มีคนสองคนที่มีชื่อเหมือนกันใน Imperial Knights แม้ว่าจะมีนามสกุลต่างกันก็ตาม: Joker Rick Friedman จากกองพันที่ 1 ที่ดีที่สุดอันดับสองใน Imperial Knights และ Joker Bersium จากกองพันที่ 9 ภายใต้การบังคับบัญชาของ Valmont
โอกาสที่จะพบคนสองคนที่มีชื่อเดียวกันในพื้นที่เล็กๆ นั้นเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อ—มีชื่อและนามสกุลมากมายในพื้นที่อันกว้างใหญ่ของอาณาจักรอวาลอน ทุกคนคิดว่ามันเป็นเรื่องบังเอิญที่แปลกประหลาด แต่ความจริงแล้วทุกอย่างมีเหตุผล
นานมาแล้ว บุคคลทั้งสองได้รับชื่อเหมือนกันจากนิติบุคคลเดียวกัน
ห้องทำงานส่วนตัวของผู้บัญชาการกองพันที่ 1 มีแผงกั้นโปร่งใสล้อมรอบโซฟา มันคือเวทมนตร์แห่งความเงียบ กำแพงที่ป้องกันเสียงเล็ดลอดออกไปภายนอก
ภายในกำแพงมีพวกเขา—ชายสองคนที่มีชื่อเดียวกัน คนหนึ่งเป็นชายหนุ่มหน้าตาธรรมดา อีกคนเป็นชายวัยกลางคนที่มีผมสีบลอนด์หยักศกและหนวดเครางาม
“C-Captain มันโอเคไหมที่จะพูดในที่โล่งแบบนี้? เราได้รับคำสั่งให้ระมัดระวังเป็นพิเศษในตอนนี้ ดังนั้น—”
“คุณคิดว่าฉันเรียกคุณมาที่นี่เพราะฉันขาดสามัญสำนึก ฮิกส์ เบอร์เซียม?”
โจ๊กเกอร์—หรือ “ฮิกส์”—สะดุ้งเมื่อจู่ๆ ชายอีกคนใช้ชื่อจริงของเขา เขาย่อตัวลงคุกเข่ากราบต่อหน้ากัปตัน
“ฉันพูดอย่างโง่เขลา กรุณายกโทษให้ฉัน…"
"เรามีปัญหา." พี่โจ๊กเกอร์ขมวดคิ้ว
"ใช่? ถ้า-ถ้ามีปัญหา—”
“ฉันได้รับข้อความจากเขา”
ดวงตาของฮิกส์เบิกกว้าง
“ขอให้แสงสว่างของ Heimdall ฉายไปทั่วทวีป! อายุยืน!" เขากระแทกศีรษะกับพื้นสามครั้ง
“เหตุผลที่เขาต้องการให้เรานอนต่ำ… ก็เพื่อสังหารเจ้าชายองค์ที่หนึ่ง คีเซอร์ ฟอน บริทเทน”
ร่างกายทั้งหมดของฮิกส์สั่นอย่างควบคุมไม่ได้
“จักรพรรดิเป็นทรราชคลั่งไคล้ ถ้า Duke Agnus—คนที่เขาเรียกว่าสิ่งสกปรกในสายตาของเขา—หายไป เขาคงประกาศสงครามกับทวีปในทันที”
"คุณ-"
“จักรพรรดิไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่ง่าย ไม่ ในความเป็นจริงเขาเป็นหนึ่งในสิ่งที่ดีที่สุด แต่อย่างไรก็ตาม แผนการของเขาสำหรับ Duke Agnus กลับใช้เวลานานกว่าที่คาดไว้มาก ฉันไม่รู้ว่าจักรพรรดิหวังจะทำอะไรให้สำเร็จ แต่แผนของเขาพบกับความพ่ายแพ้ครั้งสำคัญ คำสั่งนี้เป็นผล เขาต้องการ "เหตุผลสนับสนุน" ที่น่าสนใจ ซึ่งบางอย่างเกินกว่าที่ Duke Agnus จะทำให้ได้ นั่นคือการลอบสังหารเจ้าชายองค์ที่หนึ่ง”
“นั่นสินะ…” เหงื่อเย็นไหลลงหลังของฮิกส์
“แผนพร้อม—ไร้ที่ติ พูดน้อย องครักษ์ของเจ้าชายทั้งหมดเป็นคนของฉัน และเราได้จ้างนักฆ่าที่เก่งที่สุด แต่ในช่วงเวลาแห่งความจริง ไม่พบผู้ลอบสังหารเลย” โจ๊กเกอร์ยิ้มและเลียริมฝีปากอย่างดุร้าย “ยังไงก็ตาม ฉันอยู่ในช่วงทดลองงานในตอนนี้ ทำกิจกรรมของคุณให้น้อยที่สุด แต่พยายามแนบหูกับพื้น”
“ฉันได้ยินและเชื่อฟัง!” ฮิกส์กระแทกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง
ดวงตาของโจ๊กเกอร์เป็นประกาย
จักรพรรดิมาร์คัสพบชายหนุ่มคนหนึ่งเข้ามาในห้อง
“นี่เป็นเรื่องจริงเหรอ? กัปตันพิเศษของ Imperial Knights ของเรา”
“ข้าทูลละอองธุลีพระบาท” โจชัวแสดงตัวอย่างสุภาพ
“อา ใช่… ฉันเชื่อว่าคุณพูดบางอย่างเกี่ยวกับ Master Battle ถ้าฉันจำไม่ผิด” เขายิ้ม
“อย่างที่คุณได้ยิน ฉันจะเข้าร่วมในการต่อสู้ระดับมาสเตอร์ในนามของอวาลอน”
ห้องพิจารณาคดีสั่นคลอนเมื่อเหล่าขุนนางเริ่มกระซิบ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาทั้งหมดมีบางอย่างที่อยากพูด แต่ไม่มีใครอยากพูดต่อหน้าจักรพรรดิมาร์คัส
“คุณไปที่ Reinhardt เมื่อหลายปีก่อนและนำความรุ่งโรจน์มาสู่อาณาจักรของเรา—และตอนนี้คุณอยากจะกลับมาไหม? ในสายตาของฉัน สิ่งนี้สามารถทำความดีได้เท่านั้น อย่างไรก็ตาม…” ดวงตาของเขาเป็นประกาย “คุณเข้าใจหรือไม่ว่า Master Battle แตกต่างจากทัวร์นาเมนต์ที่คุณเคยเข้าร่วมมาก่อน”
"ใช่."
มาร์คัสหยุดชั่วคราว “ปีนี้คุณอายุเท่าไหร่”
“ฉันอายุสิบห้า”
“สิบห้า… ใช่ คุณเป็นคนที่ไม่ยอมทำตามสามัญสำนึกมาโดยตลอด” จักรพรรดิมาร์คัสหัวเราะเบาๆ และลุกขึ้นจากที่นั่ง “แสดงให้ฉันเห็น ที่นี่ ต่อหน้าทุกคน แสดงให้ฉันเห็นว่าคุณมีทักษะในการแข่งขันใน Master Battle”
เสียงพึมพำของเหล่าขุนนางดังขึ้น แน่นอน พวกเขาส่วนใหญ่สงสัยว่าโยชูวาจะทำคลอดได้หรือไม่ อย่างไรก็ตาม ชายหนุ่มเองก็ดูเหมือนไม่ได้ก้าวก่าย
“ก่อนที่ฉันจะพิสูจน์ตัวเอง ฉันมีเงื่อนไขหลายอย่าง”
“บ้าไปแล้ว—!”
“คุณกล้าดียังไงถึงกล้าพูดกับจักรพรรดิแบบนั้น!”
Duke Agnus ยิ้มเล็กน้อย
"หยุด." เสียงนั้นเบาจนแทบไม่ได้ยิน แต่ทำให้ทั้งฝูงเงียบด้วยคำพูดคำเดียว “ช่างน่าขบขัน คุณมี…เงื่อนไข” จักรพรรดิหัวเราะยาว “คุณเป็นคนแรกที่พูดกับฉันแบบนั้น ฉันค่อนข้างสนุกกับมัน”
ถ้ามีใครพูดแบบนั้นอีก มาร์คัสคงตัดแขนขาทิ้งทันที แต่ชายหนุ่มคนนี้มักจะเพิ่มความตื่นเต้นเล็กน้อยให้กับการดำรงอยู่ทางโลกของเขา มาร์คัสคิดว่าเขาสมควรได้รับคำชมเชย
“กรุณาไปต่อ อะไรก็ได้ยกเว้นออกจากพระราชวังอิมพีเรียล”
โจชัวนิ่งเงียบ ทำให้จักรพรรดิเอนพระหัตถ์
“ฉันไม่อยากเชื่อเลย… คุณจะทิ้งฉันไปจริงๆเหรอ? ฉันเกลียดเมื่อสิ่งที่เป็นของฉันจากไป—มากกว่าที่คุณรู้”
ราชสำนักตกตะลึงกับอารมณ์ที่เปลี่ยนไปกะทันหันของจักรพรรดิมาร์คัส
“อัศวินที่เข้าร่วมการต่อสู้นองเลือดของ Berche—”
“ฉันคือกฎแห่งอวาลอน”
โจชัวพูดอะไรไม่ออก
“ถ้าคุณตกลง ฉันจะเพิ่มเงื่อนไขให้อีก…” จักรพรรดิคว้าดาบของทหารองครักษ์คนหนึ่งแล้วพุ่งเข้าหาโจชัวด้วยความเร็วจนแทบมองไม่เห็น ในท่าทางนี้เขาได้แสดงความสามารถระดับสูงสุด: "ดาบแห่งหัวใจ" ความสามารถในการกวัดแกว่งดาบตามความประสงค์ของเขาเท่านั้น
ดูเหมือนว่าดาบจะพุ่งตรงผ่าน Joshua—แต่มันก็หยุดสั่นสะท้านต่อหน้า Joshua
มีคำอธิบายเดียว: โจชัวกำลังใช้ดาบแห่งหัวใจ เช่นเดียวกับจักรพรรดิ ดาบสั่นสะท้านระหว่างกองกำลังต่อสู้และในที่สุดก็ถูกบังคับกลับ
“…ฉันพยายามทดสอบ Aura Blade ของคุณ แต่ดูเหมือนว่าคุณจะเชี่ยวชาญดาบแห่งหัวใจแล้วด้วยซ้ำ” เสียงของจักรพรรดิเต็มไปด้วยความประหลาดใจ “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!” มาร์คัสดูเหมือนจะเสียสติไปแล้ว เสียงหัวเราะของเขาเต็มไปด้วยความสุขอย่างไม่ผิดเพี้ยน “เอเดน ฉันไม่เคยอิจฉาคุณเลยในชีวิต - จนถึงตอนนี้”
Duke Agnus จ้องไปที่ Joshua เขาดูสงบ แต่ดวงตาของเขาไม่สามารถปกปิดความประหลาดใจได้
“เยี่ยมมาก… ฮ่าฮ่าฮ่า… ฉันจะทำตัวเป็นเด็กได้อย่างไรถ้าคุณทำกับฉันแบบนี้” จักรพรรดิกลับคืนสู่บัลลังก์ของเขา “อย่าลังเลที่จะหนี หากคุณนำผลลัพธ์ที่ดีมาให้เรา คำขอของคุณจะถูกยอมรับในนามของฉัน”
เหล่าขุนนางจ้องมองโจชัวด้วยความตกตะลึงกับคำพูดแปลกๆ ของจักรพรรดิ โยชูวาจดจ่ออยู่กับการจ้องมองของพวกเขาและลิ้มรสแต่ละคำขณะที่เขาพูด
“ฉันจะให้คุณมากกว่านั้น”