"รออะไร?"
โจชัวพบว่าตัวเองอยู่ในสถานการณ์ที่ไร้สาระ: มีนักเรียนคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้องเรียนของเขาและลากโจชัวไปยังสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย อามารุ บรอน สเตน ปรากฏตัวขึ้นหลังจากนั้นไม่นานด้วยดวงตาที่เล็กอย่างน่าทึ่งของเขา และก้มศีรษะให้โจชัว
“ฉันพูดว่า ‘ฉันขอโทษ’” โจชัวจ้องเขม็งไปที่อามารุ “ข้าพเจ้าเยาะเย้ยหอกด้วยความเขลาที่สุด ฉันกลับใจ”
เขามีนิสัยแบบนี้ตลอดเลยเหรอ?
ความเย่อหยิ่งของขุนนางนั้นยิ่งใหญ่จนคนธรรมดาไม่สามารถเข้าใจได้ พวกเขาจะเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อความภาคภูมิใจของพวกเขา การโค้งคำนับเช่นนี้แทบเป็นไปไม่ได้เลย เป็นเรื่องที่คิดไม่ถึงสำหรับ Stens ซึ่งเป็นหนึ่งในตระกูลที่มีชื่อเสียงที่สุดในทวีป
“เสร็จแล้ว…” โจชัวยิ้มอย่างขมขื่น “ข้าจะยอมลดตัวลง เพราะเจ้าคือคู่ต่อสู้ของข้า”
“คุณจะยกโทษให้ฉันไหม”
“มันไม่ใช่สิ่งที่คุณควรจะขอการให้อภัย”
"ขอบคุณ!" ใบหน้าของ Amaru สดใสขึ้นเมื่อเขายืดตัวขึ้น
“เป็นการดีที่จะแสดงความขอบคุณ—”
“ช่วยสอนอะไรหน่อยได้ไหม”
นั่นคือสิ่งที่เขาต้องการ
"อะไร?"
“ฉันไม่รู้ว่าไม้ที่คุณใช้ไปมีประโยชน์อะไร… แต่ก่อนที่ฉันจะหมดสติ ฉันรู้สึกถึงพลังอันยิ่งใหญ่ที่พุ่งเข้ามาในลำไส้ของฉัน”
โจชัวรู้สึกสับสนมากพอที่อามารุจะเห็นในสีหน้าของเขา
“ฉันได้เรียนรู้ว่าเมื่อจุดสองจุดเชื่อมต่อกัน กุญแจสำคัญในการจบการต่อสู้อย่างรวดเร็วคือการเข้าถึงศัตรูให้เร็วที่สุด เป็นวิธีที่ง่ายและรวดเร็วที่สุด
“อย่างไรก็ตาม เมื่อฉันลองกับคุณ ฉันรู้สึกว่าร่างกายของฉันบิดเบี้ยวเมื่อพลังนั้นพุ่งเข้าใส่ฉัน ดูเหมือนง่าย แต่ฉันรู้สึกว่าซับซ้อนกว่านั้นมาก”
เขารู้สึกถึงเวทมนตร์ "หมุน"? โยชูวาประหลาดใจ ฉันมีความคาดหวังสูงเพราะเขามาจากเลือดของ Arie bron Sten แต่เขาไม่ดีกว่าที่คิดเหรอ?
เด็กชายถูกโจมตีด้วยพลังที่ไม่รู้จักและเจ็บปวดจนทนไม่ได้ เขาเกือบจะเสียสติไปแล้ว แต่เขาก็ยังไม่ละอายต่อความพ่ายแพ้ แม้จะยืนอยู่ต่อหน้า Joshua ซึ่งเป็นศัตรูเมื่อวานนี้ เขาก็ไม่รู้สึกอายที่จะขอให้ Joshua สอนศิลปะการต่อสู้ให้เขา
ทำไมฉันถึงไม่รู้จักผู้ชายคนนี้ในชาติที่แล้ว โจชัวลูบคางและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้าเมื่อเขาพบคำตอบ
อกาเร็ธเคยกล่าวไว้ว่า ชายหนุ่มคนนี้มีพี่น้องที่เก่งกาจมาก ดังที่ Joshua จำได้ Arie bron Sten มีผู้สืบทอดหนึ่งคน และเด็กคนนั้นไม่มีหน้าตาเหมือนพ่อของเขาเลย ซึ่งต่างจาก Amaru
ครอบครัว Sten ไม่ได้ติดตามครอบครัว Agnus ในความหายนะของพวกเขา พวกเขายังคงเป็นกลางอย่างเต็มที่เนื่องจากความสามารถที่โดดเด่นของทายาทในการอ่านกระแสของสงครามและขี่มันจนจบ
เดิมทีครอบครัวของพวกเขาไม่ได้เป็นชนชั้นสูง—ยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาของพวกเขาเกิดขึ้นหลังจากการปรากฏตัวของ Arie bron Sten หลังจากที่เขาเกษียณจากแนวหน้า ครอบครัว Sten ก็ไม่ได้สร้างอัจฉริยะเช่นเขามาเป็นเวลาหลายทศวรรษแล้ว หลังจากที่เขาหายตัวไป ครอบครัวสเตนก็ดำเนินชีวิตที่เรียบง่ายขึ้น
แต่ตอนนี้… สเตนยังคงนับ ถ้าผู้ชายคนนี้ทำสำเร็จ… ดวงตาของโจชัวเป็นประกายขณะที่เขาตรวจสอบเด็กชาย Stens จะได้รับเกียรติเทียบเท่ากับ Five Dukes ตามการประเมินของเขา
แต่ไม่มี "ถ้า" ในประวัติศาสตร์ ไม่ใช่เพราะมือของ Joshua ที่จะเปลี่ยนแปลงชีวิตของทุกคนให้ดีขึ้น—เขามีชีวิตของตัวเองที่ต้องจัดการ
"คุณสอนฉันได้ไหม?"
ปากของ Joshua กระตุกและหัวเราะคิกคักออกมาเมื่อเขาเห็นใบหน้าที่คาดหวังอย่างกระวนกระวายใจของ Amaru
"ฉันจะสอนคุณ."
"จริงหรือ?"
“โดยมีเงื่อนไขข้อเดียว—สิ่งที่ได้รับ บางสิ่งที่ได้รับ ฉันเองก็มีคำถามสองสามข้อที่อยากให้คุณตอบ”
“แล้ว…ตอนนี้เราเป็นเพื่อนกันหรือยัง”
"เพื่อน?"
อามารุพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น “ความช่วยเหลือซึ่งกันและกัน—ปกติแล้วคุณเรียกว่ามิตรภาพไม่ใช่หรือ?”
โจชัวหัวเราะออกมา “ไม่สำคัญว่าคุณจะคิดอย่างไร แต่ฉันสงสัยว่าเพื่อนของคุณจะได้รับการตอบรับที่ดี”
"เพื่อน?" อามารุเป็นคนที่สับสนในครั้งนี้
“ฉันเจอเพื่อนในวงของคุณที่โรงอาหารเมื่อวันก่อน จำได้ไหม”
“อ่า พวกเขา” อามารุทำหน้าบึ้ง “ฉันไม่ชอบพวกเขา มันโง่ที่จะอยู่คนเดียว พวกเขาตามฉันไปทุกที่และรบกวนฉัน ฉันไม่เคยคิดว่าพวกเขาเป็นเพื่อน พวกมันเป็นเพียงกลุ่มจิ้งจอกที่กระหายอำนาจ”
“งั้นก็กำจัดพวกมันซะ”
โจชัวเปลี่ยนหัวข้อกะทันหัน
“การค้นหาความรู้สึกสบายไม่ง่ายอย่างที่คุณเชื่อ” หูของ Amaru เสียดขึ้นเมื่อ Joshua พูด “...วิธีที่เร็วที่สุดสู่ความอิ่มอกอิ่มใจในขณะที่เชื่อมต่อจุดต่าง ๆ ให้แม่นยำ โดยพื้นฐานแล้วมันไม่ใช่เส้นตรง คิดเกี่ยวกับสิ่งนั้นด้วยตัวคุณเอง”
“คุณจะไม่เล่าเรื่องทั้งหมดให้ฉันฟังเหรอ” อามารุจ้องตาเขาเขม็ง “หมายความว่าเราเสร็จแล้ว?”
“คุณจะเติบโตได้ก็ต่อเมื่อคุณเข้าใจด้วยตัวคุณเอง—มันก็เหมือนกับการวิจัย คุณจะติดอยู่ตลอดชีวิตถ้าคุณได้คำตอบทันที”
"ดี…"
“ตอนนี้…” ดวงตาของโจชัวเป็นประกาย “ผมขอถามอะไรคุณหน่อย”
อามารุพยักหน้าโดยไม่ลังเล "อะไรก็ตาม. อะไรก็ได้ยกเว้นเทคนิคลับของครอบครัวฉัน”
“ไม่มีความจำเป็นสำหรับสิ่งนั้น” โจชัวรู้สึกอายเล็กน้อยที่ทักษะดาบของสเตนมาถึงแล้ว
“ผมมีคำถามสองข้อ ข้อแรกเกี่ยวกับกลุ่มของอะคาเดมี อีกคน…” เสียงของโจชัวต่ำและอู้อี้
“บอกฉันเกี่ยวกับ Shimizu kun Douglas”
“มีจดหมายด่วนมาถึงฝ่าบาท”
จักรพรรดิมาร์คัสกำลังครุ่นคิดอยู่บนบัลลังก์ เงยศีรษะขึ้น Jakan หัวหน้าหน่วยข่าวกรองส่วนตัวของเขาโค้งคำนับที่ด้านล่างของบันได
"พูด."
“จดหมายจากนกนางแอ่นมาถึงแล้ว”
“นกนางแอ่น… ต้องมาจาก Draxia”
“มันบอกว่าแผนจะถูกดำเนินการเร็วกว่าที่คาดไว้ ดังนั้นฉันจึงขอความช่วยเหลือจากคุณโดยแก้ไขความมุ่งมั่นของฝ่าบาทเพื่อให้เป็นไปตามกรอบเวลา”
“ดูเหมือนว่าการตอบโต้ของ Thran จะรุนแรงกว่าที่คาดไว้” มาร์คัสหัวเราะ “อย่างที่เราบอก ไม่มีการสนับสนุนทางทหาร Draxia จะพอใจถ้าเราส่งลอร์ดสองคนของจักรวรรดิไป”
“ส่ง Geschard และ Arie ไป และอย่าลืมบอกให้พวกเขาระวังตัวด้วย เพียงพอหรือไม่”
"เอาล่ะ." จักรพรรดิมาร์คัสพยักหน้า “เราจะสั่งมัน แต่หากพบว่าเราอยู่เบื้องหลัง เราอาจถูกกล่าวหาว่าเป็นอาชญากรสงคราม เราจะถูกประณามทั่วทั้งทวีป ไม่ใช่เรื่องที่ต้องกังวล แต่ไม่มีอันตรายใด ๆ ในการระมัดระวังเป็นพิเศษ”
ด้วยเหตุนี้ มาร์คัสจึงกลับเข้าสู่บัลลังก์ของเขา
“ฉัน—มีอีกอย่าง ฉันมีรายงานแยกต่างหากสำหรับคุณ ฝ่าบาท?”
จักรพรรดิมาร์คัสกวักมือเรียกให้จาเคนพูดต่อ
“Joshua von Agnus เข้า Academy ภายใต้นามแฝงว่า 'Ash pen Frederick'”
“อา…ช่างเป็นคนตลกจริงๆ” จักรพรรดิมาร์คัสสามารถพูดคุยเกี่ยวกับสิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดและการแสดงออกของเขาจะไม่แสดงอะไรนอกจากความเบื่อหน่าย อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความสนุกสนาน
“ใช่… เขากับอามารุ บรอน สเตนทะเลาะกันเพราะโจชัวดูถูกวิชาดาบของครอบครัว เป็นการต่อสู้เพื่อกอบกู้เกียรติยศของตระกูล—แต่อามารุพ่ายแพ้”
“สเตน ครอบครัวของ Arie?
“ใช่ ฝ่าบาท”
"น่าขบขัน." ริมฝีปากของจักรพรรดิโค้งเป็นรอยยิ้มขบขัน
มันเหมือนกับงานศิลปะ ครอบครัวสเตนส์ หนึ่งในตระกูลที่ยิ่งใหญ่และน่าภาคภูมิใจที่สุดในจักรวรรดิ—แต่โจชัวกลับสนุกสนานอย่างมากหลังจากไปโรงเรียนวันแรก
ตัวเลข… แม้แต่ Babel von Agnus ก็ไม่เหมาะกับเขา
“จาเค็น” จักรพรรดิมาร์คัสกอดอก
“ใช่ฝ่าบาทหรือไม่”
“เราเคยแสดงความกังวลเกี่ยวกับการรับสมัครอย่างเร่งรีบของผู้ดีระดับสูงหรือไม่?”
Jaken ส่ายหัวอย่างรวดเร็ว “ฉันไม่เห็นสิ่งที่คุณอ้างถึง ของดีมาในห่อเล็ก ๆ และพระองค์ทรงเมตตาต่อผู้ที่แสดงความกรุณาเล็กน้อยที่สุด”
"ใช่." รอยยิ้มของจักรพรรดิกว้างขึ้น “เจเค็น เรามีงานให้นายทำ”
“เรียกมันว่านาย”
“เกณฑ์เด็กคนนั้นเป็นอัศวินเทมพลาร์ เราจะเขียนจดหมายแนะนำถ้าจำเป็น”
เจเค่นตกใจมาก การเข้าสู่ Imperial Knights นั้นยากพอตัว—แต่จดหมายรับรองจากจักรพรรดิเองล่ะ?
เขาคือที่นั่งที่สูงที่สุดในจักรวรรดิ และคำพูดของเขาคือกฎหมาย ไม่มีใครปฏิเสธเขาได้
“แน่นอน เราพิจารณาแล้วว่าเขาเอาชนะอัศวินของเราได้ ช่างโง่เขลาของเราที่จะแนะนำว่าเขาต้องการจดหมายรับรอง”
โจชัวยังเป็นเด็กในสายพระเนตรของจักรพรรดิ แม้จะเป็นเด็ก เขาอ้างว่าเกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่โลกเคยเห็นมา
“การทดสอบมานาที่เขาทำได้นั้นช้ากว่าการทดสอบการรับเข้าของจักรพรรดิถึงสิบก้าว”
ความยากเพิ่มขึ้นเนื่องจากมุ่งเน้นไปที่ประสบการณ์จริง จากสิ่งที่จักรพรรดิตรัส โจชัวจะทำการทดสอบอย่างไม่เป็นทางการมากกว่าการสอบประจำปีอย่างเป็นทางการ
เราต้องเอาชีวิตเข้าแลก มิฉะนั้นจะถูกตราหน้าว่าเป็นผู้แพ้และถูกโยนลงจากที่นั่ง เขาสามารถจูบลาเพื่อเป็นอัศวิน—มีความอัปยศอดสูยิ่งกว่านี้อีกหรือ? การสูญเสียจะเป็นไปไม่ได้; เหมือนผลไม้สุกหล่นลงมาจากกิ่ง เขาจะกลายเป็นเพียงขยะ นั่นเป็นเหตุผลที่จักรพรรดิเสนอจดหมายรับรอง
อย่างไรก็ตาม เขาใช้เวลาไม่นานในการตระหนักว่าการคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้เป็นการเสียเวลา