ข้อมูลคือพลัง ไม่มีใครเต็มใจที่จะเคลื่อนไหวเมื่อจุดอ่อนของพวกเขาอาจอยู่ในมือของคู่ต่อสู้
The Black Wind เป็นหน่วยสืบราชการลับอัจฉริยะส่วนตัวของจักรพรรดิ มันไม่เป็นที่รู้จักสำหรับคนทั่วไป แต่ก็ยังสามารถเทียบเคียงกับ Moon Gate ได้ Jacken ผู้นำแห่ง Black Wind ปกครองอาณาจักร Avalon แม้ว่าไม่มีใครรู้จักชื่อของเขา
นั่นไม่ได้ทำให้มั่นใจสำหรับเขา เขามองไปรอบ ๆ ที่เจ้าหน้าที่เพื่อนของเขาและเห็นสถานการณ์ที่น่าสยดสยอง
“ดังนั้น Duke Agnus จะเป็นผู้นำในสงครามที่กำลังจะมาถึง คุณสามารถพูดคุยเกี่ยวกับความสัมพันธ์ทางสายเลือดได้ทั้งหมดที่คุณต้องการ แต่ Duke Agnus เป็นผู้รักความสงบ สำหรับเขาที่จะยืนอยู่ต่อหน้ากษัตริย์และสาบานว่าจะเข้าร่วมสงครามนั้น… ขัดแย้ง”
ตัวแทนเงียบไปครู่หนึ่งก่อนที่หมายเลขสองจะเอ่ยขึ้น: “ข่าวลือมีน้ำมีนวลหรือไม่”
แจ็คเก้นมองเธออย่างสงสัย
“อัศวินวิลเฮล์ม พวกเขามาที่นี่เพื่อปกป้องราชาของพวกเขา บารอนแซนเดอร์”
หลังจากหมายเลขหนึ่ง หมายเลขสองเป็นสมาชิกที่ทรงพลังที่สุดของ Black Wind1 เธอได้รับมอบหมายให้ตามล่าคนทรยศ—ซึ่งปัจจุบันรู้จักกันในนามราชานักฆ่า—และด้วยเหตุนี้เธอจึงไม่อยู่ในพระราชวังอิมพีเรียลจนกระทั่งเธอได้รับหมายเรียกฉุกเฉิน
“พวกเขานับถือกษัตริย์ตั้งแต่เมื่อไหร่? แม้แต่ไลอ้อนคิงก็ยังถูกปฏิบัติเหมือนมันฝรั่งหนึ่งถุง”
“มันจะไม่แย่ไปกว่านี้เหรอ?” แจ็คเกนครุ่นคิด “นอกจากความมหัศจรรย์แล้ว ยังมีบางอย่างเกี่ยวกับบารอนแซนเดอร์ที่เราไม่รู้”
“หลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนไปตั้งแต่มาสเตอร์แบทเทิล ถึงเวลาที่เราต้องเลือกแล้วไม่ใช่เหรอ?”
“ดูเหมือนเป็นข้อสรุปที่คาดไม่ถึง จักรพรรดิมาร์คัสเป็นเจ้านายแต่เพียงผู้เดียวของ Black Wind”
“ดังนั้น แทนที่จะพยายามทำสิ่งใดสิ่งหนึ่งอย่างเปิดเผย เราคุยกันเรื่อง ‘การเตรียมการ’ ฝ่าบาททรงเห็นด้วยใช่หรือไม่?”
Jacken ครุ่นคิดเกี่ยวกับคำพูดของ No. 2 อยู่ครู่หนึ่ง การสนทนาครั้งล่าสุดกับพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวทำให้เกิดความสงสัย เหตุใดจักรพรรดิจึงยังไม่เลือกผู้สืบทอด เจ้าชายองค์ก่อนทรงมีพระพลานามัยสมบูรณ์ ทำให้เขาเป็นผู้ท้าชิงที่ชัดเจน ราชสำนักของจักรพรรดิจึงจบลงอย่างโกลาหลได้อย่างไร?
ท้ายที่สุดแล้ว มงกุฎจะไม่ถูกมอบให้แก่ใครก็ตามที่ไม่ได้รับมงกุฎสำหรับตัวเอง ไม่ว่าเจ้าชายองค์ที่หนึ่งจะประสบกับปัญหาใดมาก็ตาม มันทำให้เป็นประเด็นพูดคุยในสภาขุนนางอย่างต่อเนื่อง เป็นการสนทนาที่พระองค์พอพระทัยที่จะฟังด้วยพระพักตร์ยิ้มแปลก ๆ
Jacken เคยถามเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้: จงทำในสิ่งที่หัวใจของคุณบอกให้ทำ จักรพรรดิได้บอกเขา Jacken ยิ้มอย่างขมขื่น ทำทุกอย่างที่คุณต้องการเขาพูด เห็นได้ชัดว่ามาร์คัสไม่สนใจว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเขาตาย ไม่น่าแปลกใจที่เขาจะมีปฏิกิริยาแปลก ๆ ต่อวิธีที่ Duke Agnus ดูแลเลือดของเขา
“ตอนนี้” Jacken พูด “มีสิ่งเดียวที่เราต้องกังวล ถ้าอยากรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นใน Continental War ครั้งต่อไป คุณควรดูพวกขุนนาง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง No. 1 และ No. 2 ควรจับตาดู Duke Agnus”
"ดีพอแล้ว."
“และ… ฉันจะไปพบองค์ชายคนแรกเป็นการส่วนตัวเพื่อหารือเกี่ยวกับการสืบทอดตำแหน่ง”
ดวงตาของเจ้าหน้าที่เบิกกว้างหลังหน้ากาก
"คุณหมายความว่าอย่างไร?"
“โดยผิวเผิน ดูเหมือนจะไม่แตกต่างกันมากนักระหว่างพลังของเจ้าชายองค์ที่หนึ่งและองค์ชายรอง แต่เรารู้อยู่แล้วว่าบุคคลนั้นเพิ่งเข้าร่วมฝ่ายขององค์ชายที่หนึ่ง ใช่ไหม? ยิ่งสิ่งเหล่านี้เคลื่อนไหวเร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งยากที่จะตามให้ทัน เช่นเคย เราไม่สามารถก้าวไปข้างหน้าได้ แต่เราสามารถสนับสนุนเจ้าชายองค์แรกจากด้านหลังอย่างเงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้” ดวงตาของ Jacken เป็นประกาย “ภายใต้จักรพรรดิองค์ต่อไป… Black Wind จะไม่พัดผ่านเงามืดอีกต่อไป—เราจะพัดไปในแสงแดด”
เจ้าหน้าที่ Black Wind ตัวสั่น
ทันใดนั้นก็มีคนเดินขึ้นหลังหมายเลข 4
“คุณมาที่นี่ทำไม หมายเลข 5?” แจ็คเก้นมองเขา
“เราพบ Asiru แล้ว”
ดวงตาของเจ้าหน้าที่แทบจะถลนออกมาจากเบ้าด้วยความประหลาดใจ
“จริงเหรอ?” Jacken รู้สึกตะลึงงันอย่างยิ่ง
เป็นเวลากว่ายี่สิบปีแล้วที่ Asiru ไม่เคยได้ยินชื่อครั้งสุดท้าย ที่เขาปรากฏตัวก่อนสงครามภาคพื้นทวีป… ไม่ใช่เรื่องบังเอิญเกินไปเหรอ?
"ใช่." หมายเลข 5 พยักหน้า
แจ็คเกนถอนหายใจเฮือกใหญ่ "เขาอยู่ที่ไหน?"
“เขาอยู่ใน…อักนัส ขุนนาง”
เถ้า.
ภายนอกเขาดูเหมือนเด็กชายวัยสิบขวบคนอื่นๆ
โจชัวจะไม่มีวันลืมวันที่เขาพบเด็กชายครั้งแรกในชีวิตที่แล้ว
หิมะปกคลุมโลกด้วยผ้าห่มสีขาวบริสุทธิ์ อำพรางหมู่บ้านเล็กๆ ที่ล่องลอยอยู่ สิ่งเดียวที่น่าทึ่งเกี่ยวกับหมู่บ้านนี้คือเด็กชายน่ารักที่หลบอยู่ในกระท่อมที่พังทลาย เขาค่อนข้างออกนอกสถานที่—ผมของเขาเป็นสีทอง และผิวของเขาก็ขาวอย่างสมบูรณ์แบบราวกับกิ่งตอนอันสูงส่ง
แต่โยชูวารู้ดีกว่า เด็กชายไม่ได้เป็นเพียงขุนนาง และโลกรอบตัวพวกเขาก็ไม่จริงอย่างที่คิด แท้จริงแล้วทั้งหมดเป็นภาพลวงตา
"คุณคืออะไร?"
“คนที่ช่วยคุณได้” โจชัวตอบด้วยรอยยิ้มเล็กๆ2
เด็กชายตรวจสอบเขาอย่างครุ่นคิด
“…ฉันไม่รู้ว่าฉันมาที่นี่ได้อย่างไร… และฉันชื่อแอช”
“ไม่ คุณคือแอช”
โจชัวมีสีหน้าสับสนแทนการยืนกรานของเขา
“ฉันทำให้มันเป็นแบบนั้น และคุณก็ชอบมัน ค่อนข้างน้อยจริงๆ”
สีหน้าของเด็กชายเปลี่ยนไปเมื่อเขาเอียงศีรษะ “ฉันคิดว่าคุณเข้าใจผิดว่าฉันเป็นคนอื่น คุณควรไปได้แล้ว—คุณไม่คุ้นเคยกับที่นี่ใช่ไหม”
มันเป็นคำถามที่ดีมาก พวกเขายืนอยู่กลางป่าดำที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาด ซึ่งทำให้ยิ่งแปลกเข้าไปอีกที่จะพบหมู่บ้านหิมะที่นั่น
อีกครั้งมันเป็นกลอุบายทั้งหมด
“สนามแอนติแมจิก”
ต่างหูหินออบซิเดียนของ Joshua กระตุก ตามด้วยเสียงของบางอย่างแตกหัก โลกพลิกกลับด้าน เปลี่ยนภูมิทัศน์ไปอย่างสิ้นเชิง ป่าเขียวขจีแทนที่ทุ่งหิมะ และบ้านเรือนก็กลายเป็นต้นไม้ใหญ่เก่าแก่ สิ่งเดียวที่ไม่เปลี่ยนแปลงคือกระท่อมร้างที่ถูกทอดทิ้ง
ความทุกข์นั้นไม่ใช่ภาพลวงตา
นี่คือความจริงในบ้านของแอช ที่แย่กว่านั้นคือมันเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ ขณะที่เด็กชายยกมือขึ้นอย่างเงียบ ๆ เสียงกรีดร้องของสัตว์ปีศาจที่โกรธเกรี้ยวก็ดังกึกก้องลงมาที่พวกเขา ออร์คคำรามอย่างดุร้าย จมูกที่ดุร้ายของโทรลล์ และเขี้ยวอันสกปรกของอสูร—สัตว์ประหลาดกว่าพันตัวที่มีสีต่างกันทั้งหมดรายล้อมโจชัวทุกด้าน
“ฉันบอกให้ออกไป” ดวงตาสีมรกตของ Ash เป็นประกาย "ไป."
โจชัวตรวจเด็กโดยไม่ตอบ เมื่อภาพลวงตาหายไป หูแหลมคู่หนึ่งก็โผล่ออกมาจากผมสีทองของเขา และบนหน้าผากของเขาก็มีประกายแสงขนาดเท่าเล็บมือ
แอชไม่ใช่มนุษย์ พวกมนุษย์คิดว่าเผ่าพันธุ์ของเขาตายไปแล้ว แต่พวกเขาไม่รู้ความจริง ที่นี่มีไฮเอลฟ์ในตำนาน สายพันธุ์ที่มีความสามารถทางเวทมนตร์ที่ไม่มีใครเทียบได้
“สนามต่อต้านเวทมนตร์ คุณต้องเป็นคนสำคัญทีเดียวใช่ไหม? น่าเสียดายที่คุณไม่สามารถออกไปได้อีกต่อไป”
“อืม…” โจชัวหัวเราะเสียงดัง “จากสิ่งที่ฉันเห็นในอดีต ฉันไม่คิดว่าคุณจะเอาชนะฉันได้”
“ความภาคภูมิใจของมนุษย์ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง” เด็กชายเริ่มลดมือลง
“พอใจหรือยัง”
"คุณกำลังพูดอะไร?"
“คุณยินดีไหมที่จะสละชื่อเอลลอนเบอร์และกลายเป็นเพียงผู้เพาะพันธุ์สัตว์ร้ายของครีวาสส์”
“คุณเป็นอย่างไรบ้าง—?!”
โจชัวสบตากับเด็กชาย “เหตุผลที่ฉันมาที่นี่ไม่เกี่ยวกับเจ้าของคนปัจจุบันของคุณ ฉันมาที่นี่เพื่อช่วยคุณและรับแซนเดอร์สเท่านั้น”
“แซนเดอร์…3”
“ฉันต้องช่วยชีวิต… คุณช่วยฉันได้ไหม”
“…ช่างน่าผิดหวัง ฉันเกือบจะจมอยู่กับมันแล้ว เธอมองเห็นได้ด้วยตาแห่งใจของเธอ มีปัญหาอะไร” เด็กชายมองไปที่โจชัวซึ่งยังคงนิ่งเงียบ แอชยักไหล่ “ฉันไม่ได้หวังว่าจะได้อะไรจากคนที่ภูมิใจอย่างคุณ ฉันเดาว่าฉันจะต้องบังคับให้คุณออกไป”
ผมสีทองยาวถึงเอวของเขาเริ่มปลิวไสวไปตามสายลม ขณะที่ปีศาจนับพันพุ่งเข้าใส่โจชัวท่ามกลางพายุแห่งจอมเวทที่บ้าคลั่ง
ริมฝีปากของโจชัวเหยียดยิ้มกว้าง แอชอยู่ในความประหลาดใจ ต่างหูออบซิเดียนของเขาขยับอีกครั้ง เล็กน้อยมาก
ทันใดนั้น แผ่นดินและท้องฟ้าก็แยกออกจากกันด้วยเสียงคำรามของสัตว์ร้าย