จักรพรรดิมาร์คัสแบ่งรี้พลตามความสามารถ ดังนั้นโรงฝึกของ Imperial Knights จึงมี "ความแตกต่าง" เช่นเดียวกันจนถึงจุดที่ไม่ยุติธรรม
เริ่มต้นด้วย ที่พักที่มีแสงแดดส่องถึงและโรงฝึกของกองพันที่ 1 ถึง 3 ถูกจัดเป็นรูปสามเหลี่ยมเรียบร้อยรอบพระราชวังอิมพีเรียล กองพันที่เหลือ—กองพันที่ 7, 8, 9 และ 101—รักษาการณ์รอบนอกพระราชวัง การจัดทัพที่ไม่เหมือนใครนั้นแน่นอน แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันเป็นวิธีปฏิบัติที่ดีที่สุดในการป้องกันพระราชวัง แต่ละกองพันทำงานเป็นหน่วยเดียวเพื่อปกป้องพระราชวังอิมพีเรียล
นอกเหนือจากนั้น โจชัวกำลังมุ่งหน้าไปยังป้อมปราการอิมพีเรียลขนาดใหญ่ ตรงข้ามกับพระราชวังอิมพีเรียล เขาได้ยินเสียงโห่ร้องของฝูงชนดังขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเขาเข้ามาใกล้
เป็นเวลานานแล้วที่ Joshua บ่นพึมพำ—แต่เขาก็ยังยิ้มอยู่ ในบางแง่ แผนการของเขาก็ไม่ได้แตกต่างจากสิ่งที่เขาทำในชีวิตที่แล้วมากนัก ฉันยังมาที่นี่ก่อนที่จะเข้าพระราชวังอิมพีเรียลก่อนที่จะมีพลังพิเศษ โจชัวมองไปยังขอบฟ้าอย่างสลัวๆ เหมือนเพื่อนทหารรับจ้างเก่าของเขา ฉันสามารถพูดได้อย่างภาคภูมิใจว่าเป็นงานของเรา - สมบูรณ์แบบ
ห้องฝึกขนาดใหญ่สองห้องปรากฏขึ้นในขณะที่เขาเข้าใกล้เป้าหมาย พวกเขาเป็นพื้นที่ฝึกของกองพันที่ 11 และ 12 แม้จะมีชื่อเสียงในฐานะ "ไอ้สารเลว" ที่ไม่มีเส้นสาย แต่พวกเขาก็ยังคงอยู่ที่นี่มาหลายสิบปีโดยไม่มีการเปลี่ยนแปลง
“อ๊ากกก!” อาวุธปะทะกัน
“ฮ่าฮ่าฮ่า! คุณสบายดีไหมเรนเจอร์? นั่นมัน? รู้สึกดีไหมที่มีไอ้สารเลวตรึงคุณอยู่ตอนนี้”
“คุณได้ยินตัวเองไหม? คุณอยู่ในกองพันที่ 12 ต่ำกว่าของฉัน”
"อะไร? แล้วคุณจะแยกกองพันชั้นนำออกจากกลุ่มของเราได้อย่างไร? เจ้าสารเลวผู้เย่อหยิ่ง—”
“นั่นเป็นเหตุผลที่พระองค์ตรัสว่าคนโง่ทุกคนต้องเป็นทหารรับจ้าง! คุณไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากองพันถูกแบ่งอย่างไร!”
"อะไร? คุณเพิ่งเรียกฉันว่าคนโง่หรือไม่? ฝา!"
“มีสิ่งหนึ่งที่ไม่เคยเปลี่ยน” Joshua พูดพร้อมหัวเราะอย่างจริงใจขณะที่เขาเดินผ่านเสียงอึกทึกและเสียงกระทบกันของโลหะ
ในที่สุดโจชัวก็มาถึงที่หมาย หนึ่งในสองโรงฝึกขนาดมหึมา สามารถรองรับคนได้หลายสิบคน ว่างเปล่า ราวกับว่าถูกปิดไปทั้งวัน ห้องโถงอีกหลังแน่นขนัด ผู้คนหลายร้อยคนเฝ้าดูชายสองคนแลกหมัดกัน
“ดูเหมือนวันนี้จะเป็นวันนี้” โจชัวพึมพำ พลางกวาดสายตาไปทั่วห้องโถง
ผู้ชมแบ่งออกเป็นสองฝ่าย แต่ละคนเชียร์อัศวินคนละคน
“เฮ้เรนเจอร์! ฉันเดิมพันเงินค่าขนมทั้งหมดของเดือนนี้ไว้ที่คุณ ดังนั้นคุณควรชนะ! ฟาดผู้ชายคนนั้นลงกับพื้น! แสดงให้พวกเขาเห็นว่ากองพันที่ 11 เล่นอย่างไร!”
“คาเซ่! ถ้าแพ้กูจะไล่ออกจากบ้าน! ฉันเดิมพันทุกอย่างที่ภรรยาและฉันมี! ช่วยฉัน!"
เสียงแหบพร่าทำให้โจชัวยิ้ม กองพันที่ต่ำที่สุดที่ 11 และ 12 เคยมีการต่อสู้เช่นนี้เป็นประจำ มันควรจะส่งเสริมมิตรภาพผ่านการแข่งขัน แต่มันกลับตาลปัตร
“อา นานมากแล้ว…” โจชัวยิ้มอย่างอบอุ่นและพยักหน้า “ฉันคิดถึงเรื่องนี้มาก”
ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ดาบเล่มหนึ่งก็ถูกปล่อยออกไปและกระแทกเข้าที่มุมห้องฝึกฝน ผู้ชนะชี้ดาบของเขาและหัวเราะ ในขณะที่ผู้แพ้ดูสิ้นหวัง
“อาร์ค!”
"คำพูดของฉัน-"
“ฉันรู้แล้ว! ฉันรู้ว่าเรนเจอร์จะไม่ยอมให้ใครจากกองพันที่ต่ำกว่ามาทำลายเกียรติของกองพันที่ 11! แต่ เอ่อ… มันน่าละอายมาก”
ผู้แพ้ทิ้งความทะนงตนและกำกางเกงของผู้ชนะ
“พี่เรนเจอร์! ช่วยฉันเพียงครั้งเดียว ฉันหมายถึง คุณรู้จักภรรยาของฉันใช่ไหม ทุกสิ่งที่ฉันทำทำให้เธอรำคาญและฉันรู้สึกได้ว่าจู๋ของฉันหดเล็กลงด้วยความอับอาย ตั้งแต่ฉันแพ้ เธอจะแย่งทุกอย่างไปจากฉัน ผมไม่ทราบว่าจะทำอย่างไร!"
"อะไร? ดูไอ้โง่นี่สิ หึหึ คุณยินดีที่จะใช้โอกาส?
"โอ้ขอโทษ." เรนเจอร์ดูถูกคาเซ่อย่างเย้ยหยัน “ฉันไม่ได้สังเกตคุณ ฉันคิดว่าคุณเป็นแมลง คุณกำลังพูดอะไร คุณชอบไหม อืมมม?”
"ฉัน…"
“ห๊ะ! เรนเจอร์ คุณรู้ไหมว่าถ้าคุณช่วยเขา เขาจะมีโอกาสโจมตีคุณมากขึ้นในอนาคต” อัศวินอีกคนหนึ่งตบไหล่เรนเจอร์
"อา."
“ฉันรู้วิธีตอบแทนบุญคุณแล้ว ได้โปรด” คาเซสขอร้อง “ช่วยฉันด้วย บราเดอร์แรนเจอร์ ได้โปรด…”
ผู้ชมด้านหนึ่งกำลังหัวเราะหัวของพวกเขาออก ในอีกด้านหนึ่งพวกเขากำลังสั่นศีรษะ
“Kases เป็นความอัปยศของกองพันที่ 12”
“เอ่อ สิ่งนั้นไม่ใช่อัศวิน เขาเลวร้ายยิ่งกว่าแมลง”
โยชูวาค่อยๆ เดินเข้าไปกลางฝูงชน
"โอ้? เด็กคนนี้เป็นใคร”
“เจ้ามาจากไหน เจ้าหนู”
“เด็กเหลือขอผู้สูงศักดิ์หลงทางไปสนามเด็กเล่นหรือเปล่า…”
“เด็ก…” เรนเจอร์มองเด็กชาย “นี่ไม่ใช่สนามเด็กเล่นสำหรับคนอย่างคุณ หลงทางหรือเปล่า?”
“ไม่ ฉันมาถูกที่แล้ว”
เรนเจอร์ทำหน้าบึ้งใส่เขา เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เข้าใจ
“ฉันมาที่นี่ด้วยเหตุผล…” โจชัวยิ้มอย่างโหดร้าย ดึงความสนใจของฝูงชน ใบหน้าของพวกเขาสว่างขึ้น อยากรู้ว่าเขาจะพูดอะไร “ฉันมาที่นี่เพื่อ… Berche’s Bloody Battle”
บรรยากาศชื้นขึ้นทันที ราวกับว่าพวกเขาถูกสาดด้วยน้ำเย็น
ชายสองคนกำลังเดินป่าผ่านป่าทึบใกล้กับประตูด้านตะวันออกของอาร์เคเดีย พวกเขามาถึงพื้นที่เล็กๆ ที่ว่างเปล่า
“นี่ไง” ชายวัยกลางคนตัวใหญ่ทางด้านซ้ายกระซิบ หยิบฝุ่นขึ้นมาหนึ่งกำมือ เขามีเสียงทุ้มต่ำและไพเราะซึ่งเหมาะกับรูปร่างของเขาเป็นอย่างดี เขามีร่างกายเหมือนก้อนหินและท่าทางแข็งแกร่ง อย่างไรก็ตาม ตัวตนที่แท้จริงของเขานั้นไม่น่าพอใจ: นี่คือ Marcus Lindblom, Earth Magician
"ฮะ." ชายอีกคนมองไปที่ฝ่ามือของมาร์คัส “ฝุ่นแตกต่างที่นี่” เขายิ้ม.
ชายคนนี้ดูเหมือนอายุยังไม่ถึง 30 ปี เขามีรูปลักษณ์ที่ดูเย็นชา ผมสีเขียวอ่อน และใบหน้าที่บ่งบอกถึงความซุกซน Theta Leyers—เขาเหมือนกับ Marcus Lindblom เป็นหนึ่งในเจ็ดผู้วิเศษ Theta ดำรงตำแหน่ง Storm seat ทำให้เขาได้รับสมญานามว่า “Magician of the Wind”
“มันไม่ใช่สิ่งสกปรก Theta” มาร์คัสกล่าว
“ฉันคิดว่าไม่ มันจะทำให้คุณรู้สึกดีขึ้นไหมถ้าฉันเรียกมันว่า 'ขี้เถ้า'”
ลมกระโชกกะทันหันพัดฝุ่นออกจากมือของ Marcus ลอยขึ้นไปในอากาศขณะที่ Earth Magician เฝ้าดู
“ขอให้พรของ Damocles จงมีแด่ท่าน—”
“มันมากเกินไป!” ธีต้าตบมือเน้นๆ “คำอธิษฐานของคุณเป็นการดูหมิ่นคนตาย ขอดวงวิญญาณสถิตย์อยู่กับเราแม้กายเป็นผุยผง”
“ธีต้า” มาร์คัสตำหนิธีต้าด้วยน้ำเสียงที่เงียบงัน
“ไปสืบกันไหม” ธีต้ายักไหล่ “ไม่ได้ออกไปไหนนานแล้ว”
มาร์คัสขมวดคิ้ว “คุณต้องการที่จะทิ้งเร็ว ๆ นี้? ตัวตนของการฆาตกรรมยังไม่ถูกเปิดเผย”
“รบกวนอะไรคุณ? มีหลักฐานมากมายที่นี่”
"อะไร?"
เธต้ายืดตัวขึ้น
“หลับตาและจินตนาการถึงสายลมที่พัดผ่านคุณไป” เขาสั่งมาร์คัส “คุณไม่รู้สึกเหรอ”
"คุณหมายความว่าอย่างไร?" มาร์คัสดูงุนงง แต่เมื่อเขาเห็นสีหน้าเคร่งขรึมของธีต้า เขาก็หลับตาลงช้าๆ Theta เป็นคนซุกซนตลอดเวลา Marcus รู้ แต่บางครั้งเขาอาจจริงจังถึงตายได้
พระเนตรปิดอยู่เพียงครู่เดียว
“ไม่มีมานา?”
มานาจะกระจายไปทั่วบรรยากาศตามธรรมชาติ เป็นเรื่องปกติที่มานาจะกระจุกตัวอยู่ในใจกลางป่าทึบเช่นนี้—อย่างไรก็ตาม ไม่พบร่องรอยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น มันอยู่ในที่เดียว ห่างจากทั้งคู่ประมาณ 10 ฟุต
“ไม่มีทาง… สุญญากาศมานา…” มาร์คัสไม่เชื่อ เขาตระหนักดีถึงความสำคัญของปรากฏการณ์นี้
“สุญญากาศแสดงออกได้สองทาง หนึ่งคือปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ—อย่างไรก็ตาม ในป่าแบบนี้—ซึ่งอยู่ติดกับเมืองหลวงไม่น้อย—ไม่มีทางที่จะไม่ถูกค้นพบ”
“คุณกำลังจะบอกว่า—”
“มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว วงกลมเร่งรีบ” ธีต้าพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ถ้าหัวใจของจอมเวทย์คลาส 6 หรือสูงกว่านั้นบาดเจ็บสาหัส…”
Theta จำลองการระเบิดด้วยมือของเขา
“การกำจัดทั้งหมดในรัศมีหนึ่งกิโลเมตร ปัญหาคือบริเวณนี้สะอาดเกินไป มันเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวและไม่นานมานี้”
“สโตน…” มาร์คัสคร่ำครวญ
“ใช่… มันเหมือนกับเอฟเฟกต์ของ Primordial Stone Magma” ดวงตาของธีต้าเป็นประกาย “นี่คือจุดหมายปลายทางของเขา และที่ที่เขาตาย… แต่ที่นี่คือป่า ถ้าเขาถูกไล่ตาม เขาจะทิ้งร่องรอยไว้ เขามาที่นี่ด้วยความประสงค์ของเขาเอง” ธีต้าแสดงท่าทางดุร้าย
"คุณเข้าใจไหม? ผู้กระทำความผิด—เป็นรายบุคคล ไม่ใช่กลุ่ม แจ็คกำลังติดตาม Bronto สุญญากาศบ่งบอกว่าเขาพบมันแล้ว สมมติว่าสถานการณ์เลวร้ายที่สุด…” เขามองไปรอบ ๆ “คนที่ฆ่าเขาคือคนที่พาบรอนโตไป เมื่อพบหิน เราก็พบฆาตกร”