โจชัวเป็นภาพลักษณ์ของแม่ทัพผู้เกรียงไกรในขณะที่เขาขี่ม้าสีดำมันวาวเข้าไปในปราสาทอันตราย
อัศวินวิลเฮล์มหนึ่งร้อยคนติดตามส้นเท้าของเขาอย่างใกล้ชิด เกราะสีดำของพวกมันเปล่งรัศมีลึกลับเล็กน้อย
ปราสาทเกือบจะเงียบสนิท จนเคานต์เคียรอสตกตะลึง เขาคาดว่าจะได้รับเสียงปรบมืออย่างกึกก้อง แต่ทหารส่วนใหญ่ยังมึนงงเกินกว่าจะอ้าปากพูดได้ บางทีโจชัวก็น่ากลัวขนาดนั้น
Keiros ถอนหายใจและก้าวไปข้างหน้า
“บารอนแซนเดอร์ส เรายินดีต้อนรับคุณสู่ปราสาทอันตราย”
"ขอขอบคุณสำหรับความมีน้ำใจของคุณ." โจชัวลงจากหลังม้าและยิ้มอย่างมีชัย1 เสียงของเขาเป็นเสียงบาริโทนที่สะอาดและดูอ่อนเยาว์ เกินอายุจริงของเขา
เคานต์เคียรอสพบว่าตัวเองมีปัญหาอย่างมาก โยชูวาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยเหลือพวกเขา ทั้ง ๆ ที่อายุยังน้อย แม้จะมีตำแหน่งเล็กน้อย ท่านเคานต์ก็ไม่อาจปฏิบัติต่อบารอนหนุ่มเหมือนผู้ใต้บังคับบัญชาได้ เขามีปัญหาในการหาวิธีปฏิบัติต่อโจชัว มันเป็นความลังเลใจที่ไม่เหมือนใครสำหรับขุนนาง
“อืม… ก่อนอื่นเลย ขอบคุณ เราขอบคุณมากสำหรับคุณ -”
“โจชัว”
เคียรอสกระพริบตา "หญิงสาว?"
“ผ่านมาระยะหนึ่งแล้ว” ผู้หญิงผมแดงปรากฏตัวข้างๆ Keiros ดึงรอยยิ้มที่กว้างขึ้นจาก Joshua “คุณเปลี่ยนไปมากตั้งแต่ฉันเจอคุณครั้งสุดท้าย” ดวงตาของชาร์ลส์มืดลง
อิคารัสเห็นดังนั้นก็วิ่งเข้าไปสะกิดโจชัวที่ด้านข้าง
“อืม…”
“มันต้องค่อนข้างยากแน่ๆ”
“ก็… มันต้องใช้ความพยายามมาก”
น่าแปลกที่ความเดือดดาลของอิคารัสละลายราวกับหิมะภายใต้แสงอาทิตย์จากคำพูดสั้นๆ ไม่กี่คำของโยชูวา เขามีวิธีแปลกๆ ในการทำให้หัวใจของผู้คนเต้นไม่เป็นจังหวะ2
“เทพเจ้าแห่งสงครามจงทรงพระเจริญ!” เสียงตะโกนมาจากที่ไหนสักแห่ง คำพูดที่อิคารัสอยากจะพูดแต่ขาดความมั่นใจที่จะพูด รู้สึกเหมือนมีโรครุมเร้าในใจของอิคารัส
“บารอนแซนเดอร์จงเจริญ!”
“ทักทายท่านบารอน! ยินดีต้อนรับสู่ปราสาทอันตราย!”
"ขอบคุณ! ขอบคุณ! ผู้เชี่ยวชาญ!"
Peril Castle ดังกึกก้องด้วยเสียงโห่ร้องและการเฉลิมฉลอง
อัศวินวิลเฮล์มเฝ้าดูสิ่งนี้จากด้านหลังโจชัวและยิ้มให้ตัวเอง พวกเขาภูมิใจ—ดีใจ—ที่มีผู้ชายแบบนี้เป็นหัวหน้า คงจะอยู่ด้วยกันไปอีกนานแน่นอน
เคานต์เคียรอสยิ้มให้ชาร์ลส์และโจชัว
“ทุกคนจงตั้งใจฟัง!” ทันใดนั้นเขาก็ตะโกน “ถึงบารอน โจชัว แซนเดอร์ ผู้เดินทางไกลเพื่อช่วยเหลือครอบครัวของเรา! ทักทาย!"
กองทหารของปอนเทียร์กวัดแกว่งอาวุธและโห่ร้อง จากนั้นพวกเขากระทืบเท้าเป็นหนึ่งเดียว
บ่ายวันอาทิตย์นั้น แสงแดดอุ่นๆ ตอนเที่ยงส่องปราสาทอันตรายเป็นแสงสีทอง
“คุณอยากตายไหม”
Cain เหงื่อแตกพลั่กภายใต้สายตาสังหารของ Icarus
“…คุณหมายความว่ายังไงคะ มิส?”
"นางสาว? นางสาว?"
คาอินปิดปากอย่างชาญฉลาด
“ฉันจะไม่เชื่อคำพูดที่ออกมาจากปากคุณแม้แต่คำเดียวต่อจากนี้ คุณต้องคลั่งไคล้ที่จะคิดเรื่องตลกตอนนี้ - คุณต้องบ้ายิ่งกว่าที่จะพูดออกมาดัง ๆ !”
"ฉันทำผิดอะไร? ฉันแค่ล้อเล่น ดังนั้น…”
คำพูดของเขาทำให้เขาได้รับแสงแห่งความตายอีกครั้งจากอิคารัส
“ช่างน่าขบขัน คุณคิดยังไงกับฉัน”
"อะไร?"
“ศอกนั่น”
Cain มองตามสายตาของ Icarus และสะดุ้ง
“คุณทำร้ายตัวเองโดยไร้จุดหมาย คุณเข้าไปในช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และคุณไม่รู้ว่าศัตรูกำลังจะทำอะไร หากคุณเชื่อในทักษะยุทธวิธีของฉัน หากคุณเคยคิดว่าฉันเป็นสหายของคุณ—ไม่ ฉันเดาว่าไม่ใช่”
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง คาอินก็ก้มศีรษะลง
"ขอโทษ."
คำขอโทษที่ออกมาจากใจของเขา อิคารัสพูดถูก เขาประมาท ไม่มีอะไรอื่นที่เขาสามารถพูดได้
ไม่ใช่ว่าเขาไม่สนใจอิคารัส แต่เสี้ยววินาทีที่เขาควบคุมตัวเองไม่ได้ เขากระตือรือร้นเกินกว่าจะกวัดแกว่งดาบเคียงข้างเจ้านายของเขา
อิคารัสมองศีรษะที่ก้มต่ำลงแล้วถอนหายใจ
“อย่าทำอย่างนี้อีกดีกว่าถ้าคุณเป็นห่วงฉัน 3”
“ฉันจะจำไว้!” คาอินทำความเคารพ “มันจะไม่เกิดขึ้นอีก”
“นั่นไม่ใช่บริการปากจะดีกว่า—”
“ข้าพเจ้าขอสาบานในนามของข้าพเจ้า เคน เดอ แฮรี อัศวินที่หนึ่ง”
“คุณสนุกมากกับสิ่ง 'แรก' นี้” อิคารัสตะคอกด้วยริมฝีปากเม้ม “ต้องน่ารักแน่ๆ”
“คุณสองคนคุยอะไรกัน”
“อัก—!”
พวกเขาหมุนตัวด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง
“รู้สึกยังไงบ้าง” โจชัวยิ้มให้พวกเขา นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาทั้งสามคนอยู่ในสถานที่เดียวกันในเวลาเดียวกัน นับตั้งแต่มาสเตอร์แบทเทิล
อิคารัสตัวสั่นอย่างไร้คำพูด แต่คาอิน...
"ผู้เชี่ยวชาญ. ให้ฉันกอดเธอสักครั้ง4 แค่ครั้งเดียว… กอด”
โจชัวถอยหลังไปหนึ่งก้าวเมื่อคาอินเดินเข้ามาหาเขา
“กองกำลังหลักจะมาถึงในไม่ช้า Marquis Crombell และ Mercenary King กำลังเดินทาง”
Cain และ Icarus ยืดตัวขึ้นทันที
“ราชาแห่งทหารรับจ้างกำลังนำกองทหารรับจ้างนับหมื่นไปกับเขา เราไม่สามารถปฏิบัติต่อพวกเขาได้เหมือนกับที่เราต่อสู้ก่อนหน้านี้”
“คุณหมายถึง—”
“ฉันไม่รู้เกี่ยวกับ Mercenary King แต่กองกำลังของ Marquis ก็ไม่น่าจะแย่เกินไป”
เพื่อนของโยชูวาปรบมือปิดปาก พวกเขาไม่อยากเชื่อเลยว่าเจ้านายของพวกเขาปฏิบัติต่อภัยคุกคามอย่างฉับไว สงครามไม่ใช่เรื่องตลก ใครจะสู้ได้เมื่อพวกเขามีจำนวนมากกว่าสิบหรือร้อยเท่า?
"เป็นไปได้ไหม?"
โยชูวาและคาอินหันมาสนใจอิคารัส จอมยุทธ์หนุ่ม 5 ตกใจที่ค้นพบความไว้วางใจในการจ้องมองของพวกเขา
“ถึงเวลาใช้ไพ่ที่ซ่อนอยู่แล้ว” อิคารัสพูดกับโจชัว
"เข้าใจแล้ว." เขายิ้ม
“คงจะดีถ้าฉันเลือกที่ไหนสักแห่งใกล้ไรน์ฮาร์ท ในการทำเช่นนั้น เราจำเป็นต้องมีทนายความที่มีคุณสมบัติเหมาะสม เป็นกลาง และได้รับการยอมรับอย่างดี”
“ฉันรู้คนเดียว”
“งั้นก็จัดไป”
คาอินขมวดคิ้ว "คุณหมายความว่าอย่างไร-"
“ก่อนอื่น ฉันขอถามความคิดเห็นของคุณได้ไหม”
"อะไรก็ตาม." Joshua พยักหน้าให้กับใบหน้าที่สวยงามของ Icarus6
“เป้าหมายที่แท้จริงของคุณคืออะไร มาสเตอร์”
ดวงตาของคาอินหรี่ลง เขาก็อยากรู้อยากเห็นมากเช่นกัน
“…ฉันอยากจะครองโลก เล็กน้อยเป็นเพียงความพึงพอใจส่วนตัว แต่ส่วนใหญ่เพื่อปกป้องคนของฉัน”
“ว้าว…” คาอินกรามค้าง เขามองไปรอบ ๆ อย่างประหม่า ถ้าใครเคยได้ยินเรื่องนี้ ก็ไม่น่าแปลกใจถ้าโจชัวจะถูกตัดสินประหารชีวิตทันทีในข้อหากบฏ
“นั่นหมายความว่าคุณกำลังพิจารณามัน7 สำหรับงาน? เท่าที่ฉันรู้ บริทเต็นเท่านั้นที่สามารถเป็นจักรพรรดิได้” ความคิดนี้ดูเหมือนจะทำให้อิคารัสอารมณ์ไม่ดี มันเหมือนกับการเสียสละตัวเองเพื่อช่วยคนอื่น
มันเป็นเพียงความเข้าใจผิดของอิคารัส
“ล้าสมัยแค่ไหน ฉันไม่จำเป็นต้องยึดติดกับชื่อ Britten”
อิคารัสกระพริบตาด้วยความประหลาดใจและยิ้มกว้าง “ฉันก็มีความฝันเหมือนกัน ฉันต้องการเป็นสมาชิกของ Royal Knights ไม่ใช่คำสั่งของขุนนาง”
"คุณสามารถเป็น." โจชัวยิ้มตอบ
"อา! ฉันไม่สนใจว่ามันยากแค่ไหน ตำแหน่งแรกเป็นของฉัน มาสเตอร์” คาอินยืนยันเสียงดัง
Joshua และ Icarus มองเขาด้วยความงุนงง ไม่ต้องสงสัยเลยว่า Iceline จะมีหลายสิ่งที่จะพูดถ้าเธอไปที่นั่น
“ไม่มี Seven Knights of the Emperor กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้วไม่ใช่หรือ? เมื่ออาณาจักรอวาลอนแข็งแกร่งที่สุด” คาอินยกคางขึ้น “ถ้าใครถาม ฉันคือดาบเล่มแรก”
“ฉันจะพิจารณา” โจชัวพูดพร้อมกับหัวเราะ
"ผู้เชี่ยวชาญ!"
“สำหรับบันทึก ฉันมีหน้าที่เลือกว่าใครเป็นใคร”
คาอินเงียบไปครู่หนึ่ง