"โอ้! รูปแบบของขุนนางอักนัส!?”
ดวงตาของริเวอร์เบิกกว้างเมื่อเห็นสัญลักษณ์ของอัศวินซึ่งห่อหุ้มด้วยชุดเกราะสีขาวบริสุทธิ์ที่เด็กชายตรงหน้าเขาสวมอยู่
เขาไม่สามารถหาเหตุผลเข้าข้างตนเองในความคิดของเขาและเขาไม่สามารถสัมผัสได้
'เด็กคนนี้มีลายของแอกนัสบนหน้าอกได้อย่างไร'
“โปรดยกโทษให้กับความหยาบคายของข้าด้วย นายน้อย!”
อัศวินหัวไวอีกคน บุนโตะก้มหัวทันที
"...!"
เมื่อริเวอร์เห็นสิ่งที่เกิดขึ้น เขารีบเดินตามผู้ใต้บังคับบัญชาไปและก้มศีรษะลง
“ผู้ถือเครื่องหมายแห่งราชวงศ์อักนัส ยินดีต้อนรับสู่พระราชวังอิมพีเรียล!”
ริเวอร์ตำหนิตัวเองสำหรับคำพูดก่อนหน้านี้ ซึ่งตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่าไม่อยู่ในบริบทโดยสิ้นเชิง..
"ห่า-"
เด็กชายที่อยู่ข้างหน้าพวกเขาเริ่มเคลื่อนไหวขณะที่แม่น้ำพ่นคำสาปแช่งออกมา
เสียงการเคลื่อนไหวของเด็กชายพร้อมกับเสียงโลหะแผ่วเบาเป็นสิ่งเดียวที่พวกเขาได้ยินในความเงียบที่ล้อมรอบพวกเขา
‘นี่มันบ้าอะไรกัน—’
มันเป็นเครื่องหมายของขุนนางอักนัส
และเท่าที่เขารู้ สิ่งประดิษฐ์ที่ Joshua ใช้ในตอนนี้คือแหวน Deon
แม้ว่าชุดเกราะจะดูแปลกไปเล็กน้อย
ริเวอร์เชื่อมั่นว่าเด็กหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าเขาน่าจะเป็นเจ้านายคนต่อไป หรือแม้แต่ผู้สืบทอดของ Duke Agnus
สีหน้าของริเวอร์ค่อยๆเปลี่ยนเป็นน้ำตา
เขาแต่งงานมา 10 ปีแล้ว และตอนนี้เขาอายุ 30 ปี
'ทำไมฉันถึงคิดถึงลูกที่เหมือนกระต่ายและภรรยาที่เหมือนหมีของฉัน ซึ่งฉันรักมากในช่วงเวลานั้น'
"โอ้พระเจ้า-"
ริเวอร์อธิษฐานอย่างจริงใจถึงพระเจ้าที่เขาไม่เชื่อ
แต่ราวกับว่ามันเป็นเรื่องโกหก พระเจ้าจึงตอบรับความปรารถนาของริเวอร์
เสียงลาก
เสียงโลหะกระทบพื้นดังขึ้นอย่างต่อเนื่องขณะที่เด็กหนุ่มเดินจากไป เสียงที่ยังคงทำให้แม่น้ำหนาวสั่น แต่เขายังคงลืมตาเมื่อเสียงโลหะจางหายไปจากหูของเขา
บุนโตะ เพื่อนร่วมงานของเขายังคงยืนอยู่ตรงนั้น ไม่ขยับเขยื้อน โจชัวเดินเข้ามาหาเพื่อนร่วมงานและเดินผ่านเขาไป
เขามองไปที่แผ่นหลังของเด็กหนุ่มที่ตอนนี้ร่างของเขาค่อยๆ เล็กลงเรื่อยๆ
“เขาไปแล้วเหรอ? เขาไม่ได้ลงโทษเราหรืออะไร”
“ฮะ—”
เมื่อริเวอร์ตกลงกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้น เข่าของเขารู้สึกอ่อนแรงและหลังจากนั้นครู่หนึ่งก็ล้มลงกับพื้น
“เกิดอะไรขึ้นกับคุณ ริเวอร์? คุณจะประมาทได้อย่างไร”
หลังจากมองดูริเวอร์ที่ถอนหายใจเฮือกใหญ่เหมือนถูกดุ บุนโตะก็ส่ายหัว
ริเวอร์มองไปที่ทิศทางที่โจชัวจากไป และบุนโตะพูดว่า
“ถ้าเขาไม่บอกว่าเขาเป็นลูกชายของ Duke Agnus คุณจะยังให้เขาเข้าไปไหม”
“นั่น— อย่างไรก็ตาม ฉันดีใจที่เขาไม่ทำให้ฉันผิดหวัง”
หลังจากฟังคำพูดของเขา บุนโตะก็ยื่นมือไปทางแม่น้ำและช่วยพยุงเขาขึ้นมา
“เขาจริงจังเหรอ? เกี่ยวกับความต้องการเข้าร่วมในการต่อสู้นองเลือดของ Berche?”
ริเวอร์ยืนขึ้นและสะบัดสิ่งสกปรกบนบั้นท้ายของเขาออก พลางพึมพำอย่างว่างเปล่า
การต่อสู้นองเลือดของ Berche
เป็นการสู้รบที่รุนแรง ตั้งชื่อตามเจ้าชาย Berche อัศวินแห่งจักรวรรดิอวาลอนคนแรก และในตอนแรกตั้งใจให้เป็นการแข่งขันทักษะบริสุทธิ์ระหว่างกองพันต่างๆ
อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป การแข่งขันที่ตกทอดมาจากกองพันรุ่นก่อน ๆ ก็ทวีความรุนแรงมากขึ้น และสถานะและยศของอัศวินจักรพรรดิก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย
มีเหตุผลว่าทำไมการต่อสู้ครั้งนี้จึงถูกเรียกว่าการต่อสู้แห่งเลือด
นี่เป็นเพราะจักรพรรดิมาร์คัส เบน บริตเต็นที่ครองราชย์ในขณะนั้นไม่พอใจกับระบบปัจจุบันและได้เสนอระบบใหม่
นอกจากผู้บังคับกองพันแล้ว ยิ่งกองพันสูงเท่าไรก็ยิ่งได้รับสิทธิพิเศษมากขึ้นเท่านั้น อัศวินจากกองพันที่ต่ำกว่ามีอิสระที่จะท้าทายอัศวินจากกองพันที่สูงกว่าได้ตลอดเวลา แต่อุบัติเหตุใด ๆ ที่เกิดจากการเผชิญหน้านั้นเป็นความรับผิดชอบของผู้ที่เกี่ยวข้องทั้งหมด
นอกเหนือจากนี้ ใครก็ตามที่ต้องการเข้าร่วม Berche’s Bloody Battle—ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นส่วนหนึ่งของกองพันหรือไม่ก็ตาม
ชื่อของจักรพรรดิมาร์คัสได้จุดประกายความโกลาหลครั้งใหญ่ในอาณาจักรอวาลอนในช่วงแรกๆ
นี่เป็นเพราะตามกฎใหม่ของจักรพรรดิมาร์คัส ชาวอวาโลเนียนทุกคนสามารถขึ้นสู่ตำแหน่งอัศวินของจักรวรรดิได้หากพวกเขาสามารถเอาชนะอัศวินคนใดก็ได้จากกองพันได้สำเร็จ
และอัศวินหากถูกท้าทาย ก็ไม่สามารถปฏิเสธได้ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น
นอกจากนี้ หลายคนเชื่อว่าการแข่งขันจะรุนแรงขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป เพราะสมาชิกทั้งหมดของกองพันที่ 1 ถึง 3 เช่น กองพันชั้นนำได้รับเกียรติให้ได้รับตำแหน่ง—
“ฉันไม่เคยคิดเลยว่าลูกชายของ Duke Agnus จะเข้าร่วมในการต่อสู้นองเลือดของ Berche”
"ใช่ฉันด้วย. แต่เขาต้องการก็ช่างมันเถอะ”
Bunto พยักหน้าขณะที่เขามองไปที่ River
“หากผู้แพ้เป็นอัศวิน เขาก็จะสูญเสียตำแหน่ง 'อัศวินจักรพรรดิ' อัศวินที่เห็นคุณค่าของเกียรติยศมากกว่าชีวิตของพวกเขาจะมีความอัปยศอดสูมากกว่านั้นหรือ?”
“นั่นคือเหตุผลที่คนนอกที่เข้าร่วมในเหตุการณ์ไม่มีใครรอดชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้ ทุกคนรู้ว่าถ้าคุณครึ่งใจ คุณจะแพ้และเผชิญกับผลที่ตามมา นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมการต่อสู้ถึงถูกป่าวประกาศให้เป็นตำนานต่อสาธารณชนทั่วไป”
Bunto มองไปยังทิศทางที่ Joshua หายไป
“เขาอายุพอๆ กับลูกชายของคุณ—” ริเวอร์เอียงศีรษะตามความคิดเห็นของบุนโตะ
“บาเบล ฟอน แอ็กนัส ลูกของดยุคอักนัสและทายาทเป็นสมบัติของจักรวรรดิไม่ใช่หรือ ฉันเดาว่าเด็กคนนั้นดูเด็กไปหน่อยสำหรับที่จะเป็นมาสเตอร์บาเบล”
"อา-"
บุนโตะอุทานเมื่อนึกถึงข่าวลือที่ได้ยินมา
“Duke Agnus มีลูกอีกคน… เป็นผู้ใช้มานาตอนอายุเก้าขวบ อย่างน้อยก็มีข่าวลือว่าเขาอายุน้อยกว่านายน้อยบาเบลมาก”
"อะไร?"
ดวงตาของแม่น้ำเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ
“ใช่… ชื่อของอาจารย์หนุ่มเป็นอะไรที่ยากจะลืมเลือนอย่างแน่นอน”
บุนโตะพึมพำประโยคสุดท้ายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา สายตาของเขาจับจ้องไปยังทิศทางเฉพาะของพระราชวังอิมพีเรียล
“พรสวรรค์ใหม่ของจักรวรรดิ Joshua von Agnus”
จักรพรรดิมาร์คัสนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่งดงาม Jaken หัวหน้า Black Wind เปิดปากของเขาอย่างสุภาพและพูดว่า “ฝ่าบาท Duke Geshart และท่านเคานต์ Arie จะกลับมาที่เมืองหลวงในไม่ช้า เพราะพวกเขาเสร็จสิ้นภารกิจแล้ว”
"ดี-"
จักรพรรดิมาร์คัสผู้ตอบด้วยสีหน้ายินดี เหลือบมองจาเค็นแล้วถามว่า
“แล้วสถานการณ์ในสวอลโลว์ล่ะ?”
“จนถึงตอนนี้ ฉันยังไม่มีคำตอบมากนัก ผมเชื่อว่าพวกเขารู้สถานการณ์แล้ว แต่เรายังคงต้องจับตาดูพวกเขา”
“อืม… พวกเขาคือคนป่าเถื่อนทางตอนเหนือ คนที่ตื่นเต้นเมื่อมีสงคราม”
เมื่อเขาพูดจบประโยค จักรพรรดิมาร์คัสก็แสยะยิ้มและหัวเราะออกมา
“อาจเป็นเพราะเพื่อนของ Verona Belle Grace”
“นายกรัฐมนตรีมาร์โกเป็นคนฉลาด และเขาได้ช่วยเหลือจักรวรรดิมาเป็นเวลานานแล้ว”
"อืม."
จักรพรรดิพยักหน้าขณะที่เขากลืนก้อนในลำคอ
“นี่มันน่าปวดหัว… ถ้าเดเมโร เบลล์ เกรซได้เป็นจักรพรรดิ ความคิดและความสามารถทางร่างกายของเขาคงจะเทียบชั้นฉันได้”
จักรพรรดิมาร์คัสเม้มพระโอษฐ์ เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจมาก
Jaken ก้มศีรษะลงต่ำในจุดนั้น ราวกับว่าเขานึกถึงบางสิ่งที่น่ารังเกียจ
“ฝ่าบาท ข้ามีอีกเรื่องที่จะรายงาน”
"อีกหนึ่ง? มันคืออะไร?"
“มีรายงานว่า Vig Beck Steck เสียชีวิตแล้ว”
“วิก เบ็ค สเต็ค? นั่นใครน่ะ?"
จักรพรรดิมาร์คัสขมวดคิ้วและพึมพำเบาๆ
“ฉันเชื่อว่าฉันเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน ฉันเคยได้ยินมาจากไหน”
“เขาเป็นลอร์ดแห่งอาณาจักรล็อก ดินแดนของตระกูลอักนัส และวันก่อนเขาก็เข้าเฝ้าฝ่าบาทเพื่อขอความช่วยเหลือเช่นกัน”
"โอ้! หมู!"
จักรพรรดิมาร์คัสพยักหน้า ราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าชายผู้นี้เป็นใคร
จักรพรรดิมาร์คัสทรงมีสีหน้าเคร่งขรึมอย่างไม่เคยมีมาก่อน ทรงซักถามเพิ่มเติมเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น
“อย่าบอกนะว่าเอเดน ฟอน แอ็กนัสสังเกตเห็นแผนการของเรา?”
“หลังจากการสอบสวนเพิ่มเติม ฉันพบว่าการตายของ Vig ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับ Duke Aden”
“โอ้ Duke Agnus ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับแผนของเรางั้นเหรอ?”
คำถามตอบโต้ของจักรพรรดิมาร์คัสได้รับคำตอบจาก Jaken ด้วยความเคารพ
“ใช่… มีรายงานว่า Duke อาศัยอยู่ที่นี่ใน Arcady ในช่วงที่ Vig เสียชีวิต และยิ่งกว่านั้น ไม่มีอะไรน่าสงสัยเกิดขึ้นในบ้าน กล่าวโดยสรุปก็คือ พวกเขาไม่รู้ว่าเขาเสียชีวิต—”
จักรพรรดิมาร์คัสขัดคำพูดยาวเหยียดของจาเคนและถามว่า
“แล้วสาเหตุการตายไม่ได้รับการยืนยันเลยเหรอ?”
"โปรดยอมรับคำขอโทษของฉัน."
บูม!
เมื่อเห็น Jaken ฟุบศีรษะลงกับพื้นเพื่อเป็นการขอโทษ จักรพรรดิก็โบกพระหัตถ์ให้เขาเป็นการให้อภัยเล็กน้อย
"ไม่เป็นไร. Black Wind ก็มีขีดจำกัดเช่นกัน—”
“มันเป็นการขาดความรู้จากฝ่ายของเรา”
"อืม-"
จักรพรรดิมาร์คัสที่เอามือท้าวคางและดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง หันมองจาเคนหลังจากนั้นไม่นาน
“ฉันเดาว่าฉันจะต้องพบเขา บางทีเขาอาจจะรู้บางอย่างที่เราไม่รู้”
"..."
ในบรรยากาศปัจจุบัน Jaken ไม่สามารถเผชิญหน้ากับจักรพรรดิได้
เขาพูดอะไรไม่ออกเพราะกลัว
สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือเชื่อฟังคำสั่งของจักรพรรดิ
ไม่มีอำนาจใดที่เขาสามารถท้าทายจากมุมมองของจักรพรรดิ
Jaken ที่เพิ่งรู้ความจริงก็เปิดปากทันที
“ลองคิดดูสิ ลูกสาวของเขาซึ่งอยู่กับเขาในที่ดินของล็อค เพิ่งลงทะเบียนเรียนในสถาบัน”
“สถานศึกษาของเรา?”
“ใช่ ฝ่าบาท”
นัยน์ตาของจักรพรรดิมาร์คัสเป็นประกายสดใสเมื่อตอบสนองต่อคำตอบของจาเคน
Jaken พูดต่อไปว่า “เธอรู้จักชื่อ Anna Beck Steck แต่ชื่อจริงของเธอน่าจะเป็น Anna Belle Grace”
"..."
“ไม่ชัดเจนว่าเธอเป็นลูกสาวแท้ๆ ของเขาหรือเปล่า แต่เห็นได้ชัดว่าเธอเป็นที่รักของเขา”
"ถูกตัอง. นั่นคือทั้งหมดที่ฉันอยากได้ยิน”
จักรพรรดิมาร์คัสผู้ซึ่งกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่ ในไม่ช้าก็มีคำสั่งกับจาเคน
“ฉันต้องพบเธอก่อน พาเธอมาหาฉัน”
“ฉันฟังคำสั่งของคุณ!”
Jaken ซึ่งก้มศีรษะอย่างสุภาพก็หายไปอย่างรวดเร็ว
"..."