โยชูวากำลังคิดถึงอดีตอีกครั้ง
สงครามกลางเมืองของเจ้าชายองค์ที่ 1 ซึ่งจะจบลงในขณะที่สงครามที่ขมขื่นและนองเลือดที่สุดของจักรวรรดิอยู่ในความคิดของเขา สุญญากาศทางอำนาจที่เหลือจากการหายตัวไปของจักรพรรดิมาร์คัสทำให้จักรวรรดิที่อ่อนแออยู่แล้วจมดิ่งลงสู่สงครามกลางเมืองอย่างเต็มรูปแบบ จำนวนทหาร—และอาจารย์ที่ติดตามพวกเขา—ทั้งสองด้านน่าประหลาดใจ
โจชัวอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าการต่อสู้นั้นคุ้มค่าจริงๆ หรือไม่ แม้แต่ปรมาจารย์ก็หลีกเลี่ยงความขัดแย้ง พวกเขาไม่โง่พอที่จะเสี่ยงชีวิตทำสงครามกับคนของพวกเขาเอง
การสู้รบหลายร้อยครั้งทั้งเล็กและใหญ่เกิดขึ้นในช่วงสงครามกลางเมืองสิบปี การสู้รบเพียงสามครั้งเท่านั้นที่รวบรวมการบาดเจ็บล้มตายในหนึ่งหมื่นตลอดเวลานั้น องค์ชายรองสูญเสียผู้สนับสนุนทั้งหมดในการต่อสู้ครั้งนั้น เขาสูญเสียกองทัพไปครึ่งหนึ่งในการรบครั้งแรก และเสียดินแดนส่วนใหญ่ไปในการรบครั้งที่สอง ศึกที่สามคือ...
กลยุทธ์ขององค์ชายรองทำให้เขาสูญเสียกองกำลังทั้งหมดยกเว้นอาจารย์ที่อยู่เคียงข้างเขา โดยไม่คำนึงว่า เจ้านายกระโดดข้ามไปยังฝั่งของเจ้าชายองค์ที่หนึ่งราวกับว่าพวกเขากำลังเปลี่ยนใบใหม่ และคนที่สำคัญที่สุดขององค์ชายรอง รวมถึงบาเบล ฟอน แอ็กนัส ก็กลายเป็นนักโทษของเจ้าชายองค์ที่หนึ่ง
นอกเหนือจากนั้น องค์ชายที่หนึ่งต้อนรับกองทัพขององค์ชายสองที่ยังเหลืออยู่ด้วยอาวุธที่เปิดกว้าง หลังจากสงครามกลางเมืองที่ทำลายล้าง เจ้าชายองค์ที่ 1 ได้แสดงความเมตตาต่อพวกเขาเพื่อประโยชน์ของชาติ พันธมิตรขององค์ชายรองถูกลดตำแหน่งและก่อตั้งองค์กรกำกับดูแล
แต่จากที่ไม่รู้ มือของคนสองคนเอื้อมไปหาจักรวรรดิที่กำลังจะตาย ราวกับแสงที่ปลายอุโมงค์ที่ยาวนานนับสิบปี องค์ชายสี่แห่งอาณาจักรอวาลอน ไคเซอร์ ฟอน บริตเต็น เก็บงำความรู้ของเขาไว้และไม่ได้เอ่ยคำปลอบโยนใดๆ ข้างๆ เขาคือปรมาจารย์แห่งกลยุทธ์ ซึ่งกล่าวกันว่าเขามีอุบายนับพันอยู่ในใจของเขา เทพเจ้าแห่งสงครามที่นำนักรบที่เหมือนปีศาจไปสู่ชัยชนะ
อิคารัส จิตใจแห่งสวรรค์ และเขาอยู่ที่นี่ ยืนห่างจากโยชูวาและอากาเร็ธไม่กี่ฟุต โจชัวสงสัยว่ามันเป็นเรื่องบังเอิญหรือพรหมลิขิต Icarus เช่นเดียวกับ Joshua ถูกสังหารด้วยน้ำมือของ Kaiser von Britten ลอร์ดที่ไว้ใจได้ของพวกเขา
โจชัวจ้องมองอิคารัส แต่ตอนนั้นเห็นได้ชัดว่าเขา…
อิคารัสมีผมสีฟ้าซีดและดวงตาสีฟ้าใส เต็มไปด้วยพลังงานเหมือนปืนที่บรรจุกระสุน ลักษณะของเขาไม่ได้ขาดนางฟ้า เหมือนกับชิ้นส่วนของสวรรค์ที่ส่งลงมายังโลก แวบแรกเขาดูเหมือนผู้หญิง และทำให้ฝ่ามือของโจชัวเหงื่อออก1 อกาเร็ธพึมพำบางอย่างเกี่ยวกับหญิงสูงศักดิ์อัปลักษณ์ที่เขาเคยพบ โดยบอกว่าเขาคิดเช่นเดียวกับโจชัว
“อา คุณ—!” นิ้วของ Agareth แทงไปที่ Icarus “สามัญชน! เพียงผู้เดียว, เพียงคนเดียว!"
Imperial Academy มีชื่อเสียงมากพอที่แม้แต่ขุนนางต่างชาติและเชื้อพระวงศ์ของประเทศรองก็เดินทางมาเรียนที่ Academy มันไม่ได้จำกัดเฉพาะคนชั้นสูงเท่านั้น แต่ในทางปฏิบัติแล้ว อย่างไรก็ตาม Academy ไม่ได้ปฏิบัติต่อใบสมัครของสามัญชนอย่างแย่ มีข้อยกเว้นพิเศษ
โดยเฉพาะอย่างยิ่งอิคารัส เขาเป็นสามัญชนเพียงคนเดียวที่เข้าร่วม Imperial Academy—อันที่จริง เขาไม่ใช่คนธรรมดาอีกต่อไป เขามาจาก Habest Estate ทางตอนใต้ของจักรวรรดิ บารอนและบารอนที่ไม่มีบุตรสังเกตเห็นความฉลาดของเขาและรับเลี้ยงไว้เพื่อไม่ให้พรสวรรค์ของเขาสูญเปล่า
ขุนนางของอวาลอนมีความภาคภูมิใจมากเกินไป แม้จะเทียบกับประเทศอื่นๆ ดังนั้นเพื่อนบ้านของบารอนจึงเยาะเย้ยเขาอย่างมากสำหรับเหตุการณ์ที่ไม่ธรรมดานี้ แน่นอน บารอนไม่ได้สนใจอะไรพวกเขา—เขาไม่มีความปรารถนาในอำนาจ และไม่มีอำนาจที่จะปิดปากพวกเขา ดังนั้น Icarus จึงได้รับชื่อเสียงเล็กน้อย
"สวัสดี?" อิคารัสยิ้มอย่างเขินอายและผงกศีรษะราวกับว่าเขาคาดเดาปฏิกิริยาที่ตกใจได้ “ฉัน… ฉันไม่เคยคิดเลยว่าฉันจะแชร์ห้องกับ Young Master Agareth ฉันไม่รู้ว่านี่เป็นสิ่งที่ดีหรือไม่”
“ฮ่าฮ่า! ฉันอยู่ในเรือลำเดียวกับคุณ… แต่คุณไม่คิดว่ามันจะเป็นปีที่ดีหรือไม่” Agareth หัวเราะอย่างเต็มที่
“ก่อนหน้านี้ฉันมีความรู้สึก แต่นายน้อยอกาเรธดูเหมือนเป็นคนช่างพูดและมีความสุขไปเสียหน่อย”
“นั่นคือคำชมใช่ไหม” การเสียดสีเล็กน้อยในน้ำเสียงของ Icarus ดูเหมือนจะบินอยู่เหนือหัวของ Agareth
โจชัวรู้สึกแปลกแยก คุยกันเหมือนรู้จักกันมานานไม่ใช่เหรอ? เขาทำหน้าบึ้ง แน่นอนว่าพวกเขายังใหม่กับอะคาเดมีพอๆ กับเขา แต่ไม่มีร่องรอยของความคุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย
มีเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยเกี่ยวกับอิคารัสที่โยชูวาจำได้ดี อิคารัสผู้เกิดน้อยเป็นเหยื่อที่สมบูรณ์แบบสำหรับพวกขุนนางขี้เบื่อ—พวกเขาไม่สามารถทิ้งเขาไว้ตามลำพังได้ ชีวิตของ Icarus ใน Academy คือนรกที่มีชีวิต โดยไม่คำนึงถึงความสามารถของเขา Icarus เป็นเป้าหมายที่สมบูรณ์แบบสำหรับการดูถูกเหยียดหยามและดูถูกเหยียดหยาม
นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้ยินว่าอิคารัสมีเพื่อน ในฝันร้ายนั้น คนแรกที่ยื่นมือไปหาอิคารัสไม่ใช่ใครอื่นนอกจากไกเซอร์ ฟอน บริทเต็น องค์ชายสี่ เขาเป็นคนแรกที่ปฏิบัติต่ออิคารัสเหมือนมนุษย์ Kaiser ค้นพบเพชรเม็ดหนึ่งและให้โอกาสเขาเติบโตตามที่ใจเขาต้องการ อิคารัสอุทิศให้กับเจ้าชายไกเซอร์
อย่างไรก็ตาม จนถึงตอนนั้น… โจชัวมองเด็กชายอย่างสงสัย เราจะเห็นเร็ว ๆ นี้ อิคารัสเป็นพรสวรรค์ที่ไม่เหมือนใครซึ่งฉันไม่สามารถปล่อยให้หนีไปได้
เขาและอิคารัสมีอะไรหลายอย่างที่เหมือนกัน พวกเขาถูกพรากไปจากความดูถูกเหยียดหยามและการดูถูกที่ต้องตายด้วยน้ำมือของไกเซอร์ ฟอน บริทเทนเท่านั้น ในสายตาของโยชูวา อิคารัสเป็นเพื่อนคนหนึ่งอยู่แล้ว ศัตรูของศัตรูของคุณก็คือมิตร เพื่อนคนนี้บังเอิญมีพรสวรรค์
มาใช้เวลาของเราและสนุกกับมัน จะมีโอกาสมากมายในอนาคต โยชูวามองดูอากาเร็ธและอิคารัสด้วยแววตาเป็นประกาย เขาเชื่อมั่นว่าการพบกันของพวกเขาถูกกำหนดโดยโชคชะตา นักเรียนนายร้อยกว่าพันคนลงทะเบียนเรียนทุกปี และทั้งสามคนก็ลงเอยด้วยการเป็นเพื่อนร่วมห้อง ใครจะเชื่อได้อย่างไรว่ามันเป็นเรื่องบังเอิญ?
เพื่อนที่ฉันไว้ใจกลายเป็นศัตรูของฉัน—แต่โชคชะตาเข้าข้างฉันหรือเปล่า? ริมฝีปากของโจชัวโค้งเป็นรอยยิ้มอ่อนโยน
แต่โจชัวไม่รู้ว่าโชคชะตาเป็นนายหญิงที่ไม่แน่นอน
“บอกฉันได้ไหมว่าคุณกำลังทำอะไรอยู่”
“ดุ-ดุ๊ก!” ลูเซียกระโดดเหมือนกระต่ายตกใจและหมุนตัวไปเผชิญหน้ากับดยุค “ความต่ำต้อยของข้าขอต้อนรับท่าน ดยุคของข้า”
Duke Agnus จ้องมองที่ Lucia ด้วยดวงตาที่ขุ่นมัวเป็นเวลานาน
“คุณเพลิดเพลินกับการเข้าพักของคุณหรือไม่”
"ใช่. ด้วยความรอบคอบของดยุค ฉันจึงใช้ชีวิตอย่างสมถะแต่ดี” ลูเซียก้มศีรษะด้วยความเคารพ
Duke มองเธอด้วยความสนใจอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนเขาจะครุ่นคิดอะไรบางอย่างแล้วถอนหายใจ “หากคุณรู้สึกไม่สบายใจ โปรดแจ้งให้เราทราบ ฉันจะให้ทุกคนรู้ว่าคุณสามารถเข้าหาฉันได้ทุกเมื่อ”
“อา…” ลูเซียอยู่ไม่สุข
"ไปกันเถอะ." Duke Agnus หันกลับมาโดยไม่เปิดโอกาสให้ Lucia ได้พูด
“ครับ ท่านดยุค” ชายวัยกลางคนที่ติดตามดยุคคำนับลูเซียแล้วรีบตามดยุคอักนัสไป
ในที่สุด Lucia ก็ตั้งสติได้และรีบคำนับไปทางด้านหลังที่ห่างไกลของ Duke Agnus ฉันหวังว่าเขาจะไม่โกรธที่ธนูของฉันมาสาย
ชายที่เดินข้าง Duke Agnus ทำลายความเงียบอย่างระมัดระวัง “ดยุค…”
Duke Agnus เหลือบมองเขาโดยไม่หยุด เขามีหนวดแต่หัวโล้น ชายผู้นี้ชื่อบารอน เฮด หนึ่งในข้าราชบริพารที่แท้จริงของดยุคอักนัส และเป็นผู้จัดการบริหารของครอบครัวมายาวนาน เขายังเป็นเลขาส่วนตัวของ Duke Agnus ในเมืองหลวง และเขาไม่ค่อยให้คำแนะนำ
บารอนเฮดตัดสินใจเองและมองดยุคอักนัสอย่างสงสัย “มันอาจจะดูเสแสร้งสำหรับฉันที่จะถาม แต่… ฉันขอถามได้ไหมว่าทำไมเลดี้ลูเซียถึงถูกพาเข้ามาในคฤหาสน์? ฉันได้ยินมาว่าคุณกำลังเดิมพันกับ Young Master Joshua อย่างไรก็ตาม…” เฮ็ดดูหวาดกลัวเล็กน้อย “ฉันกังวลว่าดัชเชสวาเนสจะอิจฉา”
Duke Agnus ไม่ตอบเขา
“คุณชายบาเบลเป็นทายาทที่ได้รับการแต่งตั้งมาเป็นเวลานานแล้ว แม้แต่ข้าราชบริพารก็ยังงุนงงกับสถานการณ์ปัจจุบัน ฉันได้ยินมาว่านายน้อยโจชัวมีฝีมืออย่างเหลือเชื่อ แต่แม้ว่าเขาจะแข็งแกร่งกว่า ฉันก็อดไม่ได้ที่จะพิจารณามรดกจากราชวงศ์ของนายน้อยบาเบล ฉันคิดว่าเป็นการดีที่สุดที่คุณควรแสดงจุดยืนที่มั่นคงในครั้งนี้ และอาจจะปล่อยให้ Young Master Joshua ช่วยครอบครัวด้วยวิธีอื่น”
“พูดอีกอย่างก็คือ คุณกังวลเกี่ยวกับสายเลือดของโจชัว”
บารอนเฮ็ดพยักหน้าโดยไม่ลังเล “ใช่… เลือดของนายน้อยโจชัวไม่สามารถเพิกเฉยได้ ถ้าคุณชายโจชัวได้รับชื่อแอ็กนัส จะเกิดความโกลาหลทั้งในและนอกครอบครัว”
“อืม” Duke Agnus ส่ายหัวช้าๆ “ถ้าเกี่ยวกับสายเลือดล่ะก็…”
"...ใช่?" บารอนเอียงศีรษะอย่างอยากรู้อยากเห็น
"...เลขที่. ในขณะนี้ให้จับตาดูกัน”
"ใช่. ตามที่พระอาจารย์ประสงค์”
ความชอบธรรมของเลือด… แสงประหลาดส่องหลังดวงตาของ Duke Agnus