"ขออนุญาต." ไอซ์ไลน์เดินเข้ามาในห้องพร้อมกับทักทายสั้นๆ เธอพยายามควบคุมอารมณ์ประหม่า—ไม่ว่าเธอจะอายุเท่าไหร่ เธอก็ยังไม่ได้เปลี่ยนจากเด็กผู้หญิงเป็นผู้หญิงเลย "ดี-"
“ฉันอยากให้คุณพูดให้จบก่อน”
ความผิดหวังฉายชัดบนใบหน้าของ Iceline แต่นั่นคือทั้งหมด
“คุณกำลังพูดถึง Mercenary King คนเถื่อน?” ไอซ์ไลน์ถามอย่างเฉยเมย
โจชัวพยักหน้า "อย่างแท้จริง."
Iceline หยุดชั่วขณะหนึ่ง
“ฉันคิดว่าคุณได้เข้าใจอะไรบางอย่างจากสิ่งที่คุณได้เห็นจนถึงตอนนี้… บอกสิ่งที่คุณรู้ก่อน”
“นั่นเป็นเรื่องง่าย แต่ฉันคิดว่าเราควรคุยกันเรื่องตระกูลรีเบรคก้าก่อนดีมั้ย?”
Iceline พยักหน้าหลังจากนั้นครู่หนึ่ง “มันไม่สำคัญ”
"ใช้ได้. Marquis Crombell เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้กระทำความผิดในการตายของ Rebreccas และการโจมตี Duke Pontier ในปัจจุบัน จากนั้นก็มี Mercenary King ทรัพย์สินที่ซ่อนอยู่ของพวกเขา
“ที่จริง ฉันรู้สึกสับสนเมื่อเห็นคุณกับ Akshuler ครั้งแรก ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงอยู่กับคุณ เมื่อมองแวบแรกอาจดูเหมือนปกติ—ทหารรับจ้างดูเสมอภาคและเป็นอิสระ แต่ความจริงก็คือไม่มีใครมีลำดับชั้นเท่าพวกเขา”
ใครก็ตามที่เคยทำงานกับทหารรับจ้างจะรู้ โยชูวาเคยทำงานเป็นทหารรับจ้างมาก่อน รู้จักพวกเขาดีกว่าใครๆ ลำดับชั้นของพวกเขาไม่เข้มงวดน้อยกว่าอัศวิน ระบบการจำแนกประเภทบุคคลโดยใช้บัตรเงินและบัตรทองเป็นตัวอย่างที่ดีของหลักการนี้ หากสิ่งที่พวกเขาต้องการทำคือพิสูจน์ตัวตน ก็ไม่มีเหตุผลที่จะแบ่งทหารรับจ้างออกเป็นระดับ
“พวกเขาทั้งคู่อาจมีการ์ดเพชร แต่คนเถื่อนคือราชาแห่งทหารรับจ้างคนแรก ไม่มีใครปฏิเสธได้ว่าเขาเป็นหัวหน้าที่แท้จริงของทหารรับจ้างหนึ่งล้านคน” Joshua ชำเลืองมอง Iceline ซึ่งยังคงเงียบอยู่ “ถึงกระนั้น Akshuler ก็กระทำการต่อต้านกษัตริย์โดยตรง นั่นคือเพื่อช่วยทายาทคนเดียวของเคานต์รีเบรกกา ชายที่กษัตริย์ลงมา
“คุณกับคุณ Akshuler— ในฐานะบุคคลที่สาม ฉันไม่รู้ว่าคุณมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งแบบใดหรือข้อตกลงที่คุณทำ แต่ฉันรู้อยู่อย่างหนึ่ง” Joshua มอง Iceline ในดวงตา “ถ้า Mercenary King และ Akshuler มีความสัมพันธ์ที่ดี คงไม่มีใครช่วยฉันอย่างเปิดเผย สองคนนี้เป็นใบหน้าของทหารรับจ้างนับล้านอย่างแท้จริง อาจฟังดูเลือดเย็น แต่คนอย่าง Akshuler จะไม่มีวันทำอะไรง่ายๆ แบบความสัมพันธ์เก่าๆ ในเมื่อมันอาจทำให้ทั้งองค์กรสั่นคลอนได้”
“นั่นเป็นเรื่องจริง” Iceline เอียงศีรษะเล็กน้อย
“สิ่งสำคัญที่สุดคือ: หากชายสองคนนั้นไม่ถูกกัน ต้องมีสถานการณ์บางอย่างที่จะพาพวกเขามาถึงวันนี้ นั่นคือทั้งหมดที่ฉันเดาได้ด้วยความเข้าใจอย่างคร่าวๆ ถ้าอัศวินของฉันไปที่นั่น ฉันอาจจะสามารถจัดการเรื่องอื่นๆ ได้ แต่—”
“อัศวินของคุณ?”
“ซ่าเล็กน้อย แต่เป็นเพื่อนที่มีความสามารถมาก” โจชัวหัวเราะเบาๆ “แล้วเพียงพอไหม”
"แน่นอน. และ… ขอบคุณที่บอกฉัน มันอาจจะไวไปหน่อย—”
“และคุณไว้ใจฉันเมื่อคุณไม่มีทางออก อย่างที่ฉันพูดไปก่อนหน้านี้ฉันเข้าใจแล้ว”
ฉันควรจะพูดอะไร? Iceline ดูเหมือนว่าชายคนนี้เข้าใจความรู้สึกของผู้คนดีเกินไป แม้แต่ตัวเธอเองที่ปกติเป็นคนเย็นชาก็ยังรู้สึกได้ถึงบางอย่าง ถ้าเขาเข้าหาผู้หญิงคนอื่น…
ไอซ์ไลน์ส่ายหัว
“อย่างที่เขาคิด Akshuler เกลียด Mercenary King จนขยะแขยง.. ฉันคิดว่ามันส่งผลเสียต่อ Mercenary อื่น ๆ นับไม่ถ้วน”
“ขยะแขยง…” โจชัวนึกถึงตอนที่อัคชูเลอร์เทศนาเรื่องการมีอยู่ของทหารรับจ้าง
กิลด์ทหารรับจ้างมีความคล้ายคลึงกับพ่อค้าที่แสวงหาผลกำไรมากที่สุดในบางแง่ แทนที่จะขายสินค้า พวกเขาแลกเปลี่ยนกำลังคนเพื่อค่าตอบแทน Ergo เพื่อรักษาผลกำไรให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ กิลด์จะต้องวางตัวเป็นกลาง—หากพวกเขาสนับสนุนประเทศใดประเทศหนึ่ง ศัตรูของพวกเขาจะคิดอย่างไรกับกิลด์
“มีข่าวลือแพร่สะพัดว่า Mercenary King อยู่ในกระเป๋าของ Marquis of Crombell มาหลายปีแล้ว กระทั่งกลายเป็นข่าวลือว่ามีความสัมพันธ์บางอย่างกับจักรพรรดิ พูดในฐานะคนนอก การกระทำของเขาไม่มีอะไรมากหรือน้อยไปกว่าการแทรกแซงกิจการภายในไม่ว่าคุณจะแต่งตัวอย่างไร เนื่องจากจักรพรรดิผู้ครองราชย์ทนรับมันมาเป็นเวลานาน…” ไอซ์ลีนกำหมัดแน่นขณะที่ความทรงจำอันดำมืดถาโถมเข้าครอบงำเธอ
“การกระทำของ Mercenary King สามารถตีความได้ว่าเป็นการกระทำของทั้งกิลด์ ด้วยเหตุนี้ Akshuler จึงตัดสินว่าการกระทำของ Barbarian กำลังกัดกร่อนทั้งกิลด์ เขาสร้างความขัดแย้งมาเป็นเวลานาน… อย่างนั้นเหรอ?”
"ใช่. แค่นั้นแหละ."
“อืม…” โจชัวลูบคางอย่างครุ่นคิด “แล้วอยากให้ฉันทำอะไรล่ะ” ในที่สุดเขาก็ถาม
“คุณ Akshuler กำลังจะชนะ Master Battle ในครั้งนี้และท้าทายหนึ่งใน Twelve Superhumans อย่างเป็นทางการ แน่นอนว่าเป้าหมายของเขาคือ Mercenary King”
“นั่นสมเหตุสมผลดี หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน เขาจะเข้ารับตำแหน่งกษัตริย์และสถานการณ์ทั้งหมดจะคลี่คลายลงอย่างเรียบร้อย”
"ขวา." ไอซ์ไลน์พยักหน้า
อย่างไรก็ตาม… โจชัวมีข้อสงวนเนื่องจากความรู้ด้านประวัติศาสตร์ของเขา เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่าง Barbarian และ Akshuler แต่เขารู้ว่าใครจะเป็นผู้ชนะของ Master Battle นี้ โดยถือว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง…
“นั่นสินะ” โจชัวพึมพำ
“ฉันไม่เคยเห็นเขาประหม่าขนาดนี้มาก่อน”
“ท้ายที่สุดแล้ว คำขอของคุณคือขอให้ฉันท้าทาย Mercenary King แทน—หาก Akshuler แพ้”
“นั่นไม่ใช่มัน” Iceline ส่ายหัวของเธออย่างอ่อนแรง “เดิมที ฉันจะขอให้คุณหยุด Akshuler จากการท้าทายเมื่อเขาชนะ แต่… หลังจากได้เห็นเขาเมื่อสองสามวันที่ผ่านมา — เห็นว่าเขาประหม่ามาก — ฉันคิดว่าบางทีการชนะการต่อสู้ก็มากเกินไป ในกรณีนั้น ไม่จำเป็นต้องกังวล ไม่ว่าคุณจะชนะหรือแพ้ ฉันจะบอกว่าคุณควรหลีกเลี่ยง Mercenary King”
“คุณ…” โจชัวจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของไอซ์ลีน “ฉันเคยเจอเขามาก่อน ดังนั้น—”
“หยุดเถอะ ได้โปรด” ไอซ์ไลน์ส่ายหัว เธอแสดงออกถึงความปวดร้าวที่น่าเกลียด "ฉันขอร้องคุณ. ฉันไม่อยากเสียคนรอบข้างไปอีกแล้ว” เธอหยุดชั่วคราวและจ้องมองไปที่โจชัว “เราเป็น… เพื่อนกันใช่ไหม”
"เพื่อน-?" ครู่หนึ่ง โจชัวก็หัวเราะออกมา “ฉันจะน้อมรับคำแนะนำจากคุณ”
ใบหน้าของ Iceline สว่างขึ้น "แล้ว-"
"สำหรับตอนนี้."
ไอซ์ไลน์เอียงศีรษะ
“นั่นคือวันที่ฉันชนะมาสเตอร์แบทเทิล สำหรับตอนนี้ ฉันมีการต่อสู้ที่ต้องกังวลเกี่ยวกับ—”
"โอ้! ฉันขอโทษ ฉันไม่ได้ตั้งใจรบกวนคุณ…” ไอซ์ไลน์ก้มหน้า
“ตอนนี้นั่นคือ Iceline jean Rebrecca ที่ฉันรู้จัก” โจชัวยิ้มอย่างสดใส
"อะไร?" Iceline จ้องที่เขาอย่างว่างเปล่า
“มันคือการแสดงออกของคุณ” เขายกนิ้วขึ้นและเคาะใบหน้าของเธอ “ดูดีขึ้นกว่าเดิมเยอะเลย”
Iceline ทำได้เพียงแค่จ้องมองเท่านั้น
“นั่นเป็นการแนะนำตัวที่ยาว เรามาทำธุรกิจกันดีไหม”
"ธุรกิจ?"
"ใช่." Joshua ถอดแจ็คเก็ตออก ทำให้ Iceline ตกใจ
“คุณกำลังทำอะไร…?” เครื่องลายครามของ Iceline แดงจนแทบจำไม่ได้ แม้ว่า Joshua จะสวมเสื้อเชิ้ตอยู่ใต้แจ็กเก็ตก็ตาม
"อะไร? คุณไม่ได้บอกว่าคุณจำเป็นต้องทำการวัดขนาดสำหรับ Laypone? ฉันคิดว่าฉันควรจะถอดแจ็คเก็ตออก—”
“ข-ก็ คุณแค่ต้องอยู่นิ่งๆ ฉันจะดูแลส่วนที่เหลือเอง…”
โจชัวมองเธออย่างสับสน แต่สุดท้ายก็พยักหน้า “งั้นก็เชิญ”
“ใช่” ไอซ์ไลน์พึมพำ
ค่ำคืนอันยาวนานของการแข่งขันนัดเปิดสนามมาสเตอร์แบทเทิลจบลง