“คุณคิดว่าบารอนโพรวาลัมสามารถรับเอลฟ์ได้ภายในหนึ่งสัปดาห์จริงๆ คุณน้อยเวรอน?” อัศวินคนหนึ่งของวิลลาถาม
“ก็… มันคงยาก”
“ใช่… แต่ฉันขอถามหน่อยได้ไหมว่าทำไมคุณถึงกำหนดเวลาที่เข้มงวดกับเขา”
“ฉันอยากลองอะไรใหม่ๆ บ้าง… มีผู้หญิงมากมายอยู่รอบตัว แต่นี่เป็นอาหารจานหลักที่ดี… และการได้จับบารอนสักหน่อยก็ไม่ใช่ความคิดที่แย่”
“จะดีกว่าไหมถ้าจะยืดเส้นตายออกไปอีกหน่อย? เมื่อพิจารณาถึงคุณภาพของผลิตภัณฑ์—”
"มีเหตุผลที่ฉันให้ Provalum หนึ่งสัปดาห์" เวรอนมองไปรอบๆ อย่างใจเย็น
“มูเกอร์”
“ครับนายน้อย”
“คุณเชื่อว่าอะไรคือปัญหาที่สำคัญที่สุดสำหรับกษัตริย์ที่จะต้องพูด”
“นั่นสินะ…” ใบหน้าของ Muker บิดเบี้ยวอย่างกังวล “…มันคือแครอทกับแท่งใช่ไหม”
“แน่นอน แครอทก็สำคัญ” เวรอนหัวเราะเบาๆ “แต่ก็ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ด้วย ลูกม้าจะกินแครอทไหมถ้ามันอิ่มแล้ว?”
“คุณหมายถึง…”
“นั่นคือโพรวาลัม มีเพียงขุนนางระดับต่ำเท่านั้นที่สามารถเป็น 'จักรพรรดิราตรี' และได้รับความมั่งคั่งและชื่อเสียงมากเท่ากับขุนนางระดับสูง แล้วม้าอ้วนแบบนี้ต้องการอะไร”
“ไม้เท้า”
“ใช่” เวรอนพยักหน้า “เมื่อต้องจัดการกับลูกน้อง กษัตริย์ควรให้ความสำคัญกับแส้ก่อน มันเปลี่ยนสัตว์ที่หิวโหย ไอ้มีพิษ และหมูอ้วนให้กลายเป็นสุนัขที่เชื่องได้ในทันทีราวกับเวทมนตร์” เวรอนยิ้มยิงฟัน “ฉันจะบดขยี้เขา จากนั้นเมื่อเขากลัวที่สุด ฉันจะยื่นมือให้เขา และเขาจะไม่คิดที่จะไม่เชื่อฟังอีก”
“มันยอดเยี่ยมมาก…” มูเกอร์รู้สึกทึ่งกับวิธีที่เจ้านายของเขาจัดการกับสมุนของเขาอย่างช่ำชอง และอายุเพียงสิบสี่ปีเท่านั้น! มูเกอร์นึกไม่ออกด้วยซ้ำว่าเวรอนจะเติบโตขนาดไหนในอนาคต หากพิจารณาว่าเขามาไกลแค่ไหนในช่วงอายุสั้น
“ที่สำคัญกว่านั้น ฉันคิดว่าเขาน่าจะรู้ในวันนี้จากความสามารถของเขา” Veron เคี้ยวริมฝีปากของเขาราวกับว่าเขารู้สึกเสียใจต่อ Provalum
“ฉันจะแจ้งพนักงานต้อนรับให้เตรียมพร้อมที่จะให้บริการคุณ”
“ไม่… วันนี้ฉันอยากกินข้าวนอกบ้าน การบริการของสามัญชนนั้นยอดเยี่ยมมากในครั้งที่แล้ว” เวรอนหยุดชั่วคราวและชี้ไปที่ร้านอาหารใกล้ๆ “ฉันออกไปพักหนึ่งแล้ว ฉันเหนื่อยและหิวโหย… ฉันจะคิดถึงมันในขณะที่ฉันกิน”
“ดีมาก นายน้อย”
ผู้ติดตามของเวรอนเดินไปที่ร้านอาหารที่มีสโลแกนชัดเจน “สัมผัสประสบการณ์การทำอาหารของเชฟในพระราชวังอิมพีเรียล!”
“นายน้อยโจชัว?”
ศีรษะของโจชัวและคาอินผงะขึ้นพร้อมกันเมื่อได้ยินเสียงของผู้หญิงคนหนึ่งที่น่าตกใจ
“มีอะไรหรือเปล่า มิสไอซ์ไลน์”
Iceline Jean Rebrecca หญิงสาวผมสีฟ้าสลวยและมีสีหน้าเย็นชา
ในสถานที่เช่นนี้ ฉันรู้ว่าเรามีโอกาสสูงที่จะพบเจอกับพวกรีเบรกก้า คาอินคิด พวกเขาออกจากขุนนางก่อนกำหนดเพราะพวกเขาบอกว่ามีเรื่องด่วนที่ต้องจัดการ
“งั้น—” Cain กระโดดออกจากที่นั่งและมองไปรอบๆ ไม่มีทาง. เขาพบชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังรับประทานอาหารอยู่ในมุมที่ไม่สะดุดตาโดยมีผู้คุ้มกันเพียงไม่กี่คน เบื้องหน้าของเขาคือชายผู้มีดวงตากลมโตที่เศร้าสร้อยและมีความคล้ายคลึงกับ Iceline อย่างไม่ผิดเพี้ยน หัวหน้าครอบครัว Rebrecca ชี้ไปทาง Joshua ด้วยรอยยิ้ม
“ท่านเคานต์รีเบรคก้า” คาอินเดินไปหาท่านเคานต์แล้วโค้งคำนับ “ข้าไม่ได้พบท่านนานแล้ว”
“ฉันหวังว่าจะได้ทานอาหารอย่างสงบสุข—ฉันหวังว่าฉันจะไม่รบกวนเซอร์คาอินและนายน้อยโจชัว”
“คุณใจดีเกินไป” Cain โบกมือให้
ในความเห็นของ Cain นั้น Poncel Jean Rebrecca ไม่ได้ทำตัวเหมือนขุนนาง—แต่ไม่ใช่ในทางลบ เขาเกิดมาพร้อมกับร่างกายที่อ่อนแอแต่มีนิสัยถ่อมตัว แม้ว่าเขาจะเจ็บปวด เขาก็ไม่เคยพูดถึงคนอื่นในทางลบ เขามักจะพูดแทนผู้คน แม้แต่สามัญชน ขุนนาง แม้แต่ตำแหน่งระดับสูงเช่นเคานต์ ก็จะถูกขุนนางอื่นดูหมิ่นและเยาะเย้ย หากพวกเขากล้าพูดกับคนธรรมดาสามัญ อย่างไรก็ตาม ท่านเคานต์รีเบรกกาไม่สามารถหวั่นไหวได้ เขายังคงใจดีและอ่อนน้อมถ่อมตนอยู่เสมอ ขุนนางส่วนใหญ่ไม่เป็นที่รู้จัก เคานต์ปอนเซล ฌอง รีเบรกกาได้รับความเคารพอย่างสูงจากสามัญชน
คาอินไม่สามารถครุ่นคิดเกี่ยวกับวิธีที่ท่านเคานต์ทักทายพวกเขาได้ แต่ดูเหมือนอัศวินรีเบรคก้าจะไม่ได้คิดอะไรในเรื่องนี้
“เป็นเวลานานแล้วที่ข้าไม่ได้พบท่าน นายน้อย” ไอซ์ไลน์พูดกับโจชัวขณะที่เธอยืดตัวออกจากเคอร์ซีย์
“จริงค่ะ เลดี้ไอซ์ไลน์”
“ฉันคิดว่าอาจจะเป็นคุณ ผมของอาจารย์หนุ่มโจชัวจะไม่ธรรมดาทุกที่ในทวีปนี้…” ไอซ์ไลน์กระพือนิ้วราวกับกำลังจับคำพูด "ฉัน-"
"นี่คืออะไร? ทำไมช่วงนี้คนเยอะจัง” คนกลุ่มหนึ่งเดินขึ้นบันไดมาขณะที่ไอซ์ไลน์กำลังจะพูด
“ข้าจะจัดการเรื่องนี้ให้เจ้าได้พักผ่อน” หนึ่งในอัศวินที่เพิ่งปรากฏตัวกล่าว
“รอสักครู่…” ดวงตาของ Veron Shen Villas เป็นประกาย อาร์คาเดียมีความงามแบบนั้นเสมอเหรอ? เวรอนเลียริมฝีปากของเขาในขณะที่เขาคลำหา Iceline ด้วยสายตาที่หยาบคาย
ผิวที่ขาวราวกับกระเบื้องเคลือบของเธอ รัศมีแห่งความบริสุทธิ์ของเธอที่กระตุ้นสัญชาตญาณของสัตว์ร้ายของผู้ชาย… เวรอนรู้สึกได้ว่าร่างกายท่อนล่างของเขาแข็งทื่อ
เธอจะทำอย่างไรเมื่อถูกตรึงอยู่ใต้ฉัน?
“นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้พบกับผู้หญิงที่น่ารักเช่นนี้ในอาร์เคเดีย” เวรอนพูดพร้อมพยายามระงับความปรารถนาของเขาภายใต้รอยยิ้มอันน่าพึงพอใจ “ฉันขอถามได้ไหมว่าคุณมาจากตระกูลไหน”
Iceline ยังคงนิ่งเงียบ สายตาที่หิวโหยของเด็กชายคนนี้ทำให้ผิวหนังของเธอคลืบคลานราวกับว่าเธอกำลังจมอยู่ในหนอนผีเสื้อ
“นี่คือ Veron Shen Villas” Muker ก้าวไปข้างหน้าเมื่อเห็นปฏิกิริยาที่แข็งทื่อของ Iceline “ลูกชายคนโตของ Marquis Villas”
“มาร์ควิสแห่งวิลลา!” คาอินคร่ำครวญภายใต้ลมหายใจของเขา
แม้จะอยู่ในที่ที่หนาแน่นไปด้วยขุนนางอย่างอาร์คาเดีย Marquis Villas ก็ยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารได้อย่างมั่นคง ไม่มีใครสามารถแข่งขันกับมาร์ควิสทั้งสิบสองคนหรือที่เรียกว่า "สิบสองตระกูล" ได้ ยกเว้นดยุคผู้ยิ่งใหญ่ทั้งห้า นอกจากนี้ ในฐานะหนึ่งในผู้ไว้วางใจของจักรพรรดิ อำนาจทางทหารของวิลลานั้นมีความสำคัญมากแม้แต่ในหมู่สิบสองตระกูล
และ Veron Shen Villas เป็นลูกชายคนเดียวของเขา…
“จากความทรงจำของฉัน—ซึ่งมันยอดเยี่ยมมาก—ฉันจำไม่ได้ว่าท่านเป็นสมาชิกของราชวงศ์อิมพีเรียลหรือดยุค… เพราะเห็นไหมว่าพวกเรามีเพียงห้าคนเท่านั้น”
ไอซ์ไลน์ตกใจและก้าวถอยหลัง
“เช่นนั้น ถ้าเจ้ามีตำแหน่งต่ำกว่าข้าหรือแม้แต่ขุนนางที่ไม่มียศถาบรรดาศักดิ์ เจ้ากล้าดีอย่างไร…”
“ทำไมคุณไม่แสดงความเคารพต่อนายน้อยที่เขาสมควรได้รับ” มือของ Muker ตกลงไปที่ด้ามดาบของเขาอย่างขู่เข็ญ
Cain กำลังจะก้าวไปข้างหน้า แต่มีคนทุบเขาที่นั่น
“โปรดยอมรับคำขอโทษสำหรับความเฉยชาของลูกสาวฉัน เวรอน… อย่างไรก็ตาม มันเป็นสิทธิพิเศษที่จะได้พบกับญาติของมาร์ควิสแห่งวิลลาที่มีชื่อเสียง”
“แล้วคุณเป็นใคร” เวรอนเอียงศีรษะไปที่ปอนเซล
“ฉันคือ ปอนเซล ฌอง รีเบรกกา ปรมาจารย์แห่งตระกูลรีเบรกกา”
ความเหยียดหยามฉายผ่านดวงตาของ Veron ขณะที่เขาจ้องมองไปที่ศีรษะที่ก้มต่ำของ Poncel
“ฉันไม่ได้ขอให้คุณขอโทษ เคานต์ปอนเซล ฌอง รีเบรกกา” เวรอนหันศีรษะไปที่ไอซ์ไลน์ “ฉันถามคุณใช่ไหม ตอนนี้ฉันทนไม่ได้กับการดูถูก”
เวรอนกำลังยั่วยุอย่างโจ่งแจ้ง โดยธรรมชาติแล้ว ขุนนางจะโกรธเคืองหากขุนนางระดับล่างไม่แสดงความเคารพ… แต่นั่นเป็นโอกาสสาธารณะ ใครจะพร้อมที่จะแสดงความเคารพในสภาพแวดล้อมที่ไม่เป็นทางการเช่นนี้? เห็นได้ชัดว่าเวรอนตั้งใจที่จะทำให้ไอซ์ไลน์อับอาย
“คุณควรขอโทษ”
เขาเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของตระกูลรีเบรคก้าอย่างเต็มที่
ภาระอะไร… เขาเป็นแค่คนงี่เง่าที่ใช้ชื่อสกุลของเขาสร้างปัญหาไม่ใช่เหรอ? นี่เป็นเพียงเพราะเขารู้ว่าเขาสามารถหลีกเลี่ยงได้ ทสค.
ลูกชาย—ไม่ใช่แม้แต่มาร์ควิสเอง—กำลังเพิกเฉยต่อหัวหน้าตระกูลผู้สูงศักดิ์
อ่า นี่มันจริงๆ… เวรอนเลียริมฝีปากอย่างเย้ายวนใจ ไม่สนใจสายตาที่แผดเผาของผู้คนรอบข้าง ฉันรอคอยที่จะได้
“ดูเหมือนคุณจะไม่เข้าใจความผิดของคุณ” เวรอนก้าวเข้าไปใกล้ไอซ์ไลน์
“อ๋อ คือว่า—”
“คำสบประมาทนี้จะตามหลอกหลอนฉันไปตลอดชีวิต”
"รอ-"
“นี่ไม่ใช่เรื่องน่าขบขันแม้แต่น้อย”
"-อะไร?" หัวของเวรอนสะบัดไปมาเมื่อถูกขัดจังหวะโดยไม่คาดคิด
“มาร์ควิสวิลลาต้องกังวลแน่ๆ เพราะทายาทเพียงคนเดียวของเขาคือไอ้สารเลว”
"คุณ! ไอ้สารเลวนั่นพูดอะไรน่ะ!”
"กล้าดียังไง!" Muker ดึงดาบของเขาและยิ้มอย่างชั่วร้าย “ด้วยการกระดิกลิ้นแบบนั้น คุณต้องมีความปรารถนาที่จะตาย! ทำตัวให้เป็นที่รู้จัก!”
“คุณเพิ่งชักดาบออกมาเหรอ?”
Muker สะดุ้ง “—คุณกำลังพูดถึงอะไร”
“ถ้าคุณมีชีวิตอยู่และตายด้วยใบมีด ฉันถือว่าคุณเข้าใจความสำคัญของการกระทำของคุณ”
“ไร้สาระอะไรแบบนี้—”
“คุณต้องรับผิดชอบต่อการกระทำของคุณ”
นี่มันพลังงานอะไรกันเนี่ย! ดวงตาของ Muker หมุนในขณะที่อากาศดูเหมือนจะตึงเครียด ทำให้ร่างกายของเขาตึงเครียด
ศูนย์กลางของพายุลูกนี้คือ...
พลังงานที่ไหลออกมาจากเด็กน้อยคนนี้คืออะไร?
พลังงานของ Joshua มุ่งเน้นไปที่ Muker อย่างหวุดหวิด เพราะทุกคนรอบตัวพวกเขายังคงเพิกเฉยต่อการปรากฏตัวของเขาที่น่ากลัว เขาก้าวไปข้างหน้าช้าๆ และ Muker กลืนน้ำลายอย่างกระวนกระวาย
“คุณถามว่าฉันเป็นใคร” สายตาของโจชัวจับจ้องไปที่มูเกอร์ “ฉันชื่อ… แอช เดน เฟรเดอริก”