ความรู้สึกเงียบสงบแผ่ซ่านไปทั่วอาคาร แน่นอนว่าแหล่งที่มาคือชายที่เพิ่งเข้ามา
“อะไรฟะ—ฮึ” เอสตร้าสามารถสำลักการระเบิดโดยไม่ตั้งใจของเขาลงได้
ผู้ชายคนใหม่หล่อเหลาอย่างไม่น่าเชื่อ: สูงและทะนง—สูงเกิน 180 ซม.—และผอมมาก หน้าใสไร้ที่ติ หล่อขั้นเทพ ไม่เหมือนตัวเอง1. แม้แต่ดวงตาของเขาก็ดูเหมือนจะมีออร่าดึงดูดใจ
อย่างน้อยที่สุด รูปร่างหน้าตาของเขาก็เป็นไปตามทุกข่าวลือที่เอสตร้าเคยได้ยิน ในความเป็นจริงข่าวลืออาจไม่ทำให้เขายุติธรรม
“นั่นคือ… โจชัว แซนเดอร์ส?” ซอนน่าพึมพำ ในฐานะเจ้าหญิงแห่งอาณาจักรเทอร์ร่า เธอได้พบกับผู้สูงศักดิ์ที่งดงามทุกคน แต่ชายคนนี้ไม่เหมือนสิ่งใดที่เธอเคยเห็น
บาเบลมองดูอย่างใจเย็นขณะที่โจชัวเดินผ่านเขาไปโดยไม่ละสายตาจากโต๊ะของพวกเขา
บ่อยครั้งที่ผู้คนเรียกบาเบลว่าเป็นดาวรุ่งดวงแรก แม้ว่าโจชัวจะมีพรสวรรค์เฉพาะตัวก็ตาม ยิ่งกว่านั้น พวกเขาร่วมสายเลือดเดียวกัน
“โจชัว ฟอน อักนัส…” บาเบลถอนหายใจ เป็นเวลาหลายปีแล้วที่พี่ชายของเขาจากครอบครัวไป
ฉันไม่รู้สึกมีความสุขเลย Joshua ไม่ใช่ Agnus อย่างแท้จริงอีกต่อไป ไม่มีความสัมพันธ์ระหว่างบุตรชายของ Duke อีกต่อไป
เขาไม่เคยถือว่าโจชัวเป็นพี่ชายตั้งแต่แรก
ความหึงหวง? เหมือน. บาเบลคงจะโกหกถ้าเขาบอกว่าไม่มี แต่อารมณ์ที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะในวัยเด็กของเขาได้จางหายไปนานแล้ว อันที่จริง บาเบลพบว่าภาพนั้นน่าสนใจทีเดียว
แต่มันทำให้เขารู้สึกรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น การแบ่งชนชั้นระหว่างบาเบลกับคนที่เขาเคยเรียกว่าพี่ชายนั้นสูงกว่าป้อมปราการสูงตระหง่านของพระราชวังอวาลอน แม้แต่การมองก็เป็นสิ่งต้องห้าม
ฉันรู้… ฉันยอมรับมัน Joshua von Agnus—ไม่ใช่ Joshua Sanders—ไม่ใช่คนเดียวกัน แม้จะอยู่ในห้องที่เต็มไปด้วยผู้มีอำนาจ โจชัวก็ไม่ยอมก้มหัวให้ใคร
“ฮู้…” บาเบลสูดหายใจเข้าและหายใจออกช้าๆ ค่อนข้างผ่อนคลายขึ้น เขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง
“คุณมาสาย” Akshuler กล่าว
“ฉันเห็นคุณเดินผ่านฉันไป” Joshua เดินตรงไปหา Akshuler ซึ่งนั่งอยู่หน้าโพเดียม
“ตัวละครหลักมักจะมาสายเสมอ ใช่มั้ย?” Akshuler หัวเราะอย่างอึกทึก
“เอาคืนก็ได้”
“ฉันไม่รู้จะพูดอะไร” Akshuler ส่ายหัวของเขา “ถ้าคุณเล่นมาสเตอร์แบทเทิลด้วยคารมคมคาย คุณจะชนะแน่นอน”
“…แม้ว่าคุณจะไม่จำกัดคำพูด ผลลัพธ์ก็จะไม่เปลี่ยนแปลง”
ดวงตาของ Akshuler เบิกกว้าง
“อวดรู้” ใครบางคนกล่าว
ศีรษะของ Joshua หมุน สแกนพื้นที่เพื่อหาผู้พูด
การสนทนาระหว่าง Akshuler ผู้ยิ่งใหญ่กับ Joshua ซึ่งเป็นบุคคลที่ถูกพูดถึงมากที่สุดในเวลานั้นเป็นที่สนใจของทุกคน นอกเหนือจากความนิยมแล้ว ทั้ง Akshuler และ Joshua ยังเป็นนักสู้ที่น่าเกรงขาม ความเชื่อมโยงที่ชัดเจนระหว่างทหารรับจ้างและลูกหลานของตระกูลขุนนางที่โดดเด่นที่สุดในอวาลอนเป็นสิ่งที่ทุกคนนึกถึง
มีเพียงผู้เข้าแข่งขัน Master Battle และเจ้าหน้าที่ที่ร่วมรายการเท่านั้นที่ได้นั่งโต๊ะใกล้กับโพเดียมมากที่สุด กล่าวอีกนัยหนึ่ง คนเท่านั้นที่ได้ยินพวกเขาคือผู้ทรงพลังอย่างแท้จริง
“ดี” โจชัวกระซิบและยิ้ม
ดวงตาของผู้ชมเบิกกว้าง ความมั่นใจและความเย่อหยิ่งเป็นสองด้านของเหรียญเดียวกัน พวกเขาจะตีความการกระทำของเด็กหน้าด้านคนนี้ได้อย่างไร
“การต่อสู้กับผู้แข็งแกร่งนั้นสนุกเสมอ” โจชัวยิ้มกว้างขณะที่เขากระซิบ
เห็นได้ชัดว่า Joshua แค่แสดงความรู้สึกของเขา แต่ความรุนแรงนั้นทำให้ผิวของ Akshuler รู้สึกเสียวซ่า คนเหล่านี้คือคนที่ชื่อของเขาเป็นที่รู้จักไปทั่ว
“โจชัว แซนเดอร์ส…” ดวงตาสีแดงคู่หนึ่งเป็นประกายเมื่อพวกเขาเห็นโจชัว “นั่นเป็นชื่อที่คุ้นเคย…” อูลาบิสเอียงศีรษะ พยายามระงับความรู้สึกที่ไม่คุ้นเคย ตั้งแต่โจชัวเดินเข้ามา Ulabis ก็ไม่สามารถละสายตาจากเขาได้ เขาทำให้เส้นประสาทของ Ulabis คัน เป็นความรู้สึกที่เขาไม่เคยรู้สึกมาก่อน
พิธีกรพยายามตะเกียกตะกายเพื่อกอบกู้บรรยากาศที่แปลกประหลาด “เอาล่ะ: ถึงเวลาแล้ว เรามาเริ่มด้วยการอธิบายวิธีการจับคู่ก่อนการวาดภาพ หากฝ่ายใดยังมาไม่ถึง โปรดให้คำชี้แจงของเจ้าหน้าที่และผลการจับฉลากแก่ฝ่ายนั้น ถ้าฉันสามารถขอความสนใจจากคุณสักครู่ ปาร์ตี้และตัวแทน”
สายตาของผู้ชมละสายตาจากโจชัวไปอย่างช้าๆ
“ภายในกล่องไม้นี้มีลูกปัดแก้วตอกหมายเลข มีลูกหิน 21 ลูกตรงกับจำนวนผู้เข้าร่วม การต่อสู้ของผู้เข้าร่วมแต่ละคนจะถูกกำหนดโดยตารางต่อไปนี้” พิธีกรชี้ไปที่กระดานขนาดใหญ่บนแท่น กระดานแสดงการแข่งขันแบบทัวร์นาเมนต์แบบดั้งเดิม ซึ่งคล้ายกับการแข่งขันมาสเตอร์แบทเทิลของปีที่แล้ว อย่างไรก็ตาม คู่แข่งจำนวนคี่หมายความว่าคนๆ หนึ่งจะได้รับการลาก่อน
“อย่างที่คุณทราบ ผลการแข่งขันของคุณไม่มีผลต่อคุณสมบัติในการเป็นมาสเตอร์ หากมาสเตอร์สามคนหรือมากกว่าจากหกคนในปัจจุบันเห็นด้วย ผู้เข้าร่วมจะถือว่าเป็นมาสเตอร์ทันที แม้ว่าจะอยู่ระหว่างการแข่งขันก็ตาม เพื่อความยุติธรรม ปรมาจารย์ของจักรวรรดิสามคนและเจ้านายที่ไม่ใช่ของจักรพรรดิสามคนจะเป็นผู้ตัดสินการต่อสู้ครั้งนี้ มีคำถามอะไรไหม?"
มีคนยกมือขึ้นทันที
“ฉันอัคชูเลอร์”
“ฉันเคยได้ยินเกี่ยวกับคุณ”
Akshuler พยักหน้า “การดำเนินการต่อในการต่อสู้นั้นขึ้นอยู่กับผู้เข้าร่วมแต่ละคน ใช่หรือไม่? เหมือนปีที่แล้ว”
“ก็อย่างที่คุณพูดนั่นแหละ”
“ถ้าอย่างนั้น… ชนะการต่อสู้ก็ได้รางวัลเหมือนกัน”
“ถ้าคุณกำลังพูดถึงการท้าทายสิบสองยอดมนุษย์และดาวเก้าดวงล่ะก็ แน่นอน”
ฝูงชนต่างตื่นตระหนก—โดยเฉพาะผู้ที่มาจากสามมหาอำนาจ
สิบสองยอดมนุษย์และเก้าดาวเป็นหน่วยงานเดียวที่รู้จักซึ่งเหนือกว่าปรมาจารย์ คนใดคนหนึ่งสามารถเขย่าทวีปได้ จากมุมมองที่ต่างออกไป พวกเขาเป็นคนที่มีอำนาจมากกว่าราชา
เฉพาะผู้ที่เป็นปรมาจารย์มาอย่างน้อยหนึ่งทศวรรษเท่านั้นที่สามารถท้าทายพวกเขาได้ และหากคุณแพ้ คุณต้องรออีกสิบปีโดยไม่เสียตำแหน่งปรมาจารย์ ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือแชมป์เปี้ยนของ Master Battle
อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่เหตุผลเดียวที่จักรพรรดิตื่นเต้นมาก
“นอกจากนี้ ผู้ชนะการต่อสู้ระดับปรมาจารย์นี้จะกลายเป็นเจ้าของค้อนนางาซิน”
ผู้ชมสั่นอย่างเห็นได้ชัด
Reinhardt เป็นกลาง มันเป็นหัวใจของทวีปและเป็นมหาอำนาจทางเศรษฐกิจที่ทำให้เมืองอื่น ๆ ต้องอับอาย ท่ามกลางลักษณะที่พึงประสงค์อื่น ๆ
กษัตริย์รุ่นต่อรุ่นต่างปรารถนา Reinhardt แต่ไม่สามารถครอบครอง Reinhardt ได้ด้วยวิธีปกติ
“ดังนั้นผู้ชนะของ Master Battle จะ… กลายเป็นเจ้าของ Reinhardt” Ulabis พึมพำ “นั่นคือความประสงค์ของ Nagasin ผู้ปกครองคนแรกของ Reinhardt”
ลอร์ดแห่งไรน์ฮาร์ดไม่ได้มอบอิทธิพลให้กับเมืองนี้มากนัก—ในฐานะสัญลักษณ์แห่งสันติภาพ จึงไม่สามารถจำกัดไว้เพียงชาติใดชาติหนึ่งได้ อย่างไรก็ตาม มันมีความสำคัญในเชิงสัญลักษณ์ การลดรายได้จากภาษีดาราศาสตร์ของ Reinhardt 10% เป็นเพียงโบนัส
“รอมานานมากแล้ว งั้นเรามาเริ่มวาดกันเลยดีกว่า เพียงแค่วาดหินอ่อนและมอบให้กับนักมายากลของเรา”
นักมายากลที่รออยู่มุมก้มศีรษะลง
“นี่คือมาสเตอร์แบทเทิล เกียรติยศและการเฉลิมฉลอง ดังนั้น เพื่อเพิ่มความใจจดใจจ่อเล็กน้อย เราจะระงับกำหนดการไว้จนกว่าจะมีการดึงหินอ่อนทั้งหมด แน่นอน คุณไม่ต้องกังวลเรื่องการโกง ทุกคนที่นี่จะได้เห็นหินอ่อนด้วยตาของพวกเขาเอง”
เมื่อประธานในพิธีกล่าวจบ ทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบชั่วครู่ ผู้เข้าร่วมเริ่มเดินไปที่โพเดียม ตั้งแต่เจ้าชายอูลาบิสที่ดูผ่อนคลายและยิ้มแย้ม ไปจนถึงอัคชูเลอร์ที่มีสีหน้าตึงเครียด ในที่สุด โจชัวก็ดึงลูกปัดของเขาออกมาอย่างไร้อารมณ์ และทุกคนก็เดินไปดูลูกแก้วของตน
"ดีละถ้าอย่างนั้น. ฉันจะประกาศผลการจับฉลากเดี๋ยวนี้”
ด้วยเสียง “ปี่พาทย์!” ดังขึ้นข้างตัวเลขบนกระดาน
"โอ้พระเจ้า-!"