ห้องประชุมมีขนาดใหญ่และโอ่อ่า เหมาะสำหรับโอกาสที่สำคัญที่สุด—แต่กลับเต็มไปด้วยความเงียบที่กดดัน ผู้คนส่วนใหญ่ที่นั่นดูพร้อมที่จะหลับไปบนที่นั่งของพวกเขา
ที่นั่งที่โดดเด่นที่สุดมีหญิงสาวรูปร่างคล้ายแมวไว้ผมหางม้าและปรือตาขึ้นเล็กน้อย นั่นคือชาร์ลส์ หัวหน้าครอบครัวปอนเทียร์คนปัจจุบัน
“ผมขอเริ่ม… การประชุมครั้งที่สิบเอ็ด”
เธอฟังดูอ่อนแออย่างน่าสงสารสำหรับข้าราชบริพาร เธอจะแข็งแกร่งได้อย่างไรในเมื่อทุกอย่างผิดพลาดไปหมด? ศัตรูยังคงแทรกซึมเข้ามา และ Eiden Gorge แนวป้องกันสุดท้ายของพวกเขาก็หายไป
“ฉันมีข่าวดีและข่าวร้าย”
“เรามาเริ่มกันที่ข่าวดี” เคานต์แวร์โดต์ ผู้บัญชาการทั่วไปของตระกูลพอนเทียร์กล่าว “ฉันคิดว่าเราทุกคนน่าจะใช้ข่าวดีได้บ้าง”
“ตกลง พระคุณท่าน”
เคานต์แวร์ดอทยืนขึ้น “ราชารับจ้างหายตัวไปจากค่ายศัตรูอีกครั้ง ตามรายงาน”
“เขาตรงผ่านด่านแรกและด่านสุดท้ายแล้วก็หายไป… คุณรู้อะไรอีกไหม” ชาร์ลส์ถาม
Verdot พยักหน้า “จากที่ฉันรู้ ดูเหมือนว่าจะเกี่ยวข้องกับเมืองที่เป็นกลางอย่างไรน์ฮาร์ด”
“ไรน์ฮาร์ด?” ความเหนื่อยล้าของชาร์ลส์ถูกลืมในทันที
Reinhardt จะถูกครอบครองอย่างเต็มที่กับ Master Battle ยิ่งไปกว่านั้น การเดินทางจาก Eiden ไปยัง Reinhardt ต้องใช้เวลาเป็นวันพระจันทร์เต็มดวงทั้งกลางวันและกลางคืน Reinhardt จะเกี่ยวข้องกับสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ได้อย่างไร?
“พวกคุณหลายคนอาจยังไม่รู้เรื่องนี้ แต่หญิงสาวช่วยให้ฉันได้รับคริสตัลสื่อสารระดับ A เมื่อเช้านี้”
ดวงตาของข้าราชบริพารเป็นประกายด้วยความประหลาดใจ คริสตัลสื่อสารคลาส A สามารถหลีกเลี่ยงคาถาที่ครอมเบลใช้เพื่อป้องกันการสื่อสารจากภายนอกได้อย่างง่ายดาย สมกับเป็นสมบัติล้ำค่า
“โชคดีที่ตู้เซฟลับของพ่อคุณมีสิ่งหนึ่งที่เราต้องการมากที่สุดในตอนนี้”
ดวงตาของชาร์ลส์เป็นประกายเมื่อพูดถึงพ่อของเธอ แม้จะประชวรอยู่หลายเดือน พระองค์ก็ทรงพาชาร์ลส์ไปดูงานบอล ช่วงเวลาสั้น ๆ ที่พวกเขาแบ่งปันร่วมกันนั้นมีค่าสำหรับเธอ
“ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่ดีที่จะเปลี่ยนใจ”
ชาร์ลส์พยายามลบความทรงจำ แต่ภาพพ่อของเธอทำให้เธอสั่นคลอน
“ขอบคุณที่ทำให้เรารู้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอกแม้ว่าจะล่าช้าก็ตาม”
“นั่นเป็นความโล่งใจ เมื่อการต่อสู้ยืดเยื้อ ข้อมูลจะเป็นทรัพย์สินที่สำคัญที่สุดของเรา” คอคส์ซึ่งนั่งถัดจากชาร์ลส์ยิ้ม “ไม่เป็นไรหรอก”
Charles และ Cox แบ่งปันรูปลักษณ์ หญิงสาวเห็นท่าทางที่มั่นคงและมั่นใจของเขาและรอยยิ้มที่มีความสุขก็สงบลง
ค็อกซ์…
“ปรากฎว่าผู้ชนะของ Master Battle ได้ท้าทาย Mercenary King เพื่อนั่งท่ามกลางยอดมนุษย์ทั้งสิบสอง ซึ่งเป็นสิ่งที่ดึงเขาออกไป”
ห้องประชุมสั่นคลอนด้วยความสับสน ยอดมนุษย์ไม่เคยถูกท้าทายมายี่สิบปีแล้ว
"เกิดอะไรขึ้น? มันคือใคร?" ชาร์ลส์ถาม
“อย่าตกใจไปเลย” เคานต์แวร์โดต์กล่าว “ผู้ชนะคือ…”
ได้ยินเสียงใครกลืนน้ำลาย
“…บารอน โจชัว แซนเดอร์ส คนที่มีสายเลือดของ Avalon และ Duke Agnus”
“ไม่อยากจะเชื่อเลย!” ห้องประชุมส่งเสียงพึมพำ
ชาร์ลส์รู้สึกถึงความตื่นเต้นที่ไหลลงมาตามสันหลังของเธอ
ในขณะที่เธอประหลาดใจอย่างท่วมท้น มีคนอื่นกระโดดออกจากที่นั่งของเขา
“ฉันไม่เข้าใจ”
“อืม บารอนอัชวาล?”
“มันไม่สมเหตุสมผลเลย ฉันสงสัยว่าเขาชนะการแข่งขันมาสเตอร์แบทเทิลจริงหรือไม่ แต่ถึงอย่างนั้น ทำไมเขาถึงพยายามช่วยเราต่อไปในเมื่อชีวิตของลูกน้องของเขาตกอยู่ในความเสี่ยง? ชื่อเสียงของเขาไม่มีค่ามากขนาดนั้น”
“บางทีเขาอาจเป็นห่วงครอบครัวของเราอย่างแท้จริง ความจริงก็คือ Mercenary King ไม่ได้สร้างปัญหาให้กับเราอีกต่อไป”
“มันไม่สำคัญว่าเขาจะทำเพื่อเราหรืออะไรก็ตาม ข้อเสียเปรียบมากเกินไป และเราได้สูญเสียเซอร์คาอินไปแล้ว ไม่มีอะไรที่เป็นของเรา—อันที่จริง ฉันพยายามดิ้นรนเพื่อดูว่ามันจะเลวร้ายไปกว่านี้ได้อย่างไร”
ทั้งห้องเงียบกริบเมื่อชื่อของคาอินถูกเอ่ยขึ้น ชาร์ลส์ก้มหน้าอย่างรู้สึกผิด และความมืดก็ลบแสงสว่างในดวงตาของเธอไปอีกครั้ง
บารอนอัชวาลเกาคางแหลมอย่างประหม่า “ฉันไม่เต็มใจที่จะยอมรับ แต่เขาเป็นอัศวินที่แท้จริง ทหารของเรามากกว่าครึ่งเป็นหนี้ชีวิตเขา ต้องขอบคุณการสู้รบสามวันของเขา ฉันเป็นหนึ่งในนั้น ไอ้สารเลวกะเทยนั่น—” เขาโน้มตัวไปทางคนรับใช้ของปอนเทียร์ “มีหลักฐานอยู่ที่นั่น เราเพียงแค่ต้องหยิบชิ้นส่วนขึ้นมา ฉันคิดว่าคุณเข้าใจสิ่งที่ฉันพูด: เรามีไฝ”
“อะไร—ในครอบครัว ท่านอัชวาล?”
“คุณไม่เห็นวิธีที่พวกมันเคลื่อนตัวลงไปในแอ่งน้ำเหรอ? พวกเขาเดินผ่านอาณาเขตของเราเหมือนเป็นสวนหลังบ้านของพวกเขาเอง ขุดกับดักของเราและตัดเส้นทางเสบียงของเรา กลวิธีเหล่านั้นคืออะไร? พวกเขายังใช้ทางเดินลับที่มีเพียงไม่กี่คนในครอบครัวของเราเท่านั้นที่รู้! พวกเขามีคนของเราเป็นตัวประกัน! พวกเขาเอาชนะข้าราชบริพารได้กี่คนแล้ว? เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่า Barons Axel, Pedro และ Yudir ยังมีชีวิตอยู่หรือไม่!”
ใครบางคนถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง
“น้ำหายไปครึ่งอ่าง! หากไม่มีอัศวินดำที่ปกป้องแม่น้ำเดนนิสหรือลอร์ดเคนที่ถือช่องเขาไอเดน เราจะต้องจับหนูตัวนี้ให้ได้”
“แล้วมึงเป็นใครวะ” เคานต์แวร์โดต์ร้องขอ “ถ้าคุณยืนหยัดขนาดนั้น คุณต้องมีความคิด”
“เวลาเป็นสิ่งสำคัญ ดังนั้นฉันจะไม่ล้อเล่นกับคำพูด พวกเราทุกคนอยู่กับครอบครัวมาอย่างยาวนาน เราทุกคนมีโอกาสมากมายที่จะจากไป แต่เรายังคงแน่วแน่จนถึงที่สุด”
ข้าราชบริพารพยักหน้า ความคับข้องใจก่อตัวขึ้นในใจ รู้สึกดีที่ในที่สุดก็สามารถกำกับมันได้ที่ไหนสักแห่ง
"ขวา! ไม่มีทางที่พวกเขาจะรู้ได้!”
“ใครวะเนี่ย? ฉันจะให้พวกเขาจ่าย”
“เร็วเข้า บารอนอัชวาล พูด! ฉันจะตัดหัวมันแล้วนำไปให้หญิงสาวเอง!”
บารอนอัชวาลยกไหล่ขึ้น แต่สีหน้าของชาร์ลส์มืดมน
“สิ่งนี้จะไม่เกิดขึ้น…” ชาร์ลส์พึมพำ ศัตรูถือดาบไปที่คอของพวกปอนเทียร์ และพวกเขาก็กระตือรือร้นที่จะใช้มัน การปล่อยให้ความสงสัยผลักดันพวกเขาไปสู่ความขัดแย้งภายในจะฆ่าพวกเขาเช่นเดียวกับกองทัพของครอมเบล
บารอนอัชวาลเป็นคนสุดท้ายที่เห็นลอร์ดเคน ถ้าเขาเป็นหนู เขากำลังเล่นห้องนี้อย่างดี… เธอตัวสั่น
“จึงต้องเป็นคนที่รู้ความลับของเราแต่ไม่ใช่คนของเรา คนร้ายชัดเจน!”
“ไม่…” ชาร์ลส์ส่ายหัว
“พาสามัญชนคนนั้น อิคารัส มานี่!”
“ตลกอะไรเล่า! อิคารัสเสี่ยงพอๆ กับเซอร์เคน” ชาร์ลส์ปฏิเสธ “ใครเป็นคนเตรียมเราให้โจมตีแม่น้ำเดนนิส”
“สาวน้อยนั่นมีแต่จะเพิ่มความสงสัยให้กับฉัน”
"คุณกำลังพูดอะไร?"
“หนึ่งเดือนผ่านไป อิคารัสก็ยังไม่ได้อธิบายเหตุผลเบื้องหลังการเสริมสร้างแม่น้ำเดนนิส”
“ไม่มีใครคิดว่าพวกเขาจะโจมตีเราทางแม่น้ำ ถ้าเราไม่เตรียมพร้อม เราจะถูกทำลาย ทำไมถึงแจ้งเราล่วงหน้า” ชาร์ลส์ไม่ใช่คนโง่ ทำไมพวกเขาถึงใช้เวลานานเมื่อพวกเขากระตือรือร้นที่จะจบมันอย่างรวดเร็ว?
“แล้วคุณมีแผนจะทำอะไรต่อไป” เคานต์แวร์ดอทถาม
“แม้ว่าพวกเขาจะเข้าไปในแอ่งน้ำ เราก็ซื้อเวลาได้มากขึ้นหากเปลี่ยนไปใช้สงครามกองโจร”
“ฉันจะให้หนูตัวนั้นเชื่อใจฉัน เพื่อที่ฉันจะได้ฆ่าพวกมันครั้งแล้วครั้งเล่าเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม”
“แต่เราไม่รู้ว่า Marquis Crombell จะเคลื่อนไหวเมื่อไหร่—!”
“ฉันจะลากอิคารัสมาที่นี่เหมือนหมา!” บารอนอาชวาลตะโกน “ฉันจะฆ่าหนูตัวนั้นและแสดงให้พวกเขาเห็นถึงความแข็งแกร่งของตระกูลปอนเทียร์—”
“ฉันไม่คิดว่ามันจำเป็น”
Ashval สะดุ้ง มีคนเดินผ่านประตู ความงามของพวกเขาถูกบดบังด้วยความเศร้าโศก ผมสีฟ้าของพวกเขาหมองคล้ำและเปราะบาง—แต่ถึงกระนั้น อิคารัสก็ยังคงเปล่งประกาย
“อา-อา!” บารอนอัชวาลกระโดดเหมือนถูกฟ้าผ่า
“ฉันพบหนูของคุณแล้ว”
ฝูงชนคำราม "มันคือใคร?!"
“อิ-อิคารัส?!” แม้แต่ชาร์ลส์ยังตกตะลึง
“คุณมีความสุขกับการแสดงของคุณไหม” ดวงตาสีฟ้าสดใสของอิคารัสหยุดลง
ชาร์ลส์หันไปตามการจ้องมองของอิคารัสและตัวแข็งทื่อด้วยความตกใจ เธอรู้จักเขามาหลายปี นานกว่าคนอื่นๆ ในครอบครัวด้วยซ้ำ เขาเป็นผู้สนับสนุนที่แน่วแน่ของเธอตลอดทาง
“เคานต์ค็อกซ์ ฟอน วาเกน” อิคารัสพูดขึ้น “สัตว์ประหลาดกินทองคำแห่งอวาลอน”