"อะไร?" ค็อกซ์จ้องกลับ
“คุณโผล่มาจากไหนไม่รู้และพูดจาไร้สาระแบบนั้น คุณจะลงที่ไหน” บารอนอัชวาลเดือดดาล “หมายความว่ายังไงหนูคือเคานต์ค็อกซ์!? คุณรู้ไหมว่าเขาทำเพื่อครอบครัวมากแค่ไหน? จนถึงตอนนี้เราอดทนกับคุณเพราะคุณเป็นแขกของหญิงสาว แต่คุณล้ำเส้น!” เขาจ้องมองอิคารัสอย่างเกลียดชัง ถ้าเขามีดาบ เขาจะชี้ไปที่อิคารัส “คุณขุดหลุมฝังศพของคุณเอง คุณคิดว่าฉันจะไม่เห็นแผนการของคุณที่จะหว่านความโกลาหลในนาทีสุดท้าย?
“อัศวินอยู่ที่ไหน?” เขาเรียกร้อง “ยังไม่พอที่จะให้เจ้าเด็กนี่บุกรุก คุณจะให้เราฟังคำขับร้องนี้ด้วยไหม”
อัศวินกำปั้นบุกเข้ามาในห้องพร้อมอาวุธในมือ
ชาร์ลส์หลุดจากอาการตกตะลึงของเธอ “เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน!” เธอพยายามดิ้นรนเพื่อให้ทันกับเหตุการณ์ที่เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว
ไม่ใช่ว่าฉันไม่ไว้ใจอิคารัส—ฉันจะสงสัยคนของโจชัวได้อย่างไร ชาร์ลส์ถือว่าอิคารัสเป็นเพื่อนที่ไว้ใจได้ที่สุดที่เธอมี แม้ว่าพวกเขาจะพบกันไม่บ่อยนักก็ตาม แผนการของอิคารัสช่วยชีวิตคนได้กี่คน? แต่… ชาร์ลส์หันหน้าไปหาค็อกซ์ที่ดูสับสนพอๆ กับชาร์ลส์
มันยากที่จะเชื่อ แม้ว่าจะไม่มีใครรู้จักเขาเหมือนชาร์ลส์ก็ตาม ค็อกซ์ไม่เคยทิ้งเธอเลยตั้งแต่เธอยังเด็ก ในบางแง่เธอไว้ใจเขามากกว่าพ่อของเธอเอง
“อิคารัส” ชาร์ลส์มองไปที่ค็อกซ์ แล้วก็อิคารัส “ฉันหวังเป็นอย่างยิ่ง…” ชั่วขณะหนึ่ง พวกเขามองหน้ากัน จากนั้น Cox ก็ยิ้มให้เธออย่างมั่นใจ แต่เมื่อเธอเห็นดวงตาสีฟ้าของอิคารัส เลือดของเธอก็เย็นลง
“ฉันมีสามเหตุผล”
อัศวินลังเล ความจริงก็คือ พวกเขาเป็นคนที่มีข้อสงสัยเกี่ยวกับสถานการณ์นี้มากที่สุด พวกเขาเป็นหนี้คาอินมากเกินไปสำหรับการถือครองช่องเขาด้วยตัวเขาเอง
“คุณเป็นบ้าอะไร—”
“เดี๋ยวก่อน บารอนอัชวาล”
"หญิงสาว…?"
“มาฟัง Icarus กัน คุณสามารถเลือกได้ในภายหลังใช่ไหม”
ข้าราชบริพารหลีกเลี่ยงการมองค็อกซ์อย่างระมัดระวัง
“อย่าขยับ” ชาร์ลส์พูดกับอัศวินที่สับสนซึ่งถอยห่างออกไป
อิคารัสมองเธอด้วยความขอบคุณก่อนที่จะพูด “ฉันรู้ว่ามีคนทรยศตั้งแต่แรก ไม่ว่า Marquis Crombell จะแข็งแกร่งเพียงใด แม้จะได้รับความโปรดปรานจาก Mercenary King หนึ่งในเสาหลักของจักรวรรดิก็ไม่พ่ายแพ้อย่างง่ายดาย”
“คุณไม่พูดอะไรที่เราไม่รู้อยู่แล้ว—”
"และ." ดวงตาของอิคารัสเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่น “มีเหตุการณ์หนึ่งที่ทำให้พวกปอนเทียร์ต้องเป็นฝ่ายตั้งรับ และท้ายที่สุดก็ผลักพวกเขากลับเข้าไปในแอ่งน้ำนี้ซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในช่องเขาไอเดน”
“อะไรของมัน?” ชาร์ลส์ถาม
“การพยายามปลิดชีวิตของ Duke Pontier ซึ่งเป็นศูนย์กลางของเรื่องนี้… ความยุ่งเหยิง ไม่แปลกที่ Duke เองถูกวางยาพิษในช่วงกลางของสงครามเมื่อการรักษาความปลอดภัยถึงขีดสุด? คุณกำลังบอกฉันว่าปรมาจารย์ของหนึ่งในห้าตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิถูกวางยาพิษแม้ว่าจะมีผู้ชิมหลายคนก็ตาม? และไม่พบร่องรอยของพิษในภายหลัง จำไว้”
ครั้งนี้ แม้แต่บารอนอัชวาลก็ไม่เต็มใจที่จะพูดออกมา เขาเป็นผู้บังคับบัญชาอัศวิน ดังนั้นจึงมีหน้าที่รับผิดชอบในการรักษาความปลอดภัยของท่านดยุค
“ยาพิษที่ใช้กับ Duke คือ Blue Mountain Gary มันไม่มีกลิ่นและรสจืด ทำให้แม้แต่อัศวินยังตรวจจับได้ยาก แม้แต่ผงสีขาวจำนวนเล็กน้อยนี้ก็ถึงตายได้”
“ทุกสิ่งที่นำมาให้ดยุคได้รับการทดสอบรสชาติโดยคนรับใช้ที่แตกต่างกันสามคน” เคานต์แวร์ดอทพูดแทรก “คนทรยศจะต้องข้ามพวกเขาทั้งสามคนเพื่อให้ยาพิษไปถึงดยุค ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่ก็ไม่ง่ายอย่างแน่นอน คนรับใช้อยู่ในครอบครัวเป็นเวลานานที่สุด คุณอาจซื้อหนึ่งอัน แต่ทั้งสามอัน?”
"แล้วไง-"
“เป็นไปไม่ได้ที่จะข้ามการทดสอบรสชาติ สถานที่ที่เราต้องมองไม่ใช่สถานที่ทำอาหาร แต่เป็นสถานที่เสิร์ฟ”
“ฮะ!” บารอนอัชวาลหัวเราะเยาะ “ท่านดยุคจะมีอัศวินและฉันอยู่เคียงข้างเขาเสมอในขณะที่เขาทานอาหาร ไม่มีใครหลอกตาเราได้—”
“คุณปกป้อง Duke เหรอ?”
Ashval ส่งแสงจ้าที่เป็นพิษให้ Icarus แต่นักยุทธศาสตร์หนุ่มก็ไม่มีใครขัดขวาง
“และอัศวินทั้งหมดอยู่ภายใต้คำสั่งของคุณ… คุณเห็นไหมว่าฉันจะไปที่ไหน”
“นั่น—” ชาร์ลส์พยายามพูดแทรก
“แม้แต่ภายในครอบครัว มีเพียงสี่คนที่ได้รับอนุญาตให้พูดกับเขาโดยตรง: หญิงสาวชาร์ลส์ ลูกสาวคนเดียวของปอนเทียร์ เคาท์แวร์ดอต ผู้ดูแลกิจการของปอนเทียร์โดยตรง บารอนอัชวาล ผู้บัญชาการอัศวิน และสุดท้าย …” อิคารัสมองค็อกซ์อย่างเศร้าสร้อย “เคานต์ค็อกซ์ ผู้รับผิดชอบด้านการเงินของครอบครัวพอนเทียร์ ในฐานะครอบครัวพ่อค้า ท่านดยุคมีศรัทธาอย่างมากในตัวเคานต์ค็อกซ์ ศรัทธามากเท่ากับลูกสาวของเขาเอง”
“แต่ ค็อกซ์… ไม่ ค็อกซ์อยู่กับฉันเสมอ ไม่เหมือนคนอื่นๆ ตั้งแต่ฉันยังเด็ก ฉันมักไม่อยู่บ้าน—”
“นั่นยิ่งทำให้เขาน่าสงสัยมากขึ้น หญิงสาว” อิคารัสตอบอย่างหนักแน่น “เพราะเขามักจะติดตามหญิงสาวอยู่เสมอ เขาจึงมีโอกาสมากมายที่จะพบกับเจ้าหน้าที่ต่างประเทศ มันทำให้เขาคลาดสายตาได้ง่าย”
ค็อกซ์เลือกช่วงเวลานั้นที่จะพูดขึ้น “ฉันไม่ได้บอกคุณเหรอ? คุณต้องเชื่อมั่นในตัวเอง หญิงสาว แต่ อิคารัส คุณไม่คิดว่าเป็นการยืดเยื้อไปหน่อยเหรอที่จะบอกว่าฉันเป็นคนเดียวที่เกี่ยวข้องกับหลักฐานของคุณ”
“เหตุผลที่สอง” อิคารัสผลักอัศวินออกไปและเดินไปที่โต๊ะ
"อะไร?!"
“ขอฉันมุ่งความสนใจไปที่แผนที่สักครู่ได้ไหม” อิคารัสชี้ไปที่เส้นสีเหลืองสดสี่เส้น—เส้นทางเสบียงลับที่กล่าวถึงข้างต้น “อย่างที่คุณเห็น เราพูดถึงเส้นทางการจัดหาที่แตกต่างกันสี่เส้นทางในการประชุมของเรา ฉันได้เพิ่มเทคนิคบางอย่างให้กับพวกเขา”
“อย่าบอกนะว่า…” ข้าราชบริพารส่วนใหญ่ดูสับสน แต่เคานต์แวร์ดอทและบารอนอัชวาลดูเหมือนจะเข้าใจ
"หญิงสาว?"
ชาร์ลส์กระโดดอย่างรู้สึกผิดเมื่ออิคารัสร้องเรียกเธอ “จริง ๆ แล้วยังมีอีกหนึ่งเส้นทางที่เราไม่ได้พูดถึงในที่ประชุม เคานต์แวร์ดอทและบารอนอัชวาล… ฉันบอกเคานต์ค็อกซ์เกี่ยวกับเส้นทางที่ห้าเท่านั้น ฉันขอโทษ. ไม่ใช่เพราะฉันไม่ไว้ใจคุณ—”
“ไม่เลย หญิงสาว” เคานต์แวร์โดต์ส่ายศีรษะอย่างรู้ทัน “มันสมเหตุสมผลแล้วเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์”
“ไม่มีเส้นทางการจัดหาใดที่ฉันพูดถึงเหมือนกัน”
"คุณหมายความว่าอย่างไร…?"
“พูดง่ายๆ ก็คือ พวกมันเป็นเหยื่อล่อ แม้ว่าศัตรูจะไม่พยายามโจมตีเส้นทางเสบียงที่ห้า แต่ฉันคิดว่าอย่างน้อยพวกเขาก็จะพยายามตรวจสอบข่าวกรองของพวกเขา ฉันถูก." Icarus จ้องมองที่ Cox ขณะที่เธอพูด
“มีเส้นทางตรงระหว่างที่นี่กับที่ดิน Aksel เมื่อฉันบอกเคานต์ค็อกซ์ ชายแปลกหน้าแต่งตัวเหมือนหมอสมุนไพรปรากฏตัวขึ้น”
“บางทีเขาอาจจะเป็นแค่นักสมุนไพร—” ค็อกซ์เริ่ม
อิคารัสตัดขาดจากเขา “สามและสุดท้าย เคานต์ค็อกซ์ถูกพบออกจากพื้นที่ตอนดึก”
ใบหน้าของค็อกซ์แข็งกระด้าง “เมื่อคืนฉันนอนไม่หลับ ก็เลยออกไปเดินเล่น”
“ฉันบอกว่าเมื่อคืน?” อิคารัสยิ้ม แต่ก็ไม่ได้ปิดบังความโกรธของเธอ “อันสุดท้ายนั้นเป็นเรื่องโกหก”
“เป็นอีกครั้งที่ฉันชื่นชมคุณสำหรับการท้าทายเช่นนี้ ฉันรู้สึกเศร้าจริงๆ มันคงจะดีถ้าคุณพูดอะไรกับฉัน…”
โจชัวหัวเราะเสียงดัง “แมตช์นี้สามารถใช้กับการต่อสู้ได้ทุกประเภท แม้แต่การต่อสู้ระหว่างยอดมนุษย์ก็ตาม”
ราชาสิงโตดูสับสนอยู่ครู่หนึ่งจากนั้นก็หัวเราะออกมาเช่นกัน
“ต้องน่ารัก—ฉันหมายความว่ายังเด็กอยู่ นี่ เอานี่ ของขวัญจากฉันถึงคุณ”
Joshua ดึงแผ่นหกเหลี่ยมออกจากอากาศ มีสิงโตคาบดาบอยู่ในปาก
“ในฐานะคนที่ไม่ฟัง ฉันจะให้คำแนะนำคุณหนึ่งข้อ”
โจชัวมองเขาด้วยความงุนงง
“ฉันแพ้เพียงครั้งเดียวและผูกเพียงครั้งเดียวตลอดชีวิตของฉัน ฉันต่อสู้เป็นเวลาสองวันสองคืน—ไม่ใช่ต่อสู้กับหนึ่งในเก้าดาวหรือสิบสองยอดมนุษย์ แต่ต่อสู้กับปรมาจารย์ 'ธรรมดา' สิ่งที่คุณเห็นไม่ใช่ทุกอย่าง ดังนั้นอย่าตั้งตารอมากเกินไป มันช่วยให้มองย้อนกลับไปในบางครั้ง” ราชาสิงโตยิ้มอย่างขมขื่น “ที่ฉันพูดแบบนั้นเพราะฉันเป็นห่วงว่านายจะคอหักเพราะจ้องไปข้างหน้า”
“ฉันขอขอบคุณคำแนะนำใด ๆ”
“คุณไม่มีอารมณ์ขัน” ไกเกอร์โบกมือขณะที่เขาเดินต่อ “ขอบคุณ แต่ฉันมีเรื่องต้องทำอีกมาก ไปกันเถอะ; ฉันจะจัดการทุกอย่างที่เหลือ”
"ขอบคุณ."
“จำสิ่งที่คุณต้องทำ ฉันไม่รู้เกี่ยวกับส่วนที่เหลือ แต่คุณต้องสลักชื่อของคุณบนหลุมฝังศพของพญานาค อย่าลืมว่าสุสานหลวงอยู่ที่ชานเมืองไรน์ฮาร์ด”
จากนั้นไกเกอร์ก็ตระหนักว่าราชาองค์ใหม่ไม่ได้อยู่ที่นั่นแล้ว — ด้วยอารมณ์ — อีกต่อไป