โจชัวหยุดขณะที่เขากำลังเดินไปตามถนนที่ห่างจากสำนักงานใหญ่ของอัศวิน ชายคนหนึ่งสูงกว่าสองเมตรถูกปลูกไว้กลางถนน
“ไวเปอร์…”
“ฉันได้ยินมาว่าคุณกำลังจะไป กัปตัน”
Joshua ยิ้มเล็กน้อยเมื่อ Viper เดินเข้ามาใกล้
“ฉันไม่ได้คาดหวังว่าข่าวลือจะแพร่กระจายเร็วขนาดนี้ รูปลักษณ์นั้นไม่เหมาะกับขนาดตัวของคุณ Viper”
“คุยกับคุณก็ไม่มีประโยชน์” ไวเปอร์หุบเข้าบังดวงอาทิตย์ด้วยกรอบขนาดมหึมาของมัน
รอยยิ้มของ Joshua กว้างขึ้นเมื่อเขารู้ว่า Viper กำลังทำอะไรอยู่
“ฉันไม่ต้องการร่มเงา”
“ทำไมคุณถึงอยากจากไป”
เมื่อเห็นท่าทางของไวเปอร์ โจชัวก็อดไม่ได้ที่จะตอบ
“คุณ…ตอบไม่ได้เหรอ?”
"ไม่ใช่ตอนนี้…"
ไวเปอร์กัดริมฝีปากของเขา “ตอบได้ไหม? คุณยังคิดว่าเราเป็นลูกน้องของคุณหรือไม่? ฉัน… กองพันที่ 11 และ 12… ฉันอยากรู้ว่ากัปตันกำลังคิดอะไรอยู่”
มันคงเป็นเรื่องโกหกถ้าฉันบอกว่าฉันไม่รู้สึกอะไร
ยิ่งโจชัวนิ่งเงียบนานเท่าใด สีหน้าของไวเปอร์ก็ยิ่งบิดเบี้ยว เขาชื่นชมโจชัวไม่ว่าจะอายุเท่าใดก็ตาม และถือว่าโจชัวเป็นกัปตันอย่างแท้จริงตลอดห้าปีที่ผ่านมา แต่… เขากำลังจะจากไปแล้ว และเขาไม่ได้วางแผนที่จะบอกพวกเขาด้วยซ้ำ มันไม่มีความหมายอะไรสำหรับเขาเลยเหรอ?
“ฉัน… ฉันไม่เคยคิดถึงกองพันที่ 11 และ 12 รวมทั้งคุณ ผู้ใต้บังคับบัญชาของฉันด้วย”
“อา…” ไวเปอร์รู้สึกเหมือนท้องฟ้ากำลังถล่ม ทุกสิ่งที่เขาเชื่อพังทลายลง
“ใช่ ไม่ใช่ผู้ใต้บังคับบัญชา… ไม่แม้แต่สหายหรือเพื่อนร่วมงาน… ตำแหน่งนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อปรับปรุงความสามารถในการอยู่รอดของอัศวินเท่านั้นใช่ไหม”
คำพูดของเขาช่างคุ้นเคย
“กัปตัน…” ขนตาของ Viper สั่นไหว ขู่ว่าจะหลั่งน้ำตา
“ถ้าคุณถามฉันว่าคุณเป็นคนของฉันหรือเปล่า ฉันคงตอบว่าใช่โดยไม่ลังเล คนของฉัน. เพื่อนที่มีค่าของฉัน”
ไวเปอร์ทรุดตัวลงคุกเข่า
“กัปตันที่ฉันรู้จักจะไม่จากไปโดยไม่มีเหตุผล มันต้องเป็นความลับจนอาจเป็นอันตรายต่อเราได้”
“นั่นเป็นการคาดเดาที่น่าสนใจ… แต่มันเป็นเรื่องส่วนตัวมากกว่า”
"ขวา. แต่ถ้าเราบอกว่าเราจะตามกัปตันไปช่วยเรื่องส่วนตัวของเขา คุณจะหยุดเราใช่ไหม” ไวเปอร์ยิ้ม “กัปตันซื่อสัตย์ต่อคำสัญญา คุณบอกว่าคุณจะทำให้เราแข็งแกร่งที่สุดและเราไม่ต้องก้มหัวให้ใคร ตั้งแต่คุณเข้ารับตำแหน่ง ไม่มีใครท้าทายเราเลย—อย่างน้อยก็ไม่สมัครใจ—เพราะทุกคนชื่นชมคุณ”
“ฉันเดาว่า—”
“ฉันรู้สึกขอบคุณมากสำหรับห้าปีที่ผ่านมา” ไวเปอร์ยืนทำความเคารพ กำปั้นทุบหน้าอก “ฉันไม่รู้ว่าคนอื่นจะคิดยังไง แต่คุณจะเป็นกัปตันของฉันเสมอ ฉันจะรอคุณ ผู้บัญชาการ ได้โปรด... คุณจะกลับมาไหม”
“ไวเปอร์…”
“วัวตัวนี้ทำท่าจะเท่อีกแล้ว”
“คา-คาเซส?” ไวเปอร์หันกลับมาอย่างงุนงง
"ขวา. หากคุณไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร อย่าพูดอะไรเลย คุณแค่หยิ่ง”
"ตำรวจท้องถิ่น."
Cazes มีผมสีม่วงและดวงตาที่ลึก ในขณะที่ Ranger มีขนแผงคอของสิงโตสีขาว สองคนนี้เข้ามาที่สีข้างของ Viper เหมือนกับอัศวินของเขาเอง
"คุณ-"
“เราได้ยินทุกอย่างแล้ว กัปตัน ถ้ายังบัน2นี้จะออนแอร์ เราก็คิดว่าจะลองดูเหมือนกัน”
“กองพันที่ 11 และ 12 เห็นด้วยกับไวเปอร์ เรายืนเคียงข้างคุณ กัปตัน ไม่ใช่ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาของคุณ แต่ในฐานะประชาชนของคุณ”
"ขอบคุณ." ริมฝีปากของ Joshua โค้งเป็นรอยยิ้ม
“ฉันจะไม่เรียกมันว่าครั้งสุดท้าย แต่—” เรนเจอร์ กัปตันกองพันที่ 11 ชักดาบออกมา “แด่กัปตันบารอน โจชัว แซนเดอร์ส ผู้ปราดเปรื่องที่สุดในประวัติศาสตร์! ทักทาย!”
อีกสองคนชักดาบทำความเคารพโจชัวเช่นกัน
พระราชวังอิมพีเรียลถูกประดับประดาด้วยพรมแดงที่ทอดยาวราวกับไม่มีที่สิ้นสุด โคมไฟระย้าสวยงามประดับห้องด้วยแสงไฟ และบัลลังก์ที่งดงามวางอยู่ที่ส่วนท้าย
แน่นอนว่ามีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถนั่งได้ ทรราชที่โหดร้ายที่สุดของอวาลอนและเป็นบุคคลแรกในประวัติศาสตร์ที่ได้รับตำแหน่งปรมาจารย์ที่โอ้อวด ชายผู้สวมรอยยิ้มที่น่าสะพรึงกลัวบนริมฝีปากตลอดเวลา
จักรพรรดิมาร์คัส ฟอน บริทเทน กษัตริย์องค์ปัจจุบันของอาณาจักรอวาลอน
นับเป็นครั้งแรกในรอบนานที่ศาลเต็มไปด้วยผู้คน ไม่มีขุนนางคนใดโกหกนอกสายตาของเขาในตอนนี้ ไม่ใช่สิบสองมาร์คีส์ของสิบสองตระกูล ไม่ใช่ดยุค ทุกคนอวยพรศาลด้วยการปรากฏตัวของพวกเขา
“ฉันเริ่มพูดเรื่องนี้ไม่ได้ด้วยซ้ำ… แต่อาณาจักรของเรา อาณาจักรแห่งอัศวิน ไม่มีผู้เข้าร่วมในศึกมาสเตอร์แบทเทิล ไม่ใช่หนึ่งเดียว” มาร์คัสจ้องไปที่ชายวัยกลางคนที่มีผมสีน้ำเงินเข้มซึ่งอยู่แถวหน้า
ห้องพิจารณาคดีเงียบมากจนคุณได้ยินเสียงเข็มหล่น
“ฝ่าบาท ข้าได้ยินมาว่ากัปตันพิเศษจะเข้าร่วม—”
“นั่นเป็นเรื่องราวที่ฉันจงใจเผยแพร่ไปยังประเทศอื่นๆ และมันยังไม่สิ้นสุด”
“ ถ้าอย่างนั้น…” ขุนนางขยับริมฝีปากของเขาอย่างโง่เขลา
“อย่าบอกนะว่าคุณพอใจมากที่เชื่อว่ายุคแห่งสันติภาพนี้จะคงอยู่ตลอดไป?” จักรพรรดิมาร์คัสยิ้มอย่างมีเลศนัย “เหตุผลเดียวที่ไม่มีสงครามในตอนนี้ก็คือมหาอำนาจทั้งสามอยู่ในสมดุลที่สมบูรณ์แบบ แต่คิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งแข็งแกร่งขึ้นและเสียสมดุล?
“มันเจ็บที่จะพูด แต่ทวีปจะเปื้อนไปด้วยเลือด ผู้อ่อนแอจะถูกผู้แข็งแกร่งกลืนกิน… แล้วทำไม? เพราะนั่นคือกฎของโลก ในอัตรานี้—” เขาหยุดชั่วคราว มุมปากยกขึ้น “ในช่วงเวลาแห่งความสงบเช่นนี้ เมื่อไม่มีสงคราม ผู้คนในทวีปจะประเมินพลังของเราได้อย่างไร”
จักรพรรดิหันไปด้านข้าง ไปทางชายวัยกลางคน ไว้หนวดมีเครา ไว้ผมยาวผูกไว้ด้านหลัง เขาเป็นอัศวินแห่งอวาลอนตลอดมา
Duke Jegar dun Reiye ก้าวไปข้างหน้า
“ผู้ยิ่งใหญ่แห่งจักรวรรดิของเราจะยกธงของเราทั่วทั้งทวีป นั่นคือสิ่งที่ฉันคิด ฝ่าบาท”
“ใช่… ชื่อเสียงยังคงเป็นมาตรฐาน” จักรพรรดิมาร์คัสยิ้มอย่างพึงพอใจ “โดยไม่คำนึงถึงพลังที่แท้จริง สัดส่วนของปรมาจารย์ในการต่อสู้นั้นมีมาก แม้จะผ่านไปสิบปี หากฝ่ายนี้มีปรมาจารย์ห้าคน และฝ่ายนั้นมีสิบคน ก็เห็นได้ชัดว่าใครจะชนะ ดังนั้นคุณต้องแสดงมือของคุณต่อประเทศอื่นเล็กน้อย—และ Reinhardt คือที่ที่ดีที่สุดที่จะทำ
“และยังไม่มีใครต้องการเข้าร่วม คุณรับประกันได้ไหมว่าจะไม่มีสงครามเกิดขึ้นอีก”
เจการ์รู้ว่าจักรพรรดิต้องการอะไรจึงพูดช้าๆ
“สงครามคือ… ฉันเชื่อว่ามันมักจะมาโดยไม่ได้บอกล่วงหน้า ฝ่าบาท”
“ใช่…งั้น คุณคิดอย่างไร เอเดน?”
ขุนนางสับเปลี่ยนอย่างกระวนกระวายใจ ถ้าจักรพรรดิมาร์คัสเป็นคนแข็งกร้าว ดยุคแอกนัส ซึ่งเป็นขุนนางที่แข็งแกร่งที่สุดก็เป็นชนชั้นกลาง ในความเป็นจริง Duke Agnus เป็น "เขื่อนกันคลื่น" สำหรับจักรพรรดิผู้ซึ่งพร้อมที่จะเริ่มสงครามได้ทุกเมื่อ
Duke Agnus เปิดปากของเขาช้าๆ
"ฉัน-"
“ฉันจะเข้าร่วมในศึกมาสเตอร์แบทเทิล”
ฝูงชนเบิกตากว้างเมื่อเสียงนั้นผลักเข้ามาทางประตูที่เปิดอยู่ จักรพรรดิมาร์คัสเองก็เหลือบมองชายหนุ่มที่เข้ามาในราชสำนักด้วยความงุนงง
Duke Agnus รู้สึกตกใจเมื่อพบว่าชายผู้นี้คล้ายกับตัวเองมาก
“...โจชัว?”