"อะไร? แม้แต่ดาวเก้าดวง?” Duke Agnus ระเบิดเสียงหัวเราะ
แม้ว่า... สิ่งนี้จะไม่เหมือนกับที่เขาพูดกับบาเบล?
ใครก็ตามที่มีความทะเยอทะยานเช่นนี้ควรพูดด้วยการกระทำไม่ใช่คำพูด พวกเขาต้องสร้างผลลัพธ์ เลือดของเขาอีกเลือดหนึ่งยืนอยู่ต่อหน้าเขาผู้ซึ่งสามารถปฏิบัติตามคำกล่าวอ้างดังกล่าวได้—เพราะแท้จริงแล้วโจชัวเป็นเด็กที่มีพรสวรรค์
แต่อาวุธนั้น… Duke Agnus ขมวดคิ้ว เคาะนิ้วของเขากับโต๊ะ
อย่างอื่นที่โจชัวพูดก็ใช้ได้ แต่อาวุธที่เขาเลือกล่ะ? เขาไม่ต้องการแม้แต่ "ดาบใหญ่" ซึ่งไม่มีอะไรมากไปกว่าการโอ้อวด แม้ว่าเขาจะพูดว่าเขาต้องการมีดสั้นของนักฆ่า แต่ Duke ก็ยังพยักหน้ารับ—แม้จะไม่เต็มใจก็ตาม เพราะ Duke Agnus เชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ว่าดาบเล่มนั้นคือราชาแห่งสนามรบ ตรงกันข้าม หอกเป็นอาวุธที่ไม่มีนัยสำคัญแต่มีข้อเสียมากกว่าข้อดี
การเข้าถึงอีกต่อไป? หอกนั้นเทอะทะแม้แต่กับขนาดของมัน
หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง Duke ก็ดูเหมือนจะบรรลุข้อตกลง
“พิสูจน์ตัวเองว่าคู่ควรกับหอก”
“คุณทำอะไร—”
“ข้าจะทดสอบเจ้า”
ดวงตาของโจชัวเบิกกว้าง
ซ้อม? อีกครั้ง? ไม่เลว. ไม่สิ บางทีมันอาจจะเป็นโอกาสที่ดีสำหรับโจชัวด้วยซ้ำ ไม่ว่าใครจะพูดอะไร Duke Agnus เป็นหนึ่งใน Nine Stars – โอกาสที่จะพิสูจน์ความสามารถของเขาคือการต่อรองราคาครั้งหนึ่งในชีวิต
"คุณเห็นด้วยหรือไม่?" Duke Agnus ถาม
"ใช่; อย่างไรก็ตาม ฉันอยากจะเสนอเงื่อนไขบางอย่าง”
"เงื่อนไข?"
“ถ้าฉันผ่านการทดสอบของ Duke ฉันหวังว่าคุณจะอนุญาตฉันอีกครั้ง”
“อืม…” Duke Agnus กลืนน้ำลาย เขาจะถามบ้าอะไร
“ฉันจะบอกคำขอของฉันให้คุณทราบหลังการทดสอบ”
ท่านดยุคสรุปว่าไม่มีประโยชน์ที่จะโต้แย้งหากโยชูวาจะตอบก่อนที่เขาจะคัดค้าน
"ดี. ถ้าคุณผ่านการทดสอบของฉัน ฉันจะให้คุณใช้หอกและฟังคำขอของคุณ อย่างไรก็ตาม—” Duke Agnus หน้าบึ้งใส่ Joshua “ถ้าแพ้ก็เชื่อฟังคำสั่งของฉัน”
ถ้าโจชัวพูดถูก ท่านดยุคก็แนะนำให้พาเขาไปที่เมืองหลวง นอกเหนือจากการเรียนดาบแล้ว
จริงๆ แล้ว การไปสถาบันไม่ใช่ทางเลือกที่แย่ สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดคือเวลา ไปที่เมืองหลวงซึ่งรับประกันความปลอดภัยของเขาดีกว่าอยู่ที่นี่ซึ่งมีหมาป่าแฝงตัวอยู่ทุกซอกทุกมุม
ที่สำคัญที่สุด… ถ้าฉันไปที่เมืองหลวง ฉันจะพบเขา
ไกเซอร์ ฟอน บริทเท่น
—และขุนนางอีกหลายคนที่จะกลายมาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาในอนาคต โยชูวาจำทุกคนได้
ถ้าฉันติดต่อพวกเขาได้ก่อนที่เขาจะติดต่อมา... ฉันไม่มีเหตุผลที่จะต้องซ่อนทักษะของฉัน ผู้คนจะแห่กันไปที่อำนาจของเขาเหมือนผึ้งเพื่อเกสรดอกไม้
เมื่อฉันแสดงทักษะของฉัน ฉันจะสร้างกองกำลังโดยใช้ความสามารถของฉันเอง เหมือนในชีวิตที่แล้ว และไคเซอร์ ฟอน บริตเตนหนุ่มผู้โง่เขลาจะทำให้ปราสาทของเขาพังทลายอยู่ข้างใต้โดยไม่สงสัยอะไรเลย ดังนั้น ฉันจะทำให้เขาได้ลิ้มรสความสิ้นหวังครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเขา
"เอาล่ะ." ดวงตาของโจชัวลุกเป็นไฟ
“เขา… คุณพูดว่าอะไรนะ?” วาเนสซ่าหัวเราะคิกคักใส่ชิฟฟ่อน
“บางที… ฉันคิดว่าท่านดยุคจะพาโจชัวไปที่เมืองหลวง”
"อะไร? อาร์คาเดีย?” วาเนสซ่าขมวดคิ้ว
“ถ้า… ถ้าพรสวรรค์ของ Joshua มีอยู่จริง คุณต้องจับตาดูเขาอีกหน่อย ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันเป็นพรสวรรค์ที่น่าสะพรึงกลัว—” ชิฟฟ่อนเงยหน้าขึ้นและปิดปากทันที ดัชเชสจ้องมองเขาอย่างอาฆาตแค้น จนเขาพยายามพูดให้จบ
“ฉันขอโทษ… ไม่ว่าในกรณีใด มันอาจนำไปสู่สถานการณ์ที่ยากลำบากมาก”
“ฉันทราบแล้ว อาร์คาเดียมีตามากเกินไป”
“ฉันมีความคิด” ชิฟฟ่อนระบายความในใจ
"มันคืออะไร?"
“ฉันคิดว่า Duke กำลังพยายามกระจายข่าวว่า Joshua เป็นผู้ใช้มานาของ C-Class”
“ฉันยังคงได้ยินเรื่องไร้สาระนั่นอยู่” วาเนสขมวดคิ้ว “ฉันคิดว่ามันเป็นความคิดที่ดี—”
“ข้าเห็นไม่เพียงแค่ท่านดยุคเท่านั้น แต่ยังเห็นทั้งสองนับด้วยสองตาของข้าเองด้วย แม้ว่ามันจะไม่ใช่มานาจริงๆ แต่ฉันก็จะลองดู”
“คุณกำลังวางแผนที่จะทดสอบเด็กคนนี้…” วาเนสพึมพำ
ขุนนางทุกคนสามารถแต่งตั้ง "อัศวิน" ได้ แต่มันเป็นเรื่องที่แตกต่างเมื่อพูดถึงการจำแนกพวกเขาเป็นผู้ใช้มานา มีเพียงวิธีเดียวที่จะได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการว่าเป็นอัศวินระดับ C ในอาณาจักรอวาลอน นั่นคือการพิสูจน์ความสำเร็จของคุณต่อเหล่าอัศวินแห่งจักรวรรดิ
จักรวรรดิอวาลอนมอบสิ่งจูงใจให้กับอัศวินตามคลาสของพวกเขา เมื่อไปถึงคลาส B อัศวินจะได้รับตำแหน่งและดินแดนทันที เพื่อป้องกันไม่ให้สิทธิพิเศษดังกล่าวถูกกลุ่มขุนนางใช้สุรุ่ยสุร่ายโดยไม่เลือกหน้า จึงได้รับการจัดการโดยตรงจากราชวงศ์อิมพีเรียล
หากคุณมีพรสวรรค์ คุณสามารถติดต่อราชวงศ์ก่อนได้ เมื่อราชวงศ์อิมพีเรียลเห็นพรสวรรค์อันน่าทึ่ง พวกเขาจะไม่หยุดยั้งเพื่อนำพวกเขามาเคียงข้าง สิ่งนั้นเป็นไปได้เฉพาะในอาณาจักรอวาลอนเท่านั้น ที่ซึ่งราชวงศ์อิมพีเรียลมักจะใช้อำนาจเหนือกว่าขุนนาง
“ในอดีต การแสดงมานาต่ออัศวินของจักรวรรดิก็เพียงพอแล้ว แต่ไม่ใช่แล้ว”
“อย่างนั้นเหรอ?”
ชิฟฟ่อนพยักหน้า
“แม้ว่าจะได้รับการยอมรับว่าเป็น C-Class Knight แต่ก็มีผู้บลัฟเฟอร์จำนวนมากที่ไม่สามารถใช้มานาได้อย่างถูกต้อง”
"ดี-"
“ดังนั้นพวกเขาจึงต่อสู้เพื่อตัดสินว่าพวกเขามีทักษะการใช้ดาบที่เหมาะกับคลาสของพวกเขาหรือไม่”
“ซ้อมรบ? กับอัศวินของจักรวรรดิ?” ดวงตาของวาเนสซ่าเบิกกว้าง
อัศวินอิมพีเรียล
อัศวินเทมพลาร์ประกอบด้วยสมาชิกระดับหัวกะทิกว่าพันคน โดยไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นหนึ่งในกองกำลังรบที่ทรงพลังที่สุดในจักรวรรดิ—ทุกคนล้วนเป็นคลาส C หรือสูงกว่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ผู้บัญชาการคนปัจจุบันของ Imperial Knights เป็นหนึ่งในห้าผู้เชี่ยวชาญระดับ A ในจักรวรรดิ; ทักษะของเขานั้นไม่มีใครเทียบได้
“ถ้าเราต้องการทดสอบเป็น C-Class ราชวงศ์อิมพีเรียลอาจจะส่ง C-Class Knight มาให้ แน่นอนว่าทักษะของ C-Class Knight อาจแตกต่างกันอย่างมาก”
อัศวินอิมพีเรียลที่ได้รับการฝึกฝนอย่างกว้างขวาง และอัศวินที่เพิ่งได้รับ C-Class; แม้ว่าทั้งคู่จะเป็น C-Class ความเหลื่อมล้ำก็มาก
“แค่สาม—” ดวงตาของชิฟฟ่อนเป็นประกาย “ฉันจะทดสอบว่าเขาสามารถต้านทานอัศวินของจักรวรรดิสามคนได้หรือไม่”
“ฉันเข้าใจแล้ว…” วาเนสซ่าพยักหน้าอย่างเข้าใจ
“เคยมีความแตกต่างเล็กน้อยกว่านี้ แต่… ปัจจุบัน ราชวงศ์อิมพีเรียลดูเหมือนจะกังวลว่าพวกเขาจะเก็บมานาได้มากแค่ไหน… มันหมายความได้อย่างเดียวว่ามาตรฐานของพวกเขาสูงขึ้น”
“เพราะฉะนั้น… คุณกำลังจะบอกว่า Duke กำลังจะเชิญ Imperial Knights มาทดสอบเด็กคนนั้น?” วาเนสซ่าถามพลางขมวดคิ้ว ชิฟฟ่อนพยักหน้า
“ท่านดยุคให้ความสำคัญกับเกียรติยศของตระกูลเหนือสิ่งอื่นใด เขาจะไม่พลาดโอกาสเช่นนี้”
“ไม่น่าสนใจเท่าไหร่” วาเนสซ่ากัดฟันพูด “บาเบลน่าจะเพียงพอแล้ว แต่ถ้าตาของเขาเหลือบไปเห็นที่อื่น… ฉันรู้สึกขยะแขยงที่เห็นบาเบลถูกเปรียบเทียบกับลูกชายของสาวใช้โสโครก เซอร์ ชิฟฟ่อน”
“นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันแนะนำสิ่งนี้” ชิฟฟ่อนตาเป็นประกาย “เลือดของราชวงศ์ไม่ได้ไหลผ่านดัชเชสด้วยเหรอ?”
ดวงตาของวาเนสซ่าเบิกกว้างด้วยความสำนึก
“หลังจากช่วงเวลานี้…” รอยยิ้มเย็นชาของเธอเข้มขึ้น “ฉันต้องโทรหาเขาอีกครั้ง”
Joshua หยุดชั่วคราวขณะที่เขาเดินผ่านคฤหาสน์ของ Duke ที่ปลายอีกด้านของทางเดินยาว เขาเห็นใครอีกคนกำลังเดินเข้ามา
“บาเบล?” โจชัวขมวดคิ้ว เป็นเรื่องตลกที่ได้เห็นเขาพยายามท้าทายโจชัว แต่เขาไม่ต้องการมีส่วนร่วม
เสียงฝีเท้าของพวกเขาสะท้อนไปตามโถงทางเดินที่ว่างเปล่าขณะที่พวกเขาเข้ามาใกล้ ขณะที่พวกเขากำลังจะผ่านไป...
"มาคุยกันเถอะ."
"คุณต้องการอะไร?" โจชัวกล่าว
“ฉัน… ฉันยอมรับไม่ได้… ความจริงที่ว่าคนอย่างคุณใช้มานาและความจริงที่ว่าคุณเอาชนะฉันได้”
“แล้วไง” โจชัวหัวเราะ
“งั้นก็มาหาฉันสิ”
โยชูวาเห็นไฟในดวงตาของบาเบล มันเป็นอารมณ์ที่เขารู้ดี
ไม่ใช่การล้างแค้นหรือความหึงหวง
ความรู้สึกของชัยชนะ
ความหลงใหลที่บริสุทธิ์
ฉันไม่เคยต้องการที่จะสูญเสีย
รอยยิ้มของโจชัวกว้างขึ้น
"ยอดเยี่ยม."