ห้องนี้ใหญ่พอที่จะรองรับคนได้หลายสิบคน แต่ในห้องนั้นมีเพียงสองคน: ชายและหญิงรูปหล่อที่หันหน้าเข้าหากันตรงกลาง ผู้หญิงคนนั้นมีผมเป็นประกายที่พวยพุ่งออกมาจากศีรษะราวกับน้ำตก มือที่สวยงามและน่าหลงใหลของเธอค่อยๆ ลุกขึ้นเพื่อลูบผมสีน้ำเงินเข้มลึกลับของชายผู้นั้น แล้วไล้ลงมาเล็กน้อยที่สันกรามที่เรียวแหลมและซีดของเขา
“อืม…”
อย่างไรก็ตามมือของผู้หญิงไม่ได้หยุด เธอเรื่อยลงมาที่คอระหงของเขา ไม่อยากจะเชื่อเลยว่ามันเป็นของผู้ชาย มีความเงียบอยู่ครู่หนึ่งขณะที่เธอจ้องมองที่ริมฝีปากสีแดงเชอร์รี่ที่สดใสและเย้ายวนใจของเขา ทุกครั้งที่มือของเธอขยับ ริมฝีปากของเขาดูเหมือนจะชุ่มชื้นมากขึ้น
คุณคิดอะไรอยู่?
“อีกหน่อย…” นิ้วของผู้หญิงลดต่ำลงจนถึงกล้ามเนื้อที่สกัดบนร่างกายส่วนบนของเขา เธอสามารถบอกได้ว่าการหายใจของเขาเริ่มรุนแรงขึ้น และเธอก็เช่นกัน
“ฮะ—!” Iceline หลุดออกจากมัน “ฉันคิดอะไรอยู่…?” เธอเมาบรรยากาศและถูกครอบงำโดยตัวตนในฝันของเธอหรือเปล่า? Iceline หน้าแดงและส่ายหัวอย่างแรง เธอมองขึ้นไปบนท้องฟ้าโดยไม่สามารถมองโจชัวได้
"อา!" ท้องฟ้ายามค่ำคืนประดับประดาด้วยหมู่ดาวระยิบระยับสวยงามเหมือนวันนั้น “ฉันเสียสติไปแล้วเหรอ? ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าฉันกำลังคิดเรื่องพวกนี้อยู่…” ใบหน้าของ Iceline เรียบนิ่งเป็นหน้ากากเย็นตามปกติ และเธอเริ่มเดินจากไป
แต่สิ่งที่เธอไม่รู้ก็คือแก้มกระเบื้องเคลือบของเธอแดงกว่าที่เคย
อาจารย์ที่ได้รับเลือกให้เป็นผู้พิพากษามีที่พักโดยเฉพาะ หนึ่งในนั้น มีปรมาจารย์สามคนที่มีสีหน้าเคร่งขรึม—ผู้ที่มาจากประเทศที่ไม่ใช่จักรวรรดิ
“ในการแข่งขันนัดแรกของกลุ่ม B เราคาดว่าอัศวินของเราจะแพ้ แน่นอน… การแข่งขันช่วงเช้าของกลุ่ม A เป็นสิ่งที่คาดไม่ถึงจริงๆ แม้แต่อัศวินจากจักรวรรดิก็ยังยอมรับว่ามันแปลก”
ชายอีกคน ผิวของเขาขาวราวกับหิมะ พยักหน้าอย่างเคร่งขรึมไปที่วินด์มิลล์ ชื่อของเขาคือ Aiture จ้าวแห่งอาณาจักรน้ำแข็งอันเลื่องชื่อ
“ช่องว่างที่เห็นได้ชัดจากปรมาจารย์ของจักรวรรดินั้นกว้างขึ้นอย่างไม่สบายใจ” ใบหน้าของไอชูเหี่ยวย่นด้วยความกังวล “ไม่เพียงแค่จำนวนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงปริมาณด้วย… จักรวรรดิมีมากกว่าสิบแห่ง รวมทั้งอาณาจักรที่ไม่เป็นทางการ ในขณะที่อาณาจักรอื่นๆ มีไม่เกินสามแห่ง”
บุคคลที่สาม ฮาเซงิ ปรมาจารย์แห่งอาณาจักรฟอร์ดรันพูดขึ้น
“ตัวเลขมีความสำคัญหรือไม่? คิดดูสิ สิบปีจากนี้ ไม่สิ ห้าปีจากนี้ เด็กนั่นโจชัว แซนเดอร์สจะต้องเป็นสัตว์ประหลาดแน่ๆ”
“อืม… บางที เขา… บางทีเราอาจจะได้สมาชิกที่อายุน้อยที่สุดของ Nine Star…” วินด์มิลล์กระซิบ
“คุณสองคนอาจไม่รู้ แต่ฉันเคยมาที่นี่ที่ Reinhardt Martial Arts Tournament เมื่อไม่กี่ปีก่อน” Hasegi กล่าว
“ปีที่ Joshua Sanders ปรากฏตัวครั้งแรก?”
ฮาเซกิพยักหน้า
“ในที่สุดมันก็สมเหตุสมผลสำหรับฉัน ฉันรู้ว่าตอนนั้นเขาไม่ได้ใช้ทักษะอย่างเต็มที่แม้ว่าเขาจะได้ที่ 1 ก็ตาม”
"คุณหมายความว่าอย่างไร? ใครๆ ต่างก็พูดถึงความศักดิ์สิทธิ์ของเขา”
ฮาเซกิบ่นพึมพำ “คุณสองคนไม่เห็นเหรอ? อาวุธที่เขาใช้”
“อาวุธของเขา… หอกสีแดง?”
"ใช่. 'ท่วมท้น' จะเป็นคำพูดที่น้อยเกินไป ปัญหาคือ… เขาไม่ได้ใช้หอกในการแข่งขันเมื่อหลายปีก่อน”
ดวงตาของ Windmill และ Aiture เบิกกว้าง
“เฮ้ คุณหมายความว่ายังไง? เขาสามารถฝึกฝนทักษะหอกได้มากขนาดนั้นในเวลาไม่กี่ปี?”
“ไม่—เขาซ่อนทักษะของเขาไว้ตั้งแต่ต้น”
ห้องถูกปกคลุมไปด้วยความเงียบสงัด พวกเขาควรจะยอมรับสิ่งนั้นได้อย่างไร? เขาบดขยี้คู่ต่อสู้โดยไม่ต้องใช้ทักษะที่แท้จริงแม้แต่ตอนที่อายุสิบขวบ และเมื่ออายุได้สิบห้าปี เขาก็บดขยี้ผู้เป็นปรมาจารย์ในอนาคตโดยไม่เสียเหงื่อ ยิ่งไปกว่านั้น เขามาจากหนึ่งในสามมหาอำนาจ โลกไม่ปรานีต่ออาณาจักรที่อ่อนแอกว่า
“ถ้าอย่างนั้น” จู่ๆ วินด์มิลล์ก็ถามขึ้น “ถ้าไม่ใช่หอก เขาใช้อะไรในการแข่งขันศิลปะการต่อสู้?”
ใบหน้าของ Hasegi บิดเบี้ยวเมื่อเขาคิดย้อนกลับไป
"ดาบ."
"ดาบ?"
"ใช่. ดาบขนาดใหญ่เช่นยักษ์นั้น”
“ยักษ์นั่น… ลองคิดดูสิ เขา—”
“ดยุคอักนัส” ไอตูร์คร่ำครวญ “ก่อนที่เขาจะเติบโตมากกว่านี้… เขาต้องถูกกำจัด”
กังหันลมตัวสั่น “ฉันไม่อยากจะเชื่อเลย—คุณกำลังบอกว่าต้องการลอบสังหารใครสักคนที่อยู่ท่ามกลางไรน์ฮาร์ท? ตาอยู่ทุกที่ที่นี่”
“ถ้าเพื่อประเทศของฉัน ฉันจะทำทุกอย่าง”
“นั่นสินะ…” วินด์มิลล์พูดออกไปอย่างกระวนกระวายใจ
“ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ภายใต้สถานการณ์ที่เหมาะสม” ดวงตาของฮาเซกิเป็นประกาย
“นั่นมัน… อันตรายเกินไปเหรอ? หากคุณพลาดก็อาจจบลงด้วยการเริ่มสงคราม”
Aiture ส่ายหัวอย่างเย็นชา “ความเสี่ยงสูง ผลตอบแทนสูง คุณจะไม่ได้อะไรเลยหากคุณไม่เสี่ยง คุณคิดว่าดาบแห่งอวาลอนจะชี้ไปทางไหนเมื่อถึงขีดจำกัดแล้ว?”
แม้แต่วินด์มิลล์ก็ไม่สามารถตอบโต้ได้ Aiture ตีปัญหาบนหัว: อาณาจักรอวาลอนตั้งอยู่ในใจกลางของทวีป นั่นหมายความว่ามีพรมแดนร่วมกันมากกว่าประเทศอื่นในทวีปนี้ เมื่อสงครามที่หลีกเลี่ยงไม่ได้มาถึง ใครจะรู้ว่าเป้าหมายแรกของพวกเขาคือใคร?
“แน่นอน ฉันไม่ได้บอกว่าเราเร่งรีบในเรื่องนี้ อย่างที่ลอร์ดวินด์มิลล์พูด มันคงบ้ามากถ้าลองกลางเมืองไรน์ฮาร์ท”
“แต่สิ่งที่เราทำได้คือจุดมุ่งหมายเมื่อเขาจาก Reinhard กลับบ้าน” Aiture พึมพำ “ตามข้อมูลข่าวกรอง เขาเดินทางคนเดียว ไม่เหมือนผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ”
“นั่นหมายความว่าเขามีความมั่นใจในทักษะของเขา หน้าด้าน” ฮาเซกิแลบลิ้นแล้วยืนขึ้น “คุณอยู่ที่นี่นานเกินไป เลิกกันสำหรับวันนี้ หากจักรพรรดิเห็นสิ่งนี้ พวกเขาคงจะสงสัย”
"ฉันเห็นด้วย." กังหันลมยังเพิ่มขึ้น “ฉันจะคุยกับผู้คนและดูว่าฉันจะรู้อะไรอีกบ้าง”
Windmill และ Hasegi ทิ้ง Aiture ไว้ในห้องของเขา”
“ปรมาจารย์แห่งอวาลอน โจชัว แซนเดอร์ส…” ดวงตาของฮาเซกิเป็นประกาย
โยชูวานอนแผ่อยู่ลำพังบนเตียงนอนขนาดมหึมา
“Akshuler และ Mercenary King…” ราชาแห่ง Mercenary, Barbarian เป็นทหารรับจ้างคนแรกที่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางเมื่อเขาก้าวขึ้นสู่สิบสองยอดมนุษย์ อัคชูเลอร์ผู้ยิ่งใหญ่ตามติดมาด้วยส้นเท้าของเขา แต่ดูเหมือนว่าจะมีความขัดแย้งระหว่างพวกเขาอยู่บ้างแม้ว่าสถานะของพวกเขาจะแตกต่างกันอย่างไม่อาจเอาชนะได้
ต้องมีอะไรสักอย่าง ไม่งั้น Iceline คงไม่พูดแบบนั้น… Joshua ขมวดคิ้ว แม้ว่านี่คือ Mercenary King มันเกือบจะเหมือนโชคชะตา
ปรมาจารย์ที่มีอยู่มักบอกว่าพวกเขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับ "ดาวเก้าดวง" อย่างจริงจัง เพราะมันเป็นเพียงสิ่งที่ยอดมนุษย์ทั้งสิบสองคนสร้างขึ้น เหล่ามาสเตอร์จะไม่ยอมรับสิ่งใดจนกว่าจะได้เห็นด้วยตัวเอง แต่โจชัวได้เห็นความจริงอันโหดร้ายแล้ว นั่นคือไม่มีมาสเตอร์คนใดที่สามารถเอาชนะยอดมนุษย์คนใดได้เลย
“ฉันไม่รู้ว่าคนที่มีความสามารถอย่าง Ulabis จะเติบโตต่อไปได้หรือไม่ แต่ถ้าเป็น Akshuler…”
หลายทศวรรษต่อมา Akshuler ยังคงเป็นผู้สืบทอดของ Barbarian อย่างไม่มีปัญหา โยชูวาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกเขาในชาติที่แล้ว แต่ข่าวลือเกี่ยวกับพวกเขามีอยู่ทั่วไป สิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างพวกเขาจะต้องจบลงด้วยข่าวลือ
"ฉันจะออกเร็ว ๆ นี้พบว่า."
ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตูของเขา
"เข้ามา."
ประตูเริ่มเปิดออกช้าๆ