่ได้ซ่อนตัวจากโจชัว
“อืมมม…” งานเลี้ยงเริ่มขึ้นในตอนเย็นและดำเนินไปจนถึงเช้า ด้วยเหตุนี้ กองพันที่ 11 และ 12 ส่วนใหญ่จะประจำการใกล้กับพระราชวังที่ 1 ซึ่งเป็นที่จัดงานเลี้ยง กล่าวอีกนัยหนึ่ง อาคารควรว่างเปล่าในช่วงเวลานี้ของวัน
“อย่าเป็นอย่างนั้นเลย เข้ามาสิ ฉันไม่กัด”
โจชัวตัวแข็ง “เสียงนั่น—”
“ฉันแค่มาดูสิ่งต่าง ๆ แต่ดูเหมือนว่าฉันจะทำพลาด”
โจชัวถอนหายใจและผลักประตูให้เปิดออก
“โย่” ชายคนนั้นโบกมือให้โจชัวจากโซฟาอย่างร่าเริง เขามีดวงตาสีเงินโดดเด่นและมีเสน่ห์มาก
“...ลอร์ดวัลมอนต์”
เช่นเดียวกับโยชูวา เขาสั่งกองพันของอัศวินแห่งจักรวรรดิ—ที่ 9 แม้จะอยู่ในกลุ่มที่มีเกียรติพอๆ กับอัศวินเทมพลาร์ ชายคนนี้ก็เป็นอัจฉริยะ แต่เขาเป็นคนเกียจคร้านและไร้กังวลที่สุดเท่าที่คุณจะจินตนาการได้
วาลมอนต์ฝังตัวเองลงบนโซฟาอย่างเฉื่อยชา ขมวดคิ้วอย่างตกใจ
“ฉันรู้สึกประหลาดใจที่รู้ว่าเจ้าหญิงรู้จักกัปตันผู้ยิ่งใหญ่ของเรา—เหมือนแมลงเม่ากับเปลวไฟ ใช่ไหม? คู่ที่สมบูรณ์แบบ”
“กัปตันวาลมอนต์ติดตามหลายสิ่งหลายอย่างหรือเปล่า”
"มาก?" วัลมอนต์ยักไหล่
“ฮะฮะ…”
“ไม่เป็นไรหรอก จะไปตอนนี้เลยเหรอ?”
ดวงตาของ Joshua เบิกกว้าง แต่เขาควบคุมสีหน้าของเขาได้อย่างรวดเร็ว
“ผมไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร”
“อย่าเล่นโง่กับฉัน ฉันฉลาดกว่าที่คุณคิดมาก” วาลมอนต์ลุกขึ้นนั่ง “ฉันจำครั้งแรกที่เราพบกันได้—ที่ดินของ Duke Agnus ใช่ไหม? คุณเป็นเด็กที่กำลังสอบมานะ เด็กคนนั้นทำให้ทุกคนประหลาดใจด้วยพรสวรรค์ของเขา จากนั้นจึงเข้าร่วมกับ Imperial Knights… และฉันก็เฝ้าดูความก้าวหน้าของคุณตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา
“ฉันตกใจมากที่จู่ ๆ พวกเขาเลื่อนคุณเป็น B-Class ฉันหมายความว่าคุณมีศักยภาพและเป็นที่โปรดปรานของพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว แต่คุณยังเด็กเกินไป แต่คุณเป็นเหมือนเครื่องจักรที่ไม่มีเบรก ความพยายามของคุณไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น คุณเอาชนะอัศวินของกองพันชั้นนำและได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิในทันที จากนั้นคุณก็กลายเป็นบารอนที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์…” วาลมอนต์จ้องเข้าไปในดวงตาของโจชัวด้วยความตกตะลึง “คุณรู้ไหมว่าผมมีความสุขแค่ไหน ในที่สุดก็ได้เป็นกัปตันเหมือนผม?1”
“หยุดตีพุ่มไม้สักทีได้ไหม”
"ความตื่นเต้น. เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ตื่นเต้นจนตัวสั่น เพราะเธอ."
ความไม่สนใจของ Valmont หายไป; กลับมีแต่ความเร่าร้อนแผดเผาในนัยน์ตาเหมือนถ่านที่ลุกโชน
โฮซึงซิม…2 แท้จริงแล้ว ความหลงใหลในชัยชนะอย่างไม่สิ้นสุด Joshua รู้ว่า Valmont จะพูดอะไรต่อไป
“มาแข่งกัน โจชัว แซนเดอร์ส ก่อนที่คุณจะจากไป ถ้าคุณจากไปตอนนี้ จะไม่มีโอกาสอีกแล้ว ฉันขอร้องคุณ ขบขันคำขอที่ไร้ยางอายของฉัน”
“ฉันมีคำถามหนึ่งข้อสำหรับคุณ”
"อะไรก็ตาม."
“ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมกัปตันวาลมองต์ผู้ไม่ทะเยอทะยานผู้โด่งดังจึงอยากประลองกับฉัน”
วาลมอนต์โกรธจัดและยิ้มให้โจชัว มันเป็นสีขาวเยือกแข็ง เย็นกว่าแสงจันทร์
มนุษย์จะมีรอยยิ้มที่แพรวพราวได้ขนาดนั้นเชียวหรือ?
“แน่นอน… ฉันต้องการพิสูจน์ว่าฉันเก่งที่สุด”
สนามฝึกซ้อมด้านหลังอาคารสว่างไสวด้วยแสงจันทร์เท่านั้น
วาลมองต์ใช้ดาบยาวที่มีความยาวเฉลี่ย โยชูวาเผชิญหน้ากับเขาด้วยหอกเหล็กของทหารธรรมดา
"คุณพร้อมไหม?"
“แน่นอน” วาลมองต์ตอบอย่างเกียจคร้าน “ฉันพร้อมเสมอ เนื่องจากฉันมีความอาวุโสฉันจะให้การเคลื่อนไหวครั้งแรกแก่คุณ”
ริมฝีปากของ Joshua กระตุกและดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น
“ก็ได้ ฉันจะไม่ปฏิเสธ”
ทันทีที่คำพูดออกจากปาก ร่างของ Joshua ก็พุ่งไปข้างหน้า ความเร็วของเขาเหนือความคาดหมาย ส่งหอกของเขาส่งเสียงร้องแหลมไปที่ใบหน้าของ Valmont—วิธีที่มันบดบังการมองเห็นของกัปตันที่มีอายุมากกว่านั้นเป็นโบนัสเพิ่มเติม
ประกายไฟปลิวว่อน ใบมีดชนกัน วาลมอนต์เหงื่อแตกพลั่ก ตระหนักว่าเขาแทบจะหักเหหอกของโจชัว
“ฉันคาดไว้แล้ว” วัลมอนต์พึมพำ
ชายหนุ่มตรงหน้าเขา—ไม่ โจชัวไม่ใช่เด็กขี้มูกที่เขาสามารถทดสอบได้อีกต่อไป ตอนนี้เขาเป็นเหมือนหอกฝีมือฉกาจที่สามารถแทงทะลุหัวใจของใครก็ได้ทุกเมื่อ
"โปรดยอมรับคำขอโทษของฉัน."
Joshua ก้าวถอยหลังและปรับท่าทางของเขา แต่ก็ต้องสับสนกับคำพูดของ Valmont
“'อาวุโส'... ฉันกำลังสร้างสิ่งต่างๆ ฉันจะให้ทุกอย่างต่อจากนี้ไป”
วาลมอนต์พุ่งไปข้างหน้า ฟันที่ปลายหอกของโจชัวด้วยดาบของเขา Joshua ใช้แรงถีบกลับเพื่อหมุน กระแทกไปที่ท้องของ Valmont ชายชราเต้นไปข้างหลังและฟาดออกไป เพียงเพื่อให้หอกของ Joshua เจออีกครั้ง ครั้งแล้ว ครั้งเล่า ครั้งแล้วครั้งเล่า
วาลมองต์ได้แต่ถอนหายใจ Joshua กวัดแกว่งหอกของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ เขาไม่แม้แต่จะเสียเหงื่อ นั่นไม่ได้หมายถึงความสำเร็จ: ดาบของ Valmont ด้วยร่างกายและพรสวรรค์โดยธรรมชาติของเขานั้นช่างเหลือเชื่อ นักดาบหลายคนพยายามดิ้นรนแม้แต่จะตอบโต้ จนทำให้เขาได้รับฉายาว่า “ดาวที่เร็วที่สุดของอวาลอน”
วาลมอนต์ก้าวถอยหลัง ปล่อยให้อะดรีนาลีนของเขาสงบลง
"ทำไมคุณทำแบบนั้น? มันไม่คุ้มที่จะโจมตีฉันเหรอ?”
ปากของโจชัวยังคงปิดสนิท
วาลมองต์รู้คำตอบ: คู่ต่อสู้ของเขาไม่เหมือนวาลมองต์ที่ไม่ได้ใช้ความพยายามอย่างเต็มที่ Joshua ไม่แม้แต่จะขยับตัว—เขาบังคับให้ Valmont อยู่สุดขอบระยะของเขา วาลมอนต์ไม่เคยเห็นใครใช้หอกได้อย่างมีประสิทธิภาพมาทั้งชีวิต
กัปตันอาวุโสกัดฟัน “คิดผิดแล้วถ้าคิดจะเอาชนะฉันด้วยท่าทีงี่เง่าแบบนี้”
วาลมอนต์ยกดาบขึ้นชี้ตรง ปล่อยให้ใบหน้าสะท้อนออกจากคมดาบ มันเป็นท่าทางที่อยู่ในสนามสวนสนาม ไม่ใช่ในสนามรบ—แต่พลังงานที่แท้จริงไม่สามารถเพิกเฉยได้
กล้ามเนื้อของเขากำแน่นและสั่นอย่างรวดเร็วราวกับว่ามันจะระเบิดได้ทุกเมื่อ ส่งเสียงคำรามที่แทบจะได้ยินไปในอากาศ มานาไหลออกมาจากโถงมานาของเขา มุ่งไปที่ดาบของเขา
“นี่คือการเคลื่อนไหวที่ดีที่สุดของฉัน ถ้าคุณหยุดสิ่งนี้ได้ ฉันจะทำทุกอย่างที่คุณต้องการ เพราะยังไงฉันก็ไปต่อไม่ได้อยู่ดี”
มานาของวาลมอนต์เปลี่ยนรูปร่างใหม่เหนือดาบ โจชัวประหลาดใจ
“ออร่าเบลด…” มีข้อบกพร่อง แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้
มันเกือบจะเหมือนกับว่าดวงดาวได้ก่อตัวเป็นรัศมีรอบใบมีดของเขา
“มันเป็นการเคลื่อนไหวที่ดีที่สุดของฉัน หากคุณไม่สามารถหลบสิ่งนี้ได้ คุณจะได้รับบาดเจ็บสาหัส”
มันเป็นทักษะที่สอนโดยสายเลือดของตระกูลบราวน์เท่านั้น ความลับที่ทำให้วาลมองต์ได้รับสมญานามว่า “ดาวที่เร็วที่สุด”
“นี่ไง” วาลมอนต์เล็งไปที่ไหล่ขวาของโจชัว—หากเขาโจมตีถูก เขาจะสามารถหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดบาดแผลร้ายแรงได้
เขาระเบิดไปข้างหน้าเร็วกว่าที่เขาเคยเคลื่อนที่มาก่อน เขาเป็นเหมือนดาวตกที่พุ่งลงสู่พื้น หางของมันเป็นสิ่งเดียวที่บ่งชี้ว่าเขาเคยอยู่ที่นั่น ดาบของเขาก็ปักเป็นเส้นสว่างในอากาศเช่นกัน
แต่ถึงแม้โจชัวจะพยายามตามการเคลื่อนไหวของวาลมอนต์ หอกของเขาก็ยกขึ้นและรออยู่
สายเกินไป. วัลมอนต์ยิ้มเยาะ เขาก้าวข้ามจุดที่ไม่หวนกลับแล้ว ดาบของเขาอยู่ในมือของคู่ต่อสู้แล้วและปิดอย่างรวดเร็ว ในทางกลับกันหอกยังคงนิ่งอยู่
หรือไม่.
หอกของโยชูวาค่อยๆ พุ่งเข้าหาดาบ
ช้า?
มันไม่ได้ช้าเลย วัลมอนต์เข้าใจผิด
แสงวาบสว่างไสวสว่างไสวในยามค่ำคืน และอากาศก็แตกกระจายด้วยเสียงกรีดร้องที่ทำให้เลือดออกหู
"ฮึ…!" วาลมอนต์เซถอยหลังไปหลายก้าวและทรุดตัวลงคุกเข่าโดยมีดาบค้ำยันไว้ ดวงตาของเขาสั่น เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เขาเงยหน้าขึ้นอย่างลนลาน จ้องมองไปข้างหน้าด้วยความคลั่งไคล้
เขาต่อสู้ด้วยหอกเล่มเดียว หอกเหล็กทั่วไป—มีพลังมากกว่าใบมีดที่มีชื่อเสียงใดๆ
มันชัดเจนและแข็งแกร่ง ไม่เหมือนกับการแสดงที่ไม่สมบูรณ์ของเขา ไม่มีสิ่งใดที่วาลมองต์จะทำได้นอกจากคร่ำครวญ
“เต็ม…ออร่าเบลด”