Duke Agnus จ้องไปที่ Joshua
“ฉันจะถามอีกครั้ง: คุณเป็นใครจริงๆ?”
“โจชัว… โจชัว ฟอน แอ็กนัส”
Duke Agnus มองลึกเข้าไปในดวงตาของเขาด้วยสายตาที่ราวกับจะเสียดแทงจิตวิญญาณของเขา โจชัวไม่ละสายตา
“หลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนไปตั้งแต่ฉันพบคุณครั้งสุดท้าย” เขากล่าวในที่สุด
“เพราะเวลาผ่านไปนานมากแล้ว”
Duke Agnus ทำได้เพียงยิ้มอย่างขมขื่น
“คุณโกรธฉันเหรอ”
"ฉันไม่." โจชัวตอบโดยไม่ลังเล ทำให้ดยุคประหลาดใจ “คุณไม่ได้คาดหวังอะไรจากใครทั้งนั้น เพราะคุณกำลังเฝ้าดูราชวงศ์อิมพีเรียล”
Duke Agnus ตัวสั่นอย่างเห็นได้ชัด
“แต่…” เสียงของโจชัวต่ำและอึมครึม “แต่ฉันมีเรื่องขอร้อง”
“คำขอ” ดวงตาของ Duke Agnus เป็นประกาย “ฉันจะไม่พูดว่าฉันขอโทษ เพราะในที่นี้ อาจถูกต้อง—หากเจ้าแข็งแกร่งกว่าข้า… ถ้าอย่างนั้น ข้าจะขอโทษ”
คำขอโทษ? ฉันไม่ต้องการความรื่นรมย์เช่นนั้น ในโลกแห่งความป่าเถื่อนและความโหดร้าย คำขอโทษเป็นสิทธิพิเศษของนักล่าเอเพ็กซ์ ใครก็ตามที่ไร้เรี่ยวแรงก็จะถูกกิน
“เหตุผลที่คุณเรียกฉันมาที่นี่ต้องเป็นเพราะคุณเห็นศักยภาพบางอย่างในตัวฉัน ดยุคคือคนที่เข้าถึงผู้มีพรสวรรค์โดยไม่คำนึงถึงต้นกำเนิดของพวกเขา”
“...ฉันจะไม่ปฏิเสธ” ดยุคมองเขาอย่างสงสัย
“คุณต้องพาฉันไปที่เมืองหลวง” เขาพูดอย่างเงียบๆ เป็นอีกครั้งที่ความประหลาดใจฉายผ่านดวงตาของ Duke Agnus Duke รอให้ Joshua อธิบายเพิ่มเติม แต่ไม่มีคำอธิบายใดๆ
"ทำไม?" เขาถาม.
“มีสองเหตุผล”
"สอง?" Duke Agnus โน้มตัวไปข้างหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างแท้จริง
“ประการแรก เป็นความรับผิดชอบของคุณในฐานะหัวหน้าครอบครัวที่จะต้องดูแลครอบครัวให้เป็นระเบียบเรียบร้อย” เมื่อเห็น Duke Agnus นิ่งเงียบ Joshua จึงพูดต่อ “ทุกคนที่นี่ไม่เคยสงสัยเลยว่าบาเบล ฟอน แอ็กนัสจะรับช่วงต่อจากเจ้า แต่ทันใดนั้นฉันก็ปรากฏตัวขึ้น โดยปกติคุณจะไม่กังวลเกี่ยวกับคนที่ถูกเมินและดูหมิ่นเพราะเป็นลูกนอกสมรส”
ตอนนี้สายตาของ Joshua เฉียบคมขึ้น
“มันคงเป็นเรื่องที่แตกต่างออกไปหากเด็กคนนั้นมีทักษะในการเอาชนะผู้สืบทอด ผู้ยากไร้จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ได้ช้า...แต่พลังมหาศาลก็มาถึงที่นี่ เป็นใครก็ต้องหวั่นไหว”
“ดูเหมือนเจ้ามีพลังแบบนั้น” Duke Agnus พึมพำ
“อย่างน้อย…” โจชัวกล้าพูด “ข้าคิดว่ามันเพียงพอที่จะไม่ทำให้ท่านดยุคผิดหวัง”
ริมฝีปากของ Duke โค้งขึ้นเล็กน้อย ดวงตาของเขาปฏิเสธความสุข ความคาดหวังเล็กน้อย… และความเสียใจเล็กน้อย
ถ้าฉันเลี้ยงเขาอย่างถูกต้องตั้งแต่แรก… Duke Agnus กลืนความผิดหวังของเขา มันไม่สายเกินไป Joshua เป็นผู้ใช้มานาของ C-Class เมื่ออายุได้เก้าขวบ ความจริงที่ว่าพรสวรรค์ที่ไม่เคยมีมาก่อนอยู่ที่นี่จะทำให้ชื่อ Agnus โด่งดังไปทั่วทั้งทวีป
“เหตุผลที่สองคืออะไร?”
“อย่างที่สองคือ… ความโลภส่วนตัวของดยุคในเรื่องพรสวรรค์”
Duke จ้องมองลงมาที่เขา
“ถ้าฉันบรรลุระดับที่เหนือกว่าดยุค พลังของคุณจะเพิ่มขึ้นอีกครั้ง อาจถึงจุดที่คุณไม่จำเป็นต้องระวังราชวงศ์”
“ฮู้” หลังจากนั้นไม่นาน Duke Agnus ก็หัวเราะเบาๆ
มันเป็นผลงานชิ้นเอก
ฉันคิดว่าเขาแค่มีทักษะ แต่กลับกลายเป็นว่าเขามีความกล้าด้วย ลูกหัวปีของเขามีพรสวรรค์ที่ดึงดูดคนทั้งจักรวรรดิให้อิจฉา แต่ความคิดของเขายังบกพร่อง แต่ลูกหลานที่ยืนอยู่ต่อหน้าเขานั้นสมบูรณ์แบบ
เด็กน้อยคนนี้อายุครบเก้าขวบจริง ๆ ในปีนี้หรือไม่?
"ตกลง. ถ้าคุณบอกว่าดังนั้น." Duke Agnus ตึงเครียดด้วยความคาดหวัง “ฉันมีการ์ดที่สามารถแก้ปัญหาทั้งสองอย่างพร้อมกันได้… คุณรู้ไหมว่าฉันรู้อะไร”
"แน่นอน." คำตอบในทันทีของโจชัวทำให้ดยุคตาเป็นประกาย
"และ?"
“คุณกำลังคิดที่จะส่งฉันไปโรงเรียนในเมืองหลวง”
ถูกตัอง. แต่สองเหตุผลนี้นอกเหนือจากนี้แล้ว ฉันยังต้องการเฝ้าดูเขาจากบริเวณใกล้เคียงด้วย
“มันเหลือเชื่อ—คุณรู้ว่าฉันจะพูดอะไรก่อนที่จะพูด ฉันพูดอะไรไม่ออก”
ลูกของขุนนางในอาณาจักรอวาลอนจำเป็นต้องเข้าเรียนในสถานศึกษาตั้งแต่อายุสิบถึงสิบห้าปี – เป็นระยะเวลาหกปี ที่กล่าวว่าด้วยทักษะที่ถูกต้องคุณสามารถสำเร็จการศึกษาได้เร็ว
เหตุใดราชวงศ์อิมพีเรียลจึงก่อตั้งสถานศึกษาเช่นนี้
เหตุผลอย่างเป็นทางการก็คือหลักสูตรที่เป็นเอกลักษณ์ของพวกเขาจะส่งเสริมพรสวรรค์ที่โดดเด่น แต่มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่เชื่อเช่นนั้น ราชวงศ์อิมพีเรียลจับลูกๆ ของขุนนางเป็นตัวประกัน ผูกมัดเด็กที่มีความสามารถที่สุดไว้กับราชวงศ์
“บาเบลจะต้องจากครอบครัวไปในปีหน้า ดังนั้น การที่เจ้าจะอยู่ที่นี่ก็ไม่เลว...”
ด้วยเหตุผลคล้ายๆ กัน บุตรผู้ดีต้องเดินทางรอบโลกเป็นเวลาสามปีในวันเกิดอายุครบสิบหกปี ขุนนางมีโอกาสน้อยที่จะได้สัมผัสกับโลกกว้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขาไม่ได้ถูกเรียกเข้าสู่สงคราม อย่างไรก็ตาม เด็กส่วนใหญ่จะอาศัยอยู่กับครอบครัวที่เหมาะสมและเล่นรอบๆ เป็นเวลาสามปี
“ฉันคิดว่าจะเป็นการดีที่สุดถ้าคุณมาที่เมืองหลวงพร้อมกับฉัน” Duke Agnus ยิ้มอย่างขมขื่น “ถ้าคุณอยู่ใกล้ ๆ ฉันก็จะได้เจอคุณเป็นครั้งคราว”
ช่างเป็นคำพูดที่เหลือเชื่อจริงๆ ปรมาจารย์ซึ่งมีเพียงห้าคนในจักรวรรดิและหนึ่งในเก้าดาวกำลังบอกว่าเขาจะสอนดาบให้เขาเป็นการส่วนตัว โอกาสนี้หาซื้อไม่ได้ ไม่ว่าคุณจะเสนอให้เท่าไหร่ก็ตาม...
"ฉันสบายดี." โจชัวส่ายศีรษะอย่างเด็ดเดี่ยว
"ดี?" Duke Agnus ถามอย่างว่างเปล่า
“ท่านดยุคเป็นปรมาจารย์ดาบผู้ยิ่งใหญ่ แต่ฉัน…” โจชัวยื่นมือออก “ข้าตั้งใจจะจับหอก”
"หอก?" Duke Agnus ขมวดคิ้ว
ฉันสงสัยว่าเป็นไปได้ไหมที่จะชนะสปาร์โดยใช้ไม้… เขาไม่เคยฝันถึงเรื่องแบบนี้ อย่างไรก็ตาม การรับรู้เกี่ยวกับหอกใน Igrant นั้นแย่ที่สุด
อาวุธหยาบสำหรับทหารเกณฑ์ที่ไม่ได้รับการฝึกฝน ไม่มีอะไรมากไปกว่านี้
ไม่มีผู้ถือหอกสักคนเดียวที่ยืนอยู่ในตำแหน่งที่โอ้อวดของปรมาจารย์ ดังนั้น เมื่อ Joshua เอาชนะ Babel ด้วยไม้ของเขา Duke Agnus จึงเชื่ออย่างแน่วแน่ว่าเป็นผลมาจากความเข้าใจมานาอันซับซ้อนของ Joshua
อย่างไรก็ตาม…
“คุณไม่เข้าใจ” แฮ็กเคิลส์เงยหน้าขึ้น ดยุคอักนัสยื่นมือออกมาจับศีรษะของโจชัว “เจ้าจะใช้หอกจริงหรือ?”
พลังกดขี่ของเขาทำให้ยากที่จะแม้แต่จะอ้าปากพูด แต่โจชัวก็ไม่ยอมถอย ความภาคภูมิใจอันไร้ขอบเขตของเขาที่มีต่อหอกเป็นมากกว่าการแข่งขันกับดยุค
“ของฉัน…” เลือดไหลออกมาจากระหว่างริมฝีปากของเขา
“หอกของฉันจะโค่นล้มทุกสิ่งที่ขวางทางฉัน สม่ำเสมอ…"
Joshua สบตากับ Duke Agnus
“...แม้แต่หนึ่งในเก้าดารา”