ทางเข้ากิลด์ทหารรับจ้างทำจากไม้เก่า เช่นเดียวกับส่วนอื่นๆ ของอาคาร มันเปิดและปิดเพื่อรับร่างที่สวมเสื้อคลุม มีทหารรับจ้างสองสามคนในกิลด์ที่มาเพื่อรับภารกิจของพวกเขา แต่พวกเขาแทบไม่ละสายตาจากร่างนั้นเลย
โจชัวยิ้มกับตัวเอง กิลด์ทหารรับจ้างทุกแห่งเหมือนกันหมด ไม่ว่าพวกเขาจะอยู่ห่างไกลกันเพียงใด มืดมนและหนักหน่วง ไม่มีสงคราม—จักรวรรดิกลืนได้ละทิ้งสงครามเล็กน้อยกับอาณาเขตแห่งธราน กิลด์เป็นแบบนี้เสมอ
ทำไม เพราะความจงรักภักดีของทหารรับจ้างเป็นของใครก็ตามที่จ่ายเงินให้พวกเขา มิตรในวันนี้อาจเป็นศัตรูในวันหน้า ที่แย่กว่านั้นก็คือคนเลวทรามที่ไม่มีศีลธรรมมาตั้งแต่ต้น โยชูวาคุ้นเคยกับสถานการณ์นี้เป็นอย่างดีในชีวิตที่แล้วของเขา
ทหารรับจ้างต่อสู้เพื่อความอยู่รอดเท่านั้น พวกเขาไม่ใช่อัศวินที่แม้จะถูกเรียกตัวไปรบได้ทุกเมื่อ แต่ก็ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนส่วนตัว แม้ในยามออกศึก พวกเขาก็ต่อสู้บนผืนดินที่บ้านของตนเท่านั้น ชีวิตของทหารรับจ้างทุกวันเปื้อนไปด้วยเลือด การฝึกฝนสัตว์ประหลาด การขนส่งวัตถุมีค่า การสำรวจซากปรักหักพัง การต่อสู้ในดินแดนที่มีความขัดแย้ง ทั้งหมดนี้และชื่อของพวกเขาจะไม่เป็นที่รู้จัก
“ฉันมาที่นี่เพื่อฝึกเป็นทหารรับจ้าง”
พนักงานต้อนรับเงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างหม่นหมอง
"ตรงนั้น." เขาชี้อย่างโมโห “พวกเขาเป็นผู้รับผิดชอบการสอบทหารรับจ้าง”
"ขอบคุณ." โยชูวาโค้งคำนับสั้นๆ แล้วเดินจากไป
“ฉันมาที่นี่เพื่อรับการสอบทหารรับจ้าง—”
“กรอกเอกสารเหล่านี้และส่งกลับมาให้ฉัน” เด็กหนุ่มผมสีน้ำตาลที่ดูน่าดึงดูดอย่างน่าประหลาดใจก็เลิกสนใจเขาโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมอง โจชัวยิ้มอย่างขมขื่นและหยิบกระดาษขึ้นมา
มันเป็นแผ่นพับหนึ่งหน้า ค่อนข้างตรงไปตรงมาจริงๆ: สถานที่เกิด ชื่อ ประสบการณ์การทำงานที่ผ่านมา และแรงจูงใจ มีเพียงปัญหาเดียว
“ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อชิงการ์ดบรอนซ์” โจชัวกล่าว “ฉันมาที่นี่เพื่อซิลเวอร์วัน”
คิ้วของผู้หญิงกระตุก แม้ว่าเธอจะยังไม่สนใจโจชัว
“โปรดส่งการ์ดบรอนซ์ของคุณมาให้ฉัน และฉันต้องการหลักฐานว่าทำเควส 2 ดาวสำเร็จ 100 เควสขึ้นไป—”
“ฉันยังไม่ได้เป็นทหารรับจ้าง แต่ฉันรู้ว่ามีวิธีที่จะได้รับบัตรเงินในทันที”
“ฮะ?” พนักงานยืนขึ้นด้วยความโกรธ
จากนั้นเธอก็กระพริบตา
“โอ้…” เธอมองหน้าโจชัวใต้เสื้อคลุมของเขา เธอเห็นจมูกที่แหลมและผิวขาวและดวงตาสีฟ้าไฟฟ้าที่ลึกเหมือนเหว
เจนนี่ พนักงานต้อนรับมากประสบการณ์ของสมาคมทหารรับจ้าง พูดตามตรงว่าเธอไม่เคยพบใครที่น่าดึงดูดเท่าคนตรงหน้าเธอในตอนนี้
“อืม… คุณเห็น…” เจนนี่หน้าแดง
“ชายในชุดคลุมนั่นเพิ่งบอกว่าต้องการการ์ดซิลเวอร์ทันทีงั้นเหรอ?”
“คุณแก่เกินไปที่จะได้ยินอย่างถูกต้องหรือเปล่า”
“เขาจริงจังหรือเปล่า”
เจนนี่เกร็งอย่างอึดอัดเมื่อเสียงนั้นทิ่มหูเธอ
“ฉันไม่แน่ใจว่าคุณรู้หรือเปล่า” เธอพูด ปฏิเสธที่จะสบตาโจชัว “แต่เพื่อให้ได้บัตรเงิน—”
Joshua ดึงดาบยาวธรรมดาๆ ออกมาจากเสื้อคลุมของเขา ออกแบบโดยช่างตีเหล็กในท้องถิ่น มานาเทลงในใบมีด เติมอากาศด้วยเสียงสั้นๆ
“ออร่า!”
“คุณเพิ่งพูดว่าออร่าเหรอ? เด็กคนนี้คือ B-Class หรือไม่”
“ไร้สาระ!”
ทหารรับจ้างหัวเราะออกมา อย่างไรก็ตาม แม้แต่ในปราสาทไฮบุรี หนึ่งในเมืองที่ใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิ มีทหารรับจ้างน้อยกว่า 0.1% ของทหารรับจ้างทุกล้านคนที่สามารถใช้ออร่าได้ ผู้คนทุกประเภทเข้ามารวมกันในกิลด์ทหารรับจ้าง
“โอ้พระเจ้า…” ดวงตาของเจนนี่ลุกโชนด้วยความหลงใหล ความงามเหนือมนุษย์และทักษะที่เข้าคู่กัน? หลังจากจัดการกับทหารรับจ้างหยาบกระด้างมาทั้งชีวิต เจนนี่ไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เธอเห็น
“ขอโทษนะ…” โจชัวจ้องเขม็งไปที่พนักงานต้อนรับที่ไม่ตอบสนอง “การทดสอบ...”
“ในเมื่อคุณมาหาเรา เราจำเป็นต้องจัดการกับคุณแยกกัน” เสียงหนึ่งพูดจากข้างหลังเขา
โยชูวาหันศีรษะไปทางผู้พูด ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อรู้ว่าเป็นใคร
“คุณคือ—”
ความมืด
ฉันไม่เห็น
ไม่มีอะไรนอกจากสีดำสนิท
“จักรพรรดิเริ่มเคลื่อนไหวอย่างจริงจัง”
เสียงนั้นแปลกและไร้มนุษยธรรม เหมือนเหล็กขูด และดูเหมือนจะมาจากทุกทิศทุกทางในคราวเดียว
“เขาพยายามที่จะจุดชนวนสงครามทั่วโลกโดยยุยงกองกำลังที่สั่งสมมาของพวกเขา ตอนนี้เขามุ่งความสนใจไปที่ Duke Agnus เราไม่จำเป็นต้องเข้าไปแทรกแซง คุณอาจถูกเรียกให้เล่นส่วนที่สำคัญที่สุด คุณสามารถทำได้หรือไม่ จำไว้ว่าฉันเป็นพ่อของคุณก่อนอื่น”
“ฉันมีพ่อคนเดียว” เสียงนี้ฟังดูเหมือนชายหนุ่ม
“ไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับ Duke Agnus ในตอนนี้” เสียงแปลก ๆ ที่สามกล่าว “จักรพรรดิเองและไม่มีใครรับผิดชอบเรื่องนี้ คุณเข้าใจสิ่งนี้ใช่ไหม”
“ครับ” ชายหนุ่มตอบ “เราได้เตรียมการทั้งหมดไว้แล้ว”
"ขอร้องบอกฉันด้วยเถอะ."
“ความสมดุลของอำนาจขึ้นอยู่กับคนๆ เดียว: เอเดน ฟอน แอ็กนัส หากเขาจากไป มันจะเป็นความพยายามเล็กน้อยสำหรับจักรพรรดิที่จะกลืนขุนนาง อย่างที่คุณทราบ บาเบล ฟอน แอ็กนัส—ไม่ใช่ บาเบล ฟอน บริทเทน—เป็นลูกของจักรพรรดิ เขาจะสืบต่อจาก Duke Agnus และกลืนชื่อ Agnus”
“แล้วแผนของคุณล่ะ”
“ในขณะนี้ เราอนุญาตให้จักรพรรดิทำธุระของเขาได้ เมื่อถึงเวลา สิ่งที่เราต้องทำคือก้าวเข้าไปช่วยเหลือ จักรพรรดิจะเมามายกับชัยชนะและมอบความไว้วางใจให้บาเบลกับแอ็กนัสทั้งหมด—เมื่อถึงจุดนั้น ข้าจะประหารชีวิตบาเบล ดยุคแห่งอักนัสเป็นการส่วนตัว”
“ใช่… คุณเหมาะสมกับสถานการณ์ที่สุด สถานะของเราจะต้องไม่ถูกเปิดเผยต่อโลก”
“ข้าจะระวัง”
"ดี."
เสียงแปลก ๆ หายไป และแสงสลัว ๆ เริ่มส่องสว่างที่ผนังห้องมืดสนิท มันก่อตัวเป็นรูปแบบ: ดาวหกแฉกขนาดใหญ่สว่างเป็นแสงสีแดงเลือดที่ไม่สงบ
นั่นไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดที่สุด แสงสีซีดเผยให้เห็นใบหน้าของชายสองคนที่ติดอยู่ภายในความว่างเปล่าที่ยังแข็งขืน ขุนนางผู้สูงศักดิ์สองคนถูกนำตัวมารวมกัน
คนแรกที่พูดคือชายหนุ่มที่มีผมสีบลอนด์และดวงตาสีทองที่โดดเด่น
“ถ้าคุณต้องการความช่วยเหลือที่พระราชวังอิมพีเรียล โปรดอย่าลังเลที่จะติดต่อฉัน ฉันจะโอบกอดคุณด้วยอ้อมแขนที่เปิดกว้าง ถ้าคุณ—”
ชายอีกคนหัวเราะลั่น
“ฉันจะไม่หลงเสน่ห์คำพูดของคุณ ฉันอาจละทิ้งประเทศของฉัน แต่ฉันยังคงภูมิใจในความสำเร็จของฉัน”
“ฉันไม่ได้หมายความอย่างนั้น เรามาเป็นเพื่อนกันไหม”
"เพื่อน?" รอยยิ้มของชายคนนั้นเหยียดขึ้น “นั่นเป็นสิ่งที่ดีมากที่จะพูดถึงเมื่อพ่อของคุณขู่ว่าจะจากโลกนี้ไปในทุกขณะ”
“เขาเป็นสัตว์ประหลาดที่หมกมุ่นอยู่กับการฆ่า เขาไม่เคยเป็นพ่อของฉัน”
“คุณ—” ชายคนนั้นอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ “คุณเป็นอะไรจริงๆ ไกเซอร์ ฟอน บริตเตน หนาแน่นอีกด้วย มือของคุณยังไม่เปื้อนเลือด” เขาส่ายหัวและหันไป
“ดราเซีย เบล เกรซ”
Draxia bell Grace ทายาทแห่งสายเลือด Swallow Imperial อัจฉริยะทางทหารระดับตำนาน… และศัตรูที่น่าเกรงขามที่สุดของ Joshua ในช่วงชีวิตสุดท้ายของเขา เขาชะงักไปครู่หนึ่ง
“ข้อเสนอของฉันยืน ในระหว่างนี้ ฉันตั้งตารอการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของคุณ”
ดังนั้น ฆาตกรสองคนของโจชัวจึงเผชิญหน้ากันเป็นครั้งแรก