ตามชื่อเสียง มีสิ่งอำนวยความสะดวกในการฝึกอบรมจำนวนมากในที่ดินของ Agnus อัศวินแต่ละกลุ่มมีโรงยิมเฉพาะและมีโรงยิมสำหรับฝึกส่วนตัวด้วย ถัดจากโรงยิมที่ใหญ่เป็นอันดับสามคืออาคารหินที่มีธงกาชาดโบกสะบัดอยู่เหนืออาคาร สำนักงานใหญ่ของอัศวินแดง
“กัปตัน นี่คาอิน” คาอินเคาะประตูบานหนึ่ง
"เข้ามา." คาอินรู้สึกแปลกๆ ไปแล้ว ดังนั้นเขาจึงตกใจกับคำตอบที่กะทันหัน หลังประตูเขาพบผู้บัญชาการของอัศวินแดงนั่งอยู่กลางห้องอย่างเรียบร้อย
“ฉันบอกว่าคุณต้องการพบฉัน” คาอินทำความเคารพหัวหน้าของเขา
“อืม” ชิฟฟ่อนพยักหน้าเล็กน้อย “ฉันต้องการให้คุณทำบางอย่าง”
“ขอชื่อด้วย” คาอินยืดตัวขึ้น
“บางทีวันนี้หรือพรุ่งนี้ Duke จะโทรหาคุณ”
"ทำไม?" ดวงตาของคาอินเบิกกว้างเล็กน้อย เขาอาจเป็นสมาชิกของหนึ่งในคำสั่งที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในที่ดิน แต่เขาเป็นเพียงอัศวินระดับต่ำเท่านั้น จำนวนครั้งที่อัศวินเผชิญหน้ากับดยุคสามารถนับได้ด้วยมือข้างเดียว
“อย่ากังวลเกินไป เพราะฉันจะอยู่กับคุณ… พร้อมกับเคานต์สองคนและลูกสาวของพวกเขา…”
“คุณกำลังพูดถึงเคานต์รีเบรคก้าและเคานต์วาเก้นใช่ไหม” ดวงตาของคาอินเบิกกว้างขึ้น เขาได้ยินว่าพวกเขามาเยี่ยมดยุค แต่อะไรจะทำให้กลุ่มขุนนางระดับสูงรวมตัวกันได้?
“อืม… ดูเหมือนว่าท่านดยุคตั้งใจจะทดสอบอาจารย์โจชัว”
“พวกเขากำลังทดสอบมาสเตอร์?” คาอินจ้องไปที่ชิฟฟ่อนอย่างว่างเปล่า
“เห็นได้ชัดว่าลอร์ดโจชัวกำลังทุกข์ทรมานจากโรคมานาแต่กำเนิด แต่ท่านดยุคมีข้อสงสัย ดังนั้นฉันจะหยิกมันในตา คราวนี้เราสามารถขจัดความสงสัยที่ยังค้างคาอยู่ออกไปได้”
“คุณกำลังจะบอกว่า…” Cain กลืนน้ำลาย แต่ชิฟฟ่อนกลับสงบลง
“มันเป็นหน้าที่ของผู้ใต้บังคับบัญชาที่จะต้องบรรเทาความกังวลของเจ้านาย ฉันจะตัดแขนขาที่พิการออก”
เขาเพิ่งพูดอะไร? เขาบ้าไปแล้วเหรอ!? ไม่ว่าเจ้าจะอยู่ในตำแหน่งสูงเพียงใด การพูดถึงบุตรชายของอาจารย์โดยไม่รู้สึกเสียใจแม้แต่น้อย...
ต้องมีความสัมพันธ์บางอย่างระหว่างมาสเตอร์บาเบลกับเซอร์ชิฟฟ่อน… เคนไม่สามารถปฏิเสธได้อีกต่อไป ไม่น่าแปลกใจที่ Sir Chiffon มีอคติ
Knights of the Duchy เลือกเจ้านายของพวกเขา แต่มันเปลี่ยนลำดับความสำคัญเท่านั้น ไม่ว่าข้าราชบริพารคนไหนก็ตามที่พวกเขาให้คำมั่นสัญญาว่าจะจงรักภักดีต่อพวกเขา พวกเขาก็รับคำสั่งจากดยุคในที่สุด
ฉันเดาว่าเซอร์ชิฟฟ่อนให้คำมั่นสัญญากับมาสเตอร์บาเบล แต่ฉันไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าเขาจะโจ่งแจ้งขนาดนี้ สิ่งนี้ไม่ดี—คาอินได้มอบตัวให้โยชูวาแล้ว
“คุณไม่จำเป็นต้องสร้างส่วนหน้านั้น” ชิฟฟ่อนมองสีหน้าลำบากใจของคาอิน “เขายังเป็นลูกของอาจารย์… แม้ว่าเขาจะผิดพลาด อย่าบอกใครไม่งั้นคุณจะถูกลงโทษ”
"ขวา." คาอินพยักหน้าตอบ
“ดังนั้นฉันคิดว่าฉันจะลองอะไรที่แตกต่างออกไป เพื่อยืนยันความจริงของข่าวลือ เราตัดสินใจว่าเขาควรจะต่อสู้กับอัศวินต่อหน้าทุกคน รวมทั้งสองข้อหานี้ด้วย” ชิฟฟ่อนสบตากับคาอิน “คู่ต่อสู้ของเขาคือคุณ”
ให้ตายเถอะ… Cain รู้ว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้น
“ในระหว่างการต่อสู้… หาช่วงเวลาที่เหมาะสมในการใช้มานาของคุณ”
“อยากให้ฉันใช้มานาเหรอ”
“แน่นอนว่าอย่าใช้มันอย่างเปิดเผย ผู้ชมจะเป็นจ้าวแห่งสงคราม—พูดสั้นๆ ว่าเป็นคนประเภทที่ไวต่อมานามากที่สุด แม้แต่การไหลของมานาเล็กน้อยก็ไม่มีใครสังเกตเห็น แต่คุณจะเติมมานาเพียงเล็กน้อยเข้าไปในร่างกายของคุณ… ถ้าอาจารย์โจชัวมีความผิดปกติของมานาแต่กำเนิดจริงๆ เพียงอย่างเดียวก็จะถึงแก่ชีวิตได้”
ความผิดปกติของมานาแต่กำเนิดเป็นสิ่งที่น่ากลัว มันเป็นมากกว่าการขาดมานา: ร่างกายมีอาการแพ้อย่างรุนแรงถึงชีวิต มานาใดๆ – แม้แต่ที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ – ถูกฉีดเข้าไปในร่างกายของพวกเขา…
แม้ถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพัง เขาก็คงไม่มีชีวิตอยู่ถึง 18 ปี หากเป็นโรคมานาแต่กำเนิดจริง ๆ ชีวิตของเขากำลังตกอยู่ในอันตราย แต่อาจารย์โจชัวที่ฉันเห็น...
“สำหรับตอนนี้ คุณเพียงแค่ต้องรอ เตรียมตัวให้พร้อม” ชิฟฟ่อนพูดต่อโดยไม่รู้ความคิดของคาอิน..
"เอาล่ะ."
“ดูตัวเองออก”
คาอินทำความเคารพและหันไป
มันไม่เลวร้ายนัก ด้วยมานาเพียงเล็กน้อย ผู้บัญชาการจะไม่สังเกตเห็นว่าฉันไม่ได้ใช้เลย คาอินตัดสินใจสนับสนุนโยชูวา ไม่มีทางที่เขาจะทำร้ายเด็กคนนี้ได้ แม้จะอยู่ภายใต้คำสั่งจากผู้บังคับบัญชาโดยตรงก็ตาม
ฉันไม่เหมาะกับสิ่งเหล่านี้ Cain เดินออกจากสำนักงานด้วยท่าทางมุ่งมั่น
ฉันหวังว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามแผน
“น้องบาเบล!”
"ฮะ?" บาเบลหันศีรษะไปข้างหลัง “ชาร์ลส์?”
"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ!" ชาร์ลส์เกาะบาเบล
“เมื่อไหร่ที่คุณ—” บาเบลตระหนักทันทีว่าชาร์ลส์ไม่ได้อยู่คนเดียว
“ไม่เจอกันนาน นายน้อย” ไอซ์ไลน์ก้มหัวลง บาเบลจ้องเขม็งขณะที่เธอทักทายเขาด้วยความสง่างามเกินวัย
“ไอซ์ไลน์ คุณก็อยู่ที่นี่เหมือนกัน”
คิ้วของชาร์ลส์กระตุก
“โอ้ ฉันเข้าใจแล้ว…” ชาร์ลส์แทรกตัวระหว่างพวกเขาอย่างรวดเร็ว “ฉันได้ยินมาว่านายมีน้องชาย!”
"พี่ชาย?" บาเบลขมวดคิ้ว “บางที… ไอ้ชาวนานั่น—” สายตาเยือกเย็นของ Iceline ปิดปากของเขา
“คุณไม่ได้พูดถึงลูกของแม่บ้านใช่ไหม”
"ใช่? ฉันรู้ว่าเขาเป็นคนนอกรีต แต่เป็นลูกชายของสาวใช้?” ชาร์ลส์กลอกตา
"ใช่. คนโกยมูลสัตว์กำลังพยายามอวด”
"โอ้." ชาร์ลส์แสดงสีหน้าสมเพช “ลูกของ Duke กับมูลม้า… ช่างน่าสมเพชเสียจริง”
“อย่าสงสารเขา!” รอยยิ้มของบาเบลเปลี่ยนไป “เขาเกิดจากต้นกำเนิดที่สกปรกและมีความผิดปกติของมานา”
"อา! ฉันได้ยินมาเหมือนกัน เขามีคำสาปแห่งมานาใช่ไหม?” ชาร์ลส์ปรบมือและพูดว่า 'ถูก!'
“ฮะ สวรรค์ต้องโกรธแน่ที่เขามีอยู่จริง”
“แต่พวกเขาบอกว่า… มันอาจไม่ใช่คำสาปเลยก็ได้” ชาร์ลส์เอียงศีรษะของเธอ
"อะไร?"
“ดยุคบอกว่าเขาจะทดสอบมันเอง”
“คุณกำลังพูดถึงอะไร” บาเบลขมวดคิ้ว เมื่อบรรยากาศเริ่มเย็นลง Iceline ก็ก้าวไปข้างหน้า
“พวกเขาต้องการยืนยันว่าข่าวลือ – อาจารย์โจชัวเฆี่ยนตีนายร้อยสามคน – เป็นเรื่องจริงหรือไม่ นั่นจะเป็นการพิสูจน์ว่าเขามีความผิดปกติของมานาแต่กำเนิดหรือไม่”
“ไอซ์ไลน์?” บาเบลสะดุ้งกับเสียงที่แผ่วเบาของเธอ
“นั่นเป็นเหตุผลที่พ่อของฉันจัดงานซ้อม ด้วยวิธีนี้การไหลของมานาที่ละเอียดอ่อนที่สุดจะถูกจับได้อย่างง่ายดาย”
“ทำไมท่านเคาท์รีเบคก้าถึง…?” บาเบลเดินออกไปด้วยท่าทางสับสน
“นี่คือสิ่งที่ Duke Agnus ขอ” Iceline ตอบ
"พ่อ?" จู่ๆ บาเบลก็ยิ้มอย่างมีเลศนัย เขาหันไปหาชาร์ลส์อย่างเร่งด่วน
"เมื่อไร?"
"ใช่?"
“พวกเขาจะซ้อมกันเมื่อไหร่และที่ไหน”
“นั่นคือ… อาจจะวันนี้หรือพรุ่งนี้ Duke กล่าวว่าจะจัดขึ้นในโรงละครขนาดเล็ก”
"อืม."
ฉันไม่รู้ว่าคุณกำลังคิดอะไรอยู่ แต่น่าเสียดายที่มันจะไม่ไปไหน บาเบลกำหมัดแน่น เขาลืมการเลี้ยงดูที่เข้มงวดของเขาไม่ได้—แม้ว่าเขาจะใช้มานาตอนอายุเพียงสิบสี่ปี แต่พ่อของเขาก็ไม่มีปฏิกิริยาพิเศษ
คุณรอคอยที่จะถึงปีหน้าหรือไม่? ไปข้างหน้า ความเย็นยะเยือกปกคลุมดวงตาของบาเบล ถ้าตอนนั้นเขายังมีชีวิตอยู่
เมื่อถึงเวลาที่โยชูวาออกจากซากปรักหักพังโบราณนั้น ดวงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้าไปแล้ว
“ช่างเป็นวันที่ดี” โจชัวถอนหายใจ
ฉันต้อง… ไม่มีใครไปหาไอ้สารเลวที่ถูกโยนทิ้ง แต่… เป็นไปได้มาก เขาน่าจะถูกพบในตอนเช้า เขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว
คฤหาสน์ของ Duke ปรากฏขึ้นในระยะไกล เมื่อโยชูวาเข้ามาใกล้ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง: ยืนอยู่หน้าประตูทางเข้าเป็นร่างที่คุ้นเคย
นั่นคาอินเหรอ? คาอินก็สังเกตเห็นเขาเช่นกัน พวกเขาค่อยๆปิด
“คุณเคยไปที่ไหนมา”
“ออกกำลังกายตอนเช้าบ้าง” โจชัวต่อต้านการกระตุ้นให้เดินจากไป
“แท่งนั้น?” คาอินเหลือบมองลูเกีย
“อาวุธฝึกหัดของฉัน”
“ผู้บัญชาการกำลังตามหาคุณ” Cain ดูเหมือนจะมีคำถามเพิ่มเติม แต่เขาไม่ได้สอบถามเพิ่มเติม
“'ผู้บัญชาการ'? คุณหมายถึงผู้นำของ Red Knights หรือไม่”
"ใช่." โยชูวาจ้องมองที่คาอิน คาอินสูดลมหายใจอย่างลังเล “อาจเป็นเพราะสปาร์”
"อะไร?"
“ดูเหมือนว่าทักษะของนายน้อยจะถูกตัดสินโดยท่านดยุค” คาอินหยุดชั่วคราวและตรวจสอบโยชูวา “คู่ต่อสู้ของคุณจะถูกน็อคทันที”
“ก็…” โจชัวกลืนน้ำลาย
เห็นได้ชัดว่า Duke Agnus สังเกตเห็นทักษะของเขาในระดับหนึ่ง มิฉะนั้น ก็ไม่มีเหตุผลที่จะพูดถึงการทดสอบสิ่งที่เรียกว่า "ทักษะ" ของเขามากนัก ท้ายที่สุด ความกระหายในความสามารถของ Duke Agnus นั้นเป็นตำนาน
นี่มันอะไรกัน… โจชัวเงยหน้ามองคาอินที่มองเขาอย่างสมเพช
ฉันจะแสดงให้คุณเห็น โจชัวโวยวาย คาอินเข้าใจผิด
"ไม่ต้องกังวล. ฉันไม่มีเจตนาที่จะซ้อมอย่างจริงจัง”
“คุณหมายความว่าคุณไม่มีความตั้งใจที่จะชนะ?” คาอินพยักหน้ากลับ
“ฉันจะแสร้งทำเป็นแพ้ ดังนั้นไม่ต้องกังวล—”
“ตลกจัง” ดวงตาของคาอินเบิกกว้างเมื่อโจชัวพึมพำเหยียดหยาม “นายจะแก้เกมเหรอ”
“นั่น—” คาอินพยายามดิ้นรนที่จะตอบ
เขาพูดถูก. ฉันอยากดูแลนายน้อยมานานแล้ว… ฉันไม่สามารถทำร้ายเขาได้
อย่างไรก็ตาม…
“คุณอัศวินมีสิทธิ์เลือกเจ้านายของคุณ… แต่ฉันก็มีสิทธิ์เลือกผู้ใต้บังคับบัญชาเช่นกัน” คาอินตัวแข็งทื่อ “สิ่งที่สำคัญที่สุดในความสัมพันธ์ระหว่างนายกับลูกน้องคือความไว้วางใจซึ่งกันและกัน ฉันไม่มีความตั้งใจที่จะมอบความไว้วางใจให้กับคนใจแคบและอ่อนแอเช่นนี้ ถ้าคุณต้องการเห็นตัวจริงของฉัน… ทำให้ดีที่สุด”
“ทำไมคุณถึงควงดาบอีกล่ะ”