เช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากงานเลี้ยงวันเกิดของเจ้าชาย การเตรียมตัวเดินทางของชาร์ลส์ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเคาะประตูห้องนอนของเธอเบาๆ
"หญิงสาว?"
“ค็อกซ์?” ชาร์ลส์เอียงศีรษะของเธอ
“ฉันขอโทษ ฉันรู้ว่าคุณยุ่ง… แต่มีแขกคนหนึ่งมาถึงแล้ว”
"แขก? สำหรับฉัน?" ไม่มีทาง. ดวงตาของเธอเบิกกว้างเหมือนกระต่าย “เดี๋ยว… เดี๋ยวก่อน” ใบหน้าของชาร์ลส์สว่างขึ้นด้วยความคาดหวังที่แปลกประหลาด เธอชำเลืองมองกระจกเพื่อตรวจดูผมที่เพิ่งแปรงเสร็จและกระแอมในลำคอ "เข้ามา."
"ใช่." ค็อกซ์เปิดประตูอย่างเบามือ ตามด้วยชายหญิง
ใบหน้าของชาร์ลส์เจือด้วยความผิดหวังเมื่อเห็นใบหน้าของพวกเขา1
“โอ้ คำพูดของฉัน… พระเจ้า…” Cain สวมเสื้อคลุมของอัศวินทรงแปลกตา รวบผมให้เรียบร้อย เอามือปิดปากและอธิษฐานต่อเทพเจ้าที่เขาไม่เชื่อ “ฉันได้ยินเรื่องราวของหญิงสาว ความงามที่โด่งดังของชาร์ลส์ แต่ฉันไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า… สิ่งนี้”
เธอช่างงดงามเสียจนแม้ในเวลาเช้า ความเปล่งปลั่งของเธอก็ไม่ถูกแตะต้อง ดูเหมือนว่าเวลาจะไม่มีอิทธิพลเหนือเธอ
“ฉันอยากจะถามชื่อคุณ มันจะหยาบคายเกินไปหรือเปล่า? คุณเป็นอัศวินที่สร้างแรงบันดาลใจและไม่เหมือนใคร”
“อ่า” อิคารัสเริ่ม “พวกเรา—”
“ยินดีที่ได้พบคุณ เลดี้ชาร์ลส์!” Icarus ถูกผลักออกไปด้านข้างขณะที่ Cain ก้าวไปข้างหน้าและยิงแสงที่น่ารังเกียจไปที่ด้านหลังของอัศวิน แต่ Cain ยุ่งเกินกว่าจะดูแล “จากนี้ไป เธอคือผู้ลี้ภัยของฉัน—ไม่ เทพธิดาของฉัน—อ๊าก!”
คาอินทรุดตัวลงนั่งกุมท้ายทอย อิคารัสส่งยิ้มให้ชาร์ลส์ แม้จะแค่ทุบอัศวินก็ตาม
“ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้พบคุณ หญิงสาว ฉันรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้พบกับหญิงสาวแห่งตระกูลปอนเทียร์ที่มีชื่อเสียง ฉันชื่ออิคารัส เช่นเดียวกับหญิงสาว ฉันมาจากจังหวัดทางใต้—นิคมเก็บเกี่ยว”
“อ่า 'อิคารัส'!” ชาร์ลส์เอื้อมมือไปจับมืออิคารัส “ฉันได้ยินเกี่ยวกับคุณมามาก อิคารัส! พวกเขาบอกว่าคุณเป็นคนที่ฉลาดที่สุดในประเทศ! ฉันอยากพบคุณมานานแล้ว—ช่างน่ายินดีจริงๆ”
อิคารัสอดไม่ได้ที่จะหัวเราะให้กับการต้อนรับที่อบอุ่นอย่างคาดไม่ถึง
มันค่อนข้างเป็นธรรมชาติจริงๆ อิคารัสเป็นผู้สำเร็จการศึกษาที่มีชื่อเสียงที่สุดของ Imperial Academy; ประมุขของบ้านที่มีชื่อเสียงหลายหลังต่างก็รู้สึกเป็นลมไปกับความคิดที่เฉียบแหลมนี้ ชาร์ลส์จะตื่นเต้นแค่ไหนเมื่ออิคารัสมาหาเธอ”
แต่... อิคารัสเป็นผู้หญิงเหรอ? ชาร์ลส์ส่ายหัว มันไม่สำคัญตราบใดที่เธออยู่ที่นี่ ที่ดินของเธอและของเราเป็นเพื่อนบ้านกัน ดังนั้น... ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความคาดหวัง
“ผู้ชายคนนี้คือ—”
“ข้าคือคาอิน อัศวินแห่ง Duke Agn—บารอนแซนเดอร์ส! หญิงสาว ยินดีที่ได้รู้จัก”
“บารอนแซนเดอร์ส? ไม่มีทาง…"
“ใช่ โจชัว แซนเดอร์ส บุตรชายคนรองของดยุคแอกนัส คุณถูกต้องหญิงสาว”
“W-เดี๋ยวก่อน ถ้าอย่างนั้นคุณก็…” ชาร์ลส์มองไปที่อิคารัสซึ่งพยักหน้ากลับ
“ฉันอยู่ในบริการของบารอน แม้ว่าจะยังไม่เป็นทางการก็ตาม”
“อา ฉันเข้าใจแล้ว…” สีหน้าของชาร์ลสลดลงจนอิคารัสรู้สึกลำบากใจ
“ข้าเชื่อว่าเจ้าควรปรึกษากับสองคนนี้อย่างละเอียด เจ้าหญิง”
“หมายความว่าไงค็อกซ์”
"พวกเขา-"
“ให้ฉันอธิบาย” อิคารัสขัดจังหวะ
“งั้นก็เชิญครับ”
ตอนนี้อิคารัสเป็นเคานต์ แต่เธอก็ยังหยุดส่งยิ้มขอบคุณและพยักหน้าให้ค็อกซ์
“ท่านลอร์ดของเรา อืม…” อิคารัสกระแอม รู้สึกอายเล็กน้อยที่ต้องเรียกใครสักคนว่า “ท่านลอร์ดของเรา” “บารอน โจชัวบอกให้พวกเราดูแลคุณ ฉันหมายความว่าเรายังต้องได้รับความยินยอมจากคุณ”
“ไม่ต้องสงสัยเลยว่า Duke Agnus กำลังพยายามช่วยพวกเราผ่านพวกคุณสองคน เขาทราบดีถึงสถานการณ์ของครอบครัวเรา”
ชาร์ลส์ทำหน้ามุ่ย “แล้วคนนั้นล่ะ”
"คุณไม่เคยรู้; อาจเป็นคำสั่งของ Duke Agnus” ค็อกซ์ยิ้มอย่างขมขื่น
“ไม่ นั่นไม่ใช่”
"เลขที่?" Cox ขมวดคิ้วอย่างสงสัยที่ Cain
“ท่านลอร์ด บารอน โจชัว แซนเดอร์ส เป็นผู้มีอำนาจแต่เพียงผู้เดียวในทั้งหมดนี้ ไม่มีเจตจำนงอื่นใดที่มีอิทธิพลต่อการตัดสินใจของเจ้านาย”
“คุณหมายถึง—”
“จริงสิ—ไม่ใช่แม้แต่พ่อของเขา ดยุคเอเดน ฟอน แอ็กนัส ไม่มีใครอยู่เหนือนาย”
รูม่านตาของค็อกซ์ขยายออก แม้แต่ชาร์ลส์ก็จ้องเขม็งด้วยท่าทีที่ต่างไปจากปกติ ความเชื่อมั่นของ Cain ทำให้เธอประทับใจอย่างมาก
ดูเหมือนเขาจะเบาสมองมากแต่เขาก็ยังมีความเชื่อเช่นนั้น… คุณทำบ้าอะไรลงไป?
"ฮึ-!" คาอินกอดอกแน่น
“คิดจะอวดที่ไหน” อิคารัสทำหน้าบึ้งใส่เขา
“คุณว่าผมหล่อเหรอ” คาอินกระโดดลุกขึ้นยืนทันที ยิ้มกว้าง
“หยุดบีบแตรของตัวเองได้แล้ว”
คาอินก้มหน้าลง
“ฉันไม่แน่ใจ… แต่นั่นไม่ใช่สเป็คของฉัน” อิคารัสพึมพำ
"ฮะ?"
แก้มของ Icarus แดงระเรื่อภายใต้การจ้องมองของ Cain และเธอก็มองไปทางอื่น
“ไหว—คุณ—!”
“สรุปว่าผู้ชายคนนั้น—ไม่ บารอนโจชัวส่งคุณสองคนมาช่วยครอบครัวฉันเหรอ”
“สำหรับตอนนี้อย่างแน่นอน” Cain ตอบ
“ฉันรู้สึกขอบคุณมาก แต่พูดตามตรง ฉันไม่เข้าใจ เขาต้องรู้ฐานะของครอบครัวเรา แล้วทำไมเขาถึงออกคำสั่งเช่นนั้น?”
“ท่านลอร์ดสั่งให้พวกเราไปช่วยหญิงสาว และพวกเราก็จะทำเช่นนั้น” คาอินยิ้ม “นั่นคือทั้งหมดที่มีให้”
สำนักงานใหญ่ของ Imperial Knights Templar ชั้นบนสุด ห้องทำงานของ Rod den Hogg หัวหน้าและผู้บัญชาการอัศวินที่เก่งที่สุดของ Avalon; เขายังเป็นที่รู้จักในนามมาสเตอร์ร็อด และสีหน้าของเขาก็เคร่งขรึม
“จดหมายลาออก… ในบรรดากัปตันของอัศวินจักรพรรดิ ไม่เคยมีใครลาออกโดยไม่มีเหตุผลที่ชัดเจนเช่นคุณ” อาจารย์มองดูกระดาษแผ่นเล็กบนโต๊ะ “โจชัว แซนเดอร์ส กัปตันกองพันพิเศษ… ที่จริง วัลมอนต์เพิ่งจากไป มันน่าหัวเราะดี—ฉันไม่เคยเห็นเขายิ้มแบบนั้นเลยตั้งแต่เขาเข้าร่วมกับอัศวิน เขาขึ้นเป็นกัปตันโดยไม่ต้องพยายามด้วยซ้ำ คุณไม่ได้ทำลายความภาคภูมิใจของเขา คุณแค่จุดประกายความตั้งใจในการฝึกฝนของเขา... เพียงแค่มีอยู่” ผู้บัญชาการอัศวินตรวจสอบใบหน้าของโจชัวอย่างใกล้ชิด “ผมขอถามอะไรคุณหน่อย”
“เอาเลย”
“คุณออกไปนอกกำแพงหรือเปล่า”
สำนักงานเงียบไปพักหนึ่ง โจชัวไม่ได้พูดอะไร แต่ร็อดไม่ต้องการให้เขาพูด คำตอบถูกเปิดเผยแล้ว การปราบปรามวาลมอนต์ที่อยู่จุดสูงสุดของ B-Class โดยไม่ทำร้ายเขาอาจหมายถึงสิ่งเดียวเท่านั้น แต่จะเชื่อก็อีกเรื่อง
อาจารย์ตอนอายุสิบห้า… มันบ้าไปแล้ว
ร็อดทำอะไรไม่ได้นอกจากหัวเราะ
“อย่างที่ฉันบอก ฉันจะไม่ยอมรับจดหมายลาออกของคุณ ฉันไม่อยากพลาดความสามารถเพียงเพราะฉันมีมากเกินไปแล้ว การตัดสินใจจึงเป็นไปตามพระราชประสงค์ขององค์จักรพรรดิ์เท่านั้น คุณยังมั่นใจอยู่หรือเปล่า”
"ใช่."
"ฉันเข้าใจ." รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น “ถ้าคุณเลือกแล้ว ออกไปและทำให้โลกจำชื่อ ‘โจชัว แซนเดอร์ส’”
โยชูวาคำนับแล้วจากไป ประตูปิดตามหลังเขาเสียงดัง ทิ้งให้ผู้บัญชาการอัศวินอยู่ในห้องทำงานคนเดียว
“ฉันจำครั้งแรกที่ฉันพบเขาได้ ฉันคาดว่าวันนี้จะมาถึงไม่ช้าก็เร็ว แต่…” เขาเงยหน้าขึ้น ปล่อยให้แสงแดดจากหน้าต่างส่องกระทบใบหน้า
“...มาสเตอร์แบทเทิล” เขาตื่นตะลึงกับความเร่าร้อนที่พลุ่งพล่านจากใจที่หดหู่ของเขา และเขารีบปัดมันทิ้งไป ในไม่ช้า ห้องทำงานของเขาก็กลายเป็นที่สำหรับใช้ปากกาขีดเขียนบนกระดาษอีกครั้ง