ครอบครัวปอนเทียร์ตั้งอยู่ใจกลางแอ่งน้ำของช่องเขาไอเดน หมอกหนาจัดจนแม้แต่แสงยามเช้ายังส่องเข้ามายังทางเข้าอ่างไม่ได้
“วันนี้ฉันผิดหวังในตัวคุณมาก”
ไหล่ของอัศวินปอนเทียร์ทรุดลง “อะไร… คุณหมายความว่าอย่างไร เซอร์คาอิน”
“เราถูกขังอยู่ในอ่างเป็นเวลาสองสัปดาห์ตั้งแต่ Marquis Crombell เริ่มทำให้เราเลือดออก แต่ตอนนี้เรากำลังเสียเวลาไปกับสิ่งนี้…” Cain ถอนหายใจและยักไหล่ “ความจริงที่ว่าทุกคนแยกย้ายกันไปทำให้ฉันซึ่งเป็นคนนอกรู้สึกประหม่า ต้องขอบคุณใครบางคน”
“อืม…” อัศวินสั่นอย่างประหม่า
“คุณกำลังพูดถึงฉันเหรอ!” บารอนอัชบาลจ้องไปที่คาอินอย่างโกรธเกรี้ยว “เมื่อศัตรูโจมตีได้ทุกเมื่อ คุณต้องพร้อมสำหรับทุกสิ่ง”
ริมฝีปากของคาอินยังคงปิดสนิท ดึงเสียงคำรามต่ำออกมาจากบารอน
“คุณเป็นเหมือนดอกไม้ในเรือนกระจก อย่างน้อยที่สุด คุณใช้เวลาไปกับการทำความสะอาดก้นของนายน้อย คุณไม่รู้หรอกว่าสงครามเป็นอย่างไร”
ตั้งแต่ค้นพบว่า Cain ไม่มีตำแหน่ง การเยาะเย้ยของ Baron Ashbal ก็กลายเป็นเรื่องเลวร้ายมากขึ้นเรื่อยๆ
“ด้วยอัตรานี้ พวกเขาแน่ใจว่าจะทำการเคลื่อนไหวครั้งแรก ชัยชนะตกเป็นของผู้กล้าหาญอย่างที่พวกเขาพูด”
“คุณมั่นใจมาก”
"ถูกตัอง." Ashbal ตะคอก “มันเป็นเรื่องพื้นฐานสำหรับผู้บัญชาการที่มีความสามารถ”
คาอินร้องเสียงหลง “ไม่ บางทีฉันควรจะพูดว่า… ดูเหมือนว่าคุณรู้ว่าพวกเขากำลังคิดอะไรอยู่”
เขาพูดเบาๆ แต่ดังพอที่บารอนจะได้ยิน
อัชบาลหยุดชะงัก “คุณกล่าวหาฉันเหรอ”
“โอ้ ช่างเป็นเรื่องน่าอายที่จะพูด แม้แต่อาชญากรก็ไม่คิดเรื่องแบบนี้” คาอินสะบัดมือออก “ฉันเกรงว่าฉันไม่เข้าใจ ขอวิงวอนขอให้พบในจิตใจที่เอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ของเจ้าตัวเล็กนี้”
บารอนอัชบาลจ้องมองที่คาอินแล้วกระทืบเท้าออกไป
“แล้วสิ่งที่อิคารัส เด็กสาวสามัญชนบอกเราว่า ‘ยิ่งอายุยืน ยิ่งแย่ลง’ ล่ะ”
“…แม้ว่าทั้งสองตระกูลจะแตกต่างกันอย่างมาก ทั้งทางทหารและเศรษฐกิจ แต่ก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะทำให้เกิดความขัดแย้งต่อไปอีกนาน งบประมาณการทำสงครามอาจไม่เปลี่ยนแปลง แต่ความคิดเห็นของสาธารณชนอาจเปลี่ยนไป” บารอนอัชบัลกล่าวพร้อมจ้องมองไปในหมอก “แต่ถ้าสถานะนี้ยังคงอยู่นานเกินไป มันจะส่งผลกระทบต่อที่ดินใกล้เคียง ซึ่งเป็นสิ่งที่ Marquis Crombell ไม่ต้องการ”
คาอินหัวเราะเยาะ “ฉันถามคำถามคุณและคุณหันหลังให้ฉัน ดูเหมือนว่าคุณจะไว้ใจคนของเรา ฉันสังเกตเห็นว่าคุณกำลังพูดสิ่งเดียวกัน”
บารอนอัชบาลหรี่ตาลง
“การปรากฏตัวของหัวหน้าทำให้มันหลีกเลี่ยงไม่ได้” เขาส่ายหัว “อย่าทำเหมือนว่าผู้หญิงธรรมดาเป็นคนเดียวที่สมควรได้รับคำชม”
"ใช่แน่นอน." คาอินส่ายหัวอย่างขบขัน ทำให้บารอนหน้าแข็ง
“ถ้าไม่ใช่เพราะสงคราม ฉันคงตะคอกไปแล้ว คุณโชคดีที่หญิงสาวปรากฏตัวเพื่อช่วยคุณ”
“ฉัน... ถูกช่วยชีวิตหรือเปล่า” ดวงตาของคาอินเบิกกว้าง
"อะไร-"
“ฉันคิดว่ามันจบลงแล้ว การสูญเสียดาบของคุณเป็นเรื่องน่าละอาย นั่นเป็นกฎที่นักดาบทุกคนปฏิบัติตาม” คาอินกระดิกนิ้ว “ฉันจำเสียงนั้นได้ชัดเจนเมื่อวัน—”
“มาดูกันพังค์!” บารอนอัชบาลคำรามพร้อมที่จะพุ่งเข้าใส่
“คร๊าาาา!” คาอินเหวี่ยงแขนขึ้นไปในอากาศและเต้นไปข้างหลัง
“ลิ้นยาว ๆ ของคุณควรจะดึงออกมา!”
“ส-ท่าน!”
“อย่ามาขวางทางฉัน! ฉันจะฉีกเขาเป็นชิ้นๆ!”
“ข-แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันมาที่นี่” อัศวินหนุ่มชี้ไปทางหุบเขา “ฉันมาที่นี่เพื่อส่งข้อความ”
“อะไร—” บารอนอัชบาลตัวแข็งทื่อ เสียงกีบเท้าดังขึ้นอย่างชัดเจนในหูของเขา
ในไม่ช้านักขี่ม้าที่ถือธงสีแดงก็เข้ามาเห็น เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นหนึ่งในอัศวินที่ได้รับมอบหมายให้เฝ้าทางเข้าหุบเขา
"บอกฉัน! พวกเขาเคลื่อนไหวแล้วเหรอ?” บารอนตะโกนใส่ร่างที่อยู่ห่างไกลด้วยความโกรธ
“ที-นี่มันแย่แล้ว นาย! ดูน้ำสิ!”
"ช้าลงหน่อย! ฉันไม่เข้าใจคุณ!”
นักขี่ม้าเลื่อยบังเหียนอย่างเมามัน อาการฮิสทีเรียของเขาชัดเจนเมื่อเขาเข้าใกล้
“แม่น้ำเดนนิสกลายเป็นน้ำแข็งหมดแล้ว!”
อัศวินฮัมเพลงด้วยความตื่นตระหนก คาอินและอัชบาลสบตากัน ความตึงเครียดสั่นไหวระหว่างพวกเขา
“ไม่มีทาง” คาอินพึมพำ “ก็อย่างที่เธอบอก...”
แม่น้ำเดนนิสไม่เคยเป็นน้ำแข็งแม้ในช่วงกลางฤดูหนาว ในความเป็นจริง น้ำที่เคลื่อนไหวไม่เคยเป็นน้ำแข็ง
กระแสน้ำที่เชี่ยวกรากของแม่น้ำทำให้มันไม่สามารถผ่านได้… แต่ถ้ามันกลายเป็นน้ำแข็ง มันคือถนนที่ตรงไปสู่ช่องเขา Eiden Gorge
เป็นเส้นทางตรงสู่หัวใจของครอบครัวปอนเทียร์! คาอินกลืนน้ำลายอย่างประหม่า
หากสิ่งที่ผู้ส่งสารกล่าวนั้นถูกต้อง พวกเขากำลังตกที่นั่งลำบาก… หากพวกปอนเทียร์ถูกจับได้โดยไม่รู้ตัว โดยเฉพาะบุคคลหนึ่งได้ทำนายเรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าอย่างดี ดังที่คาอินรู้
“ทั้งคู่ช่าง… งดงามเหลือเกิน” ซอนนาพึมพำ
“ใช่…” เชร็คน้ำลายไหลด้วยความอิจฉาขณะที่เขามองดูอัคชูเลอร์
“พวกเขาไม่ได้มาจากมหาอำนาจใช่ไหม”
“เราจับพวกมันได้”
คำพูดที่กล้าหาญของพี่น้องโลเจนทำให้เชร็คขมวดคิ้ว
“คุณสองคนพูดมากเกินไป” เขาดุพวกเขา
“เชร็ค?” ซอนนามองเขาอย่างสับสน เห็นได้ชัดว่าเขาชื่นชม Akshuler มากกว่าที่เธอคาดไว้
การทดสอบ พี่ชายคนโตของโลเจน มองเชร็คอย่างคร่าว ๆ “ข่าวลือก็เป็นแค่ข่าวลือ ไม่ว่าอัศวินเพลิงแดงและอัญมณีจะมีส่วนเกี่ยวข้องมากแค่ไหนก็ตาม”
“ไม่สำคัญว่าชื่อเสียงของพวกเขาจะเป็นอย่างไร” เอสตร้ากล่าวต่อ “สิ่งที่สำคัญคือวิธีที่พวกเขาใช้ดาบของพวกเขา”
“หืม” เชร็คพยักหน้า “ฉันอาจจะพูดเร็วเกินไป”
อัศวินจาก Hubalt ก็ฟังเช่นกัน
“ยักษ์เป็นที่รู้จักทั่วทั้งทวีป แน่นอน” การทดสอบเริ่มขึ้น
“แต่ Thran และ Joshua Sanders ไม่มีแนวคิดเรื่องพระคุณ ข่าวลือเกี่ยวกับพวกเขาก็มีแค่นั้น” เอสตร้าพูดจบ
บาเบลกระตุกเมื่อเอ่ยชื่อโจชัว
“แล้วทำไมเซอร์อูลาบิสถึงทำแบบนั้นล่ะ?” ซอนนาถามด้วยความโกรธ “มีใครเคยเห็นเขามาก่อนไหม”
“คุณชายบาเบลเป็นข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียว” การทดสอบดำเนินต่อไป “นั่นคือข้อเท็จจริงที่เป็นกลาง”
การแข่งขัน Reinhardt Martial Arts มีผู้เข้าร่วมไม่กี่คน ซึ่งแตกต่างจาก Master Battle เหล่าดาวรุ่งที่มีชื่อเสียงดูถูกดูแคลน มองว่าเป็นการแข่งขันระดับต่ำ และทุ่มความพยายามไปกับการฝึกส่วนตัวและอื่นๆ ความตั้งใจเดิมของการแข่งขันจึงเป็นความฝันอันไกลโพ้น
"ฉันอยู่ที่นั่น."
พี่น้องตระกูล Logen หันไปตามเสียง แหล่งข่าวเป็นผู้หญิงสวยในชุดขาวบริสุทธิ์ที่ยกมือขึ้น ผมและดวงตาสีเงินลึกลับของเธอบ่งบอกว่าเธอเป็นนักดาบหญิงที่แข็งแกร่งที่สุดที่มีอายุต่ำกว่า 30 ปี
“ลิลิธ…?” อัศวินศักดิ์สิทธิ์เพื่อนของเธอซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ เธอมองอย่างงุนงง
หลังจากดูสั้น ๆ การทดสอบก็พูดต่อไป
“มีเพียงหนึ่งเดียว หากคุณไม่เชื่อฉันให้ถามรอบ ๆ ทั้งหมดที่ฉันได้ยินคือ 'Joshua Sanders' เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครสมบูรณ์แบบไปกว่านี้อีกแล้ว พรสวรรค์ของเขาเกินคำบรรยายตั้งแต่อายุสิบห้าปี และเขาตั้งใจที่จะเข้าร่วมในศึกปรมาจารย์แล้ว สายเลือดของเขาก็ไร้ที่ติเช่นกัน”
ไม่มีใครท้าทายคำพูดของเทสต์
“ไม่น่าสนใจเลยเหรอที่คนที่สมบูรณ์แบบนี้โผล่มาจากไหนไม่รู้” ทดสอบส่ายหัวของเขา
“แม้แต่ตัวละครในเทพนิยายก็ยังมีความเหมาะสมมากกว่านั้น” เอสตรากล่าวเสริม
ซอนน่าพูดแทรกขึ้น “ต้องมีหลายคนที่เห็น—”
“การสร้างวีรบุรุษเป็นประเพณีของจักรวรรดิอย่างแท้จริง” ทดสอบทะเลาะวิวาท “ฉันจะไม่แปลกใจถ้าเขาถูกรังแกจนหายตัวไปหลังจากนั้น”
“ฉันเดาว่าเขาจะไม่ปรากฏตัวที่นี่”
“แน่นอนว่าอาณาจักรอวาลอนชอบที่จะมี 'ฮีโร่' เขาอาจเป็นเพียงคนโง่ ฉันสงสัยว่าเขาหน้าตาดีด้วยซ้ำ”
“ช่างแดกดัน” คนอื่นหัวเราะ
“ก็—” ซอนนากระสับกระส่ายและหันไปหาบาเบล “คุณไม่คิดว่าชาวเมืองอวาลอนจะไม่พอใจเรื่องนี้หรือ”
"ฉันหวังว่า."
"อะไร?" การตอบสนองของ Babel นั้นเหนือความคาดหมายที่สุดของ Sonna
"อะไร…?" หัวของ Logens หมุนไปรอบ ๆ
เฮฮา… บาเบลยิ้มอย่างขมขื่น เขาคงจะคิดแบบเดียวกันในรองเท้าของพวกเขา พูดอีกอย่างก็คือ Joshua เป็นคนที่ไม่เหมือนใครจริงๆ
"ไม่มีอะไร."
บาเบลหมดความสนใจทันที ความสนใจของเขาถูกจับโดยความเงียบกะทันหันในห้อง
"โอ้?"
“พวกเขากำลังเริ่มวาดภาพตอนนี้หรือไม่”
แต่แล้ว ในความเงียบงันอันน่าขนลุก เสียงฝีเท้าหนึ่งก้าวเข้ามาที่หน้าประตู
พิธีกร1ทำได้เพียงจ้องมองอย่างว่างเปล่าเมื่อมีชายคนหนึ่งเดินเข้ามา หล่อเหลาเหลือเชื่อ ผมสีฟ้า และดวงตาที่ลึกราวกับอเวจี
“เอ่อ เป็นตัวแทนของอาณาจักรอวาลอน” เจ้าหน้าที่พูดตะกุกตะกัก “บารอน โจชัว แซนเดอร์ส มาแล้ว!”
ฝูงชนสะดุ้งตื่นจากอาการมึนงง
โจชัวได้เดบิวต์และทำต่อหน้าชื่อที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของทวีป