ฝูงชนรวมตัวกันที่ประตูวาร์ปของปราสาทไฮบุริ ใกล้ใจกลางเมือง แสงวาบสว่างวาบห่อหุ้มประตู พ่นร่างหนึ่งออกมา ในไม่ช้า ทุกคนก็เห็นว่าเป็นโจชัว
“ยินดีต้อนรับสู่ปราสาทไฮบุรี บารอน โจชัว แซนเดอร์ ความภาคภูมิใจของจักรวรรดิ!”
โจชัวทำหน้าบูดบึ้งเล็กน้อยเมื่อเสียงโห่ร้องของฝูงชนเข้ามาหาเขา พวกเขารู้ได้อย่างไรว่าเขากำลังมา?
เครื่องราชอิสริยาภรณ์นั้น… นับไห่บุรี? หลายคนสวมเหรียญเงินที่มีสัญลักษณ์เดียวกับที่ปรากฏบนเกราะอกของอัศวินอย่างภาคภูมิ นั่นคือล้อเกวียนซ้อนกันสองวง ซึ่งเป็นตราสัญลักษณ์ของขุนนางแห่งไห่บูรี
โจชัวเห็นชายวัยกลางคนที่คุ้นเคยและถอนหายใจ
หัวหน้าครอบครัวจะมาพบฉันแน่นอน ให้ความสนใจมาก ... ฉันไม่ชอบมัน โจชัวส่ายศีรษะ ฉันควรได้รับข้อมูลประจำตัวใหม่ก่อนที่จะไปต่อ
ชายวัยกลางคนพบโจชัวด้วยรอยยิ้มกว้างขณะที่เขาเดินออกจากประตูวาร์ป
“มันนานมากแล้ว บารอน โจชัว เราไม่ได้พบกันเลยตั้งแต่งานฉลองพระชนมายุขององค์ชายอ๋องใช่หรือไม่?”
“ขอบคุณ ท่านเคานต์ไฮบูรี คุณพูดถูก มันค่อนข้างนาน” โจชัวยิ้มตอบกลับเคานต์ผู้ใจดีและจับมือเขา
“ไม่ ฉันควรจะเป็นคนขอบคุณคุณ เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบกับหนึ่งในผู้มีพรสวรรค์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิ”
“คุณประจบฉัน”
ฉันได้ยินมาว่าเขาทำตัวเหมือนผู้ใหญ่ แต่ตอนนี้ฉันเห็นเขา เขาอายุแค่สิบห้า ถึงกระนั้น บรรยากาศนี้… เคานต์ไฮบูรีเหลือบมองโจชัว ชื่นชมความอ่อนน้อมถ่อมตนและทัศนคติที่สงบของเขา ดูเหมือนเขาจะขาดความสุขหรือความเย่อหยิ่งของคนในวัยเดียวกัน
Joshua Sanders รู้สึกเหมือนดาบที่ทำขึ้นอย่างประณีต — หรือ… ไม่? นั่นไม่ถูกต้องนัก
เขาเหมือนดาบที่ยังไม่ถูกปลอก ความแข็งแกร่งของเขายังคงหลับใหลอยู่ภายใน
เขายิ้ม เงิน อำนาจ หรือกำลัง เคานต์ไฮบูรีรู้ดีว่าการปกปิดอำนาจของคุณนั้นยากเพียงใด
เขามีพรสวรรค์มาก ข้าพเจ้าได้แต่คาดเดาว่าเหตุใดสมเด็จพระจักรพรรดิจึงตรัสเช่นนั้น
“ทำไมคุณถึงออกมาทักทายฉันแบบนี้ อัศวินจำนวนมากถูกดึงออกจากสถานีเพื่อทักทาย…”
“อา คุณเห็นแล้ว—
“คือ… เป็นเพราะรับสั่งของฝ่าบาท” ผู้หญิงคนหนึ่งที่มีความคล้ายคลึงกับเคานต์ขัดจังหวะ เธอไม่สวย แต่เธอก็ดูไม่เลว—เป็นผู้หญิงสวยทั่วไปที่คุณพบได้ในทุกชุมชน “ฝ่าบาทตรัสว่าเนื่องจากบารอนโจชัวกำลังมุ่งหน้าไปยังไรน์ฮาร์ด บ้านของเราควรรับภาระนี้เพื่อทำให้เขารู้สึกสบายใจและเป็นที่ต้อนรับ”
โจชัวยิ้มอย่างเข้าใจ
“คนนี้คือใคร?”
“โอ้ เธอเป็นลูกสาวของฉัน เมย์?” เคานต์ไฮบูรีเคลื่อนตัวไปข้างหน้า
“ฉันชื่อเหม่ยเคน ไฮบุรี”
“ฉันชื่อโจชัว แซนเดอร์ส จากเมืองหลวง” เขายิ้มให้เด็กสาวขี้อาย “เป็นสิทธิพิเศษที่ได้พบกับลูกสาวของท่านเคาท์ไฮบุรี”
“อา…” เธอหน้าแดงก่ำ
โจชัวดูดีพอที่จะดึงดูดผู้คนมากมาย แต่ท่าทางเย็นชาของเขาทำให้เขาเข้าใกล้ได้ยาก
“โลกของฉัน—จริง ๆ แล้วมันคือเซอร์โจชัวจริง ๆ!” เด็กสาวผมบลอนด์ปรากฏตัวขึ้น ดูตื่นเต้นราวกับว่าเธอได้พบกับเจ้าชายจากเทพนิยาย Senna เป็นผู้มาเยือน Arcadia เพื่อร่วมงานวันเกิดของเจ้าชาย เมื่อเธอรู้ว่า Joshua กำลังเดินทางไป Haiburi เธอจึงบังคับให้พ่อของเธอปล่อยให้เธอใช้ประตูวาร์ป
“อ่า นั่นหลานสาวของฉัน—”
“เซนนา! ฉันชื่อ Senna lu Reifonbeo เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบคุณที่นี่ ฉันหมายถึง ฉันรักคุณจริงๆ เห็นไหม”
“Reifonbeo…” Joshua ตรวจสอบ Senna "อา! Torosen lu Reifonbeo ผู้บัญชาการกองพันที่ 7 ของอัศวินแห่งจักรวรรดิ” ความทรงจำของเขาทำให้นึกถึงภาพของอัศวินผมบลอนด์วัยกลางคนที่มีท่าทางเฉียบขาด
อืม… ใช่ เขาดูเหมือนเธอ
“คุณเป็นลูกสาวของเซอร์ไรฟงเบโอ”
"ใช่และ-"
“ทำไมเราไม่เข้าไปข้างในก่อนล่ะ” เคานต์ไฮบูรีขัดจังหวะ โดยพยายามห้ามไม่ให้เซนนาพูดเป็นเวลาหลายชั่วโมงเหมือนที่เธอเคยชิน เธอทำหน้ามุ่ย แต่เคานต์ไม่สนใจเธอ “รู้สึกยังไงบ้าง? มันจะดีมากถ้าคุณอยู่ในปราสาทของเราสักวันสองวัน—ศึกชิงจ้าวยุทธจักรยังอีกไกล”
“ฉันซาบซึ้งในการพิจารณาของคุณ” โจชัวตอบ สีหน้าของพวกเขาสดใสขึ้นทันที “อย่างไรก็ตาม… ฉันมีเรื่องส่วนตัวหลายอย่างที่ต้องจัดการ นอกเหนือจากมาสเตอร์แบทเทิล ฉันจะต้องยอมรับความตั้งใจดีของท่านเคานต์”
“นั่น—”
"อา." เคานต์ไฮบูรีและสาวๆ ถอนใจอย่างผิดหวัง “แล้วทำไมเราไม่หาอะไรกินล่ะ” เขากล้าเสี่ยง ไม่ยอมสิ้นหวัง
“อืม…” คงเป็นเรื่องยากสำหรับโจชัวที่จะปฏิเสธข้อเสนอของท่านเคานต์
เคานต์กล่าวเสริมว่า “ตามคำสั่งของฝ่าบาท อาหารเย็นจะทำให้ใจฉันโล่งขึ้นมาก โปรดละเว้นชื่อเสียงของฉัน”
โจชัวพยักหน้า ยอมจำนน ทำให้พวกเขาพอใจมาก เขาทำได้เพียงยิ้มอย่างขมขื่นให้กับความตื่นเต้นของพวกเขา
“ก็ได้ ถ้าคุณยืนยัน” ยังไงก็ต้องไปเที่ยวที่นั่นก่อน “อย่างไรก็ตาม มันคงเป็นเรื่องยากในเวลานี้—มีเรื่องสำคัญที่ฉันต้องจัดการทันที ฉันจะไปถึงปราสาทไฮบุริในตอนเย็น”
“เราจะรอ” เคานต์ไฮบุรียิ้มแฉ่ง เขามีความเชี่ยวชาญทางการเมืองมากพอที่จะรู้ว่าการกดดันประเด็นจะจบลงอย่างไม่ดี “โปรดแจ้งให้เราทราบหากคุณต้องการความช่วยเหลือในโรงเตี๊ยมแห่งปราสาทไฮบุริ โรงแรมทั้งหมดในพื้นที่เกี่ยวข้องกับครอบครัวของเรา”
“ขอบคุณที่ดูแลฉันเป็นอย่างดี”
"แน่นอน. แล้วพบกันใหม่” เคานต์ไฮบูรีหันกลับมาและฝูงชนก็เดินตามหลังมา
“เจ้าต้องมา” Senna อ้อนวอนเขา “เราจะรอ”
โยชูวามองดูพวกเขาไป
“สำหรับตอนนี้ เรามาเริ่มกันที่ Mercenary Guild”
แผนที่ขนาดมหึมาเต็มโต๊ะจนล้นขอบ มันแสดงแผนภูมิการแบ่งทวีป โดยเฉพาะการยึดครองของอาณาจักรอวาลอน
แผนที่นั้นคุ้มค่าทุกบาททุกสตางค์ แต่ผู้หญิงที่อยู่ข้างหน้าแผนที่นั้นยกนิ้วขึ้นชี้โดยไม่แม้แต่จะมอง
“พื้นที่สีน้ำเงินตรงนี้—” เธอชี้ไปทางส่วนใต้ของอวาลอน “—แสดงถึงอาณาเขตปัจจุบันของตระกูลปอนเทียร์”
ชายร่างสูงข้างๆเธอทำหน้าบูดบึ้งกับคำพูดของเธอ แม้ว่ามันจะไหลออกมาจากริมฝีปากของเธอเหมือนเม็ดหยก
“แล้วมีจุดสีแดง…”
"ใช่. โดเมนของครอบครัว Crombell ก่อนเกิดสงครามแย่งชิงดินแดน พื้นที่สีเขียวคือที่ดินของครอบครัวเรา”
“มันดูเยือกเย็น” ชายคนนั้นถอนหายใจอย่างหนัก
พื้นที่สีเขียวนั้นใหญ่กว่าพื้นที่สีแดงอย่างน้อยหนึ่งเท่าครึ่งก่อนเกิดสงครามอาณาเขต แต่พื้นที่สีน้ำเงินตอนนี้มีขนาดไม่ถึงครึ่งหนึ่งของสีแดงด้วยซ้ำ ที่ดิน Pontier ไม่เกินหนึ่งในสามของดินแดน Crombell
“ข่าวลือไม่ได้เกินจริง ตระกูลปอนเทียร์กำลังจะถูกทำลาย—” คาอินชะงัก ตระหนักในสิ่งที่เขาพูด
“ไม่เป็นไร” ชาร์ลส์พูด "มันเป็นความจริง."
“การปฏิบัติจริงของเจ้าหญิงน่ายกย่อง”
“อิ-อิคารัส?” คาอินดูงุนงง
“คุณคิดว่าเรามีโอกาสไหม อิคารัส?” ดวงตาของชาร์ลส์เป็นประกาย
อิคารัสยิ้มอย่างอ่อนหวาน หยิบปากกาขึ้นมาแล้ววาดเส้นตรงบนแผนที่
"ที่นั่น." อิคารัสหันไปหาชาร์ลส์ “ตอนนี้ฉันจะแสดงให้คุณเห็นว่าทำไมพวกเขาถึงเรียกฉันว่าอัจฉริยะ”