เสียงตะโกนของอัศวินดังก้องไปทั่วคฤหาสน์ และความตึงเครียดในอากาศก็ลดลงเมื่อค่ำคืนอันเงียบสงบกลายเป็นความสับสนวุ่นวาย จิตใจของโรแลนด์รีบเร่งไปสู่การปฏิบัติทันที โดยคำนวณเส้นทางและกลยุทธ์การหลบหนีใหม่ การหลบหนีอันเงียบสงบและซ่อนเร้นสิ้นสุดลงแล้ว และตอนนี้ก็ถึงเวลาที่ต้องรีบเร่งอย่างบ้าคลั่ง
“โรเบิร์ต! จับไว้แน่นๆ มันอาจจะหยาบ”
โรแลนด์ตะโกนออกมา โดยที่ยังคงปกปิดเสียงรอบข้างได้ เขาไม่เร็วพอที่จะหยุดชายที่อยู่ด้านล่างจากการตะโกนและร่ายเวทย์มนตร์ขนาดใหญ่เพื่อหยุดเสียงจากการหลบหนี เป็นเพียงการแจ้งเตือนนักเวทย์ แผนเดิมของเขาคือการหลบหนีไปอย่างเงียบๆ ติดเงาและจากไปอย่างไร้ร่องรอย แต่ด้วยสถานการณ์ที่ทวีความรุนแรงขึ้น ทางเลือกนั้นก็อยู่นอกโต๊ะ ถึงเวลาเปลี่ยนกลยุทธ์และทำเสียงดังมากมาย
โรเบิร์ตพยักหน้า มือของเขาจับลูซิลล์ไว้แน่น การกลับมาพบกันทั้งน้ำตาของพวกเขาคงต้องรอ เขาจับเธอไว้บนบันไดด้านล่าง เขาโอบแขนข้างหนึ่งไว้รอบตัวเธอ ขณะที่อีกข้างใช้พยุงตัวเอง แม้ว่าจะยังมีอารมณ์ท่วมท้นอยู่ แต่ลูซิลล์ก็เกาะตัวโรเบิร์ตแต่ก็รักษาความสงบเอาไว้ได้ ในขณะเดียวกัน โรแลนด์ก็เปิดใช้งานโกเลมที่หลับใหลที่เขาวางไว้ในตำแหน่งเชิงกลยุทธ์ทั่วทั้งพื้นที่แล้ว
อัศวินจำนวนมากตอบสนองต่อสัญญาณเตือนภัย โดยหลั่งไหลออกมาจากค่ายทหารและป้อมยามที่อยู่ใกล้เคียง นักเวทย์เริ่มรวมตัวกัน และโรแลนด์ก็สัมผัสได้ถึงเสียงคาถาป้องกันที่ทออยู่รอบๆ คฤหาสน์ ภายในไม่กี่วินาทีสถานที่นี้จะถูกล็อคดาวน์ แต่ก่อนที่ใครจะทันได้โต้ตอบ โรแลนด์ก็กระตุ้นแผนสำรองของเขา
"การเปิดใช้งานโปรโตคอลการทำลายตนเอง"
ข้อความกระพริบไปทั่วจอแสดงผลส่วนตัวของเขา ไม่นานต่อมา ที่ดินทั้งหมดก็ถูกระเบิดหลายครั้ง การระเบิดขนาดเล็กแต่คำนวณได้หลายระลอกกระจายไปทั่วคฤหาสน์ โดยมุ่งเป้าไปที่จุดยุทธศาสตร์ที่โรแลนด์ได้วางแผนไว้ล่วงหน้าหลายวัน เขาไม่มีความตั้งใจที่จะก่อให้เกิดอันตรายโดยไม่จำเป็น แต่การระเบิดที่ควบคุมได้นี้มีจุดประสงค์สองประการ นั่นคือ ทำให้ผู้คุมและผู้วิเศษสับสนขณะเดียวกันก็สร้างเส้นทางหลบหนีที่วุ่นวาย แรงระเบิดไม่แรงพอที่จะทำลายโครงสร้าง แต่ดังและสว่างพอที่จะหันเหความสนใจไปจากเครื่องร่อน
โรแลนด์กัดฟันขณะที่เสียงระเบิดดังอยู่ข้างใต้ คืนอันเงียบสงบกลายเป็นเปลวเพลิงและความตื่นตระหนกที่วุ่นวาย บรรยากาศที่ครั้งหนึ่งเคยเงียบสงบของคฤหาสน์ตอนนี้เต็มไปด้วยเสียงตะโกน เสียงโลหะกระทบกัน และแสงแวววาวจางๆ ของโล่เวทมนตร์ที่ก่อตัวรอบๆ ทหารยาม แผนการลักลอบดั้งเดิมของเขาสิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการแล้ว
'เขามาแล้ว เขาเป็นตัวแปรที่ใหญ่ที่สุดที่นี่'
เป็นการยากที่จะจุดชนวนระเบิดขณะเดียวกันก็ดูแลให้เจ้าหน้าที่ประจำของคฤหาสน์ไม่ได้รับอันตราย โรแลนด์เข้าใจว่าผู้คนที่นี่ - สาวใช้ พ่อบ้าน มือที่มั่นคง และคนงานคนอื่นๆ ก็แค่ทำงานของพวกเขา ไร้อำนาจต่อการกระทำที่ไร้เหตุผลของเคานต์ การระเบิดดังก้องไปทั่วบริเวณ ส่งผลให้หลายคนต้องล้มลงกับพื้นโดยปิดหู บางคนยังอายุไม่ถึงเกณฑ์ด้วยซ้ำ และโรแลนด์ต้องระวังอย่าหักโหมจนเกินไประหว่างที่พวกเขาหลบหนี
ท่ามกลางความสับสนวุ่นวาย มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เกี่ยวข้องกับเขาอย่างแท้จริง: ผู้บัญชาการอัศวินใหญ่ ลีโอโปลด์ โกลด์ฟิลด์ แม้แต่พ่อของโรแลนด์ก็ยังให้ความเคารพชายคนนี้ในระดับหนึ่ง ในการเผชิญหน้าโดยตรง โรแลนด์กลัวว่าเขาจะไม่มีโอกาส โดยเฉพาะอย่างยิ่งขณะนำทางบนเครื่องร่อนและพยายามพาโรเบิร์ตและลูซิลล์ไปอย่างปลอดภัย นั่นเป็นเหตุผลที่เขาต้องล่อเลโอโปลด์ออกไป - และเพื่อดึงมันออกไป เขาจะใช้คลาสระดับ 3 ของชายคนนั้นต่อสู้กับเขา
“ปล่อยสาวน้อย!”
เลียวโปลด์มาถึงที่เกิดเหตุ สวมชุดเกราะเต็มเปี่ยมและแผ่รังสีอำนาจ ดาบวิเศษของเขาส่องแสงเป็นลางร้าย พร้อมที่จะฟันใครก็ตามที่ขวางทางเขา โรแลนด์รู้ดีว่าการไม่เปิดเผยตัวตนเป็นสิ่งสำคัญ และเพื่อสิ่งนั้น เขาจำเป็นต้องสร้างบุคลิกใหม่ Wayland ซึ่งเป็น rune mage เป็นคนอดทนและเก็บตัวมาโดยตลอด อย่างไรก็ตาม คราวนี้ โรแลนด์ตัดสินใจใช้แนวทางที่แตกต่างออกไป เขาปรับโมดูเลเตอร์เสียง โดยลดโทนเสียงปกติลง และใช้เสียงที่มีระดับเสียงสูงและวุ่นวายมากขึ้น
“เฮอะ… ไม่ใช่ว่าผู้บัญชาการใหญ่เองเหรอ? คุณแน่ใจหรือว่าคุณไม่ควรอยู่ที่อื่น?”
โรแลนด์รู้ว่าเลโอโปลด์มีคลาสที่มีเอกลักษณ์: 'แชมเปี้ยนแห่งลอร์ด' แม้ว่าข้อมูลเฉพาะเจาะจงจะไม่ชัดเจนสำหรับเขา แต่โรแลนด์ก็มีความคิดทั่วไปว่ามันทำงานอย่างไร อัศวินสามารถสาบานได้ว่าจะช่วยเพิ่มความสามารถของพวกเขา และชั้นเรียนของเลียวโปลด์ก็ดูเหมือนจะขยายเรื่องนี้ออกไปอีก ด้วยการให้คำมั่นสัญญากับลอร์ดคนใดคนหนึ่ง เลียวโปลด์น่าจะได้รับการเสริมค่าสถานะของเขาอย่างมาก และอาจถึงขั้นมีทักษะเฉพาะตัวด้วยซ้ำ แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเจ้านายคนนั้นไม่อยู่แล้ว? ลีโอโปลด์จะให้ความสำคัญกับการปกป้องลูกของลอร์ดเป็นอันดับแรก หรือเขาจะถูกผลักดันให้ปกป้องบุคคลเดียวที่การดำรงอยู่ของเขาเสริมพลังให้เขา?
“การระเบิดนั้น... มันมาจากทิศทางของท่านเคานต์…”
ลีโอโปลด์อยู่ห่างจากการโจมตีเพียงชั่วครู่ เมื่อมีเสียงระเบิดดังกึกก้องดังก้องมาจากส่วนลึกภายในคฤหาสน์ โรแลนด์ได้วางโกเลมของเขาหลายตัวไว้ทั่วบริเวณอย่างสุขุมรอบคอบ และโกเลมตัวหนึ่งถูกวางไว้อย่างมีกลยุทธ์ในการศึกษาของเกรแฮม - ตรงกับที่เคานต์อยู่ตอนนี้ โรแลนด์รอให้เลียวโปลด์เผชิญหน้ากับเขาก่อนที่จะเริ่มการระเบิดนั้น โดยรู้ว่ามันจะบังคับให้ผู้บัญชาการใหญ่ต้องประเมินลำดับความสำคัญของเขาอีกครั้ง หากไม่มีเกรแฮม พลังของเลียวโปลด์ก็อาจลดลงอย่างรุนแรงและอาจถึงขั้นพิการอย่างถาวรด้วยดีบัฟที่คงอยู่
“ย-เจ้าปีศาจ!”
ชายคนนั้นรู้สึกสั่นคลอนอย่างเห็นได้ชัดกับเหตุการณ์นี้ และเขาลังเลที่จะพุ่งตัวเข้าสู่การต่อสู้ ต้องขอบคุณความผิดพลาดชั่วขณะของเขาที่โรแลนด์มีเวลาเพียงพอที่จะทำให้ทุกอย่างสดใสยิ่งขึ้น เขาหัวเราะเยาะและทันใดนั้นวัตถุทรงกลมจำนวนมหาศาลก็โผล่ออกมาจากภายในเสื้อคลุมของเขา ทั้งหมดนี้บินลงมาในทุกทิศทางขณะที่พวกมันล้มลง
“ฮ่าฮ่าฮ่า บางทีนี่อาจช่วยคุณตัดสินใจได้!”
เขาเลียนแบบตัวร้ายได้ดีที่สุดในขณะที่ขว้างระเบิดหลายสิบลูกไปทุกทิศทาง พวกมันดูเหมือนทรงกลมธรรมดา แต่ดูเหมือนระเบิดทำลายล้างที่มีเอฟเฟกต์หลากหลาย ทรงกลมที่พุ่งเข้าหาพื้นทำให้เกิดการระเบิดของสี เสียง และเวทมนตร์ บ้างปะทุเป็นแสงวูบวาบ บ้างปล่อยควันหนาทึบออกมา และบ้างก็ปล่อยเสียงแหลมสูงออกมาเพื่อครอบงำประสาทสัมผัส อัศวินและผู้วิเศษที่อยู่เบื้องล่างตกอยู่ในความระส่ำระสาย บ้างแย่งชิงที่กำบัง บ้างก็ร่ายคาถาป้องกันอย่างบ้าคลั่งเพื่อปกป้องตัวเองจากภัยคุกคามที่ไม่รู้จัก
ลีโอโปลด์ ผู้บัญชาการอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ ไม่ทันระวังกับความกล้าของกลยุทธ์ของโรแลนด์ จุดสนใจของเขาอยู่ระหว่างภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นกับเคานต์และผู้บุกรุกที่หลบหนีพร้อมกับลูซิลล์ มันเป็นสถานการณ์ที่ต้องตัดสินใจทันที และสำหรับผู้ชายที่มีตำแหน่งและความรับผิดชอบ การปล่อยให้เจ้านายของเขาไม่ได้รับการปกป้องนั้นเป็นเรื่องที่คิดไม่ถึง เขากัดฟันหันไปทางทิศทางที่เกิดการระเบิดในที่ดินและออกไปเพื่อช่วยชายที่เขาสาบานไว้
“คุณจะไม่รอดจากสิ่งนี้!”
เขาคำรามก่อนจะวิ่งไปที่ห้องของเคานต์ อย่างไรก็ตาม ในขณะที่วิ่งกลับไปยังคฤหาสน์ เขาได้เติมพลังดาบของเขาด้วยออร่าสีแดง และเริ่มเฉือนอากาศ ดาบพลังงานสีแดงก่อตัวขึ้นและพุ่งออกไปทางเครื่องร่อนของโรแลนด์ ดาบพลังงานตัดผ่านอากาศด้วยความแม่นยำถึงตาย โดยแต่ละอันมุ่งเป้าไปที่เครื่องร่อนจนพิการ หรือแย่กว่านั้นคือตัดบันไดที่โรเบิร์ตและลูซิลล์เกาะกันไว้ สัญชาตญาณของโรแลนด์กรีดร้องให้เขาดำเนินการอย่างรวดเร็ว
“รั้งตัวเองไว้ตรงนั้น”
โรแลนด์ตะโกน พร้อมเคลื่อนเครื่องร่อนพุ่งอย่างเฉียบแหลมเพื่อหลีกเลี่ยงการโจมตีครั้งแรก ดาบสีแดงพุ่งผ่านมา ปิดอย่างอันตราย เฉือนผ่านอากาศที่มีหมอกหนาและฉีกทะลุพื้นที่ที่เครื่องร่อนอยู่เมื่อครู่ก่อน
“ผู้ชายคนนี้มันบ้าไปแล้ว ถ้าดาบออร่าพวกนี้โดนลูซิลล์ล่ะ?”
โรเบิร์ตกัดฟันและจับลูซิลล์ไว้แน่นขณะที่เครื่องร่อนร่อนลงไปอย่างแหลมคมจนปั่นป่วนท้อง ลูซิลล์หายใจไม่ออก ซุกหน้าของเธอไว้ที่อกของโรเบิร์ต นิ้วของเธอจับเข้ากับชุดเกราะของเขาราวกับว่าชีวิตของเธอขึ้นอยู่กับมัน การโจมตีครั้งนี้ค่อนข้างจะคาดไม่ถึงแต่ก็อยู่ในการคำนวณของเขา เลียวโปลด์ดึงหมัดของเขาขณะที่ดาบทั้งหมดเล็งไปที่เครื่องร่อนโดยตรงหรือโรแลนด์ยืนอยู่บนนั้น
การใช้นิทานโดยไม่ได้รับอนุญาต: หากคุณพบเห็นเรื่องราวนี้ใน Amazon ให้รายงานการละเมิด
อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าเขาไม่ได้กังวลมากเกินไปเกี่ยวกับความปลอดภัยของลูซิลล์ในสถานการณ์นี้ - หรืออย่างน้อย เขาก็เชื่อในทักษะของเขามากพอที่จะหลีกเลี่ยงการตีเธอ นักเวทย์และนักธนูต่างระงับการยิงของพวกเขาเพราะพวกเขาไม่มั่นใจเท่าที่ควร โรแลนด์สาปแช่งอยู่ในลมหายใจ โดยตระหนักว่าเขาไม่สามารถที่จะหลบอีกต่อไปได้ การเคลื่อนไหวของเครื่องร่อนนั้นเฉียบคมและหลบหลีกได้ แต่มันไม่ได้ถูกสร้างขึ้นเพื่อการซ้อมรบทางอากาศเป็นเวลานานภายใต้การยิง
ขณะหลบหลีก ดาบออร่าตัวหนึ่งทิ่มหมวกของเขา เผยให้เห็นหน้ากากก็อบลินที่อยู่ด้านล่าง บางคนเงยหน้าขึ้น แสงจันทร์จับจ้องไปที่ร่างร่อนที่แต่งตัวเหมือนก็อบลิน เสียงหัวเราะของเขาดังก้องไปทั่วคฤหาสน์ขณะที่ระเบิดอีกระลอกหนึ่งโปรยปรายลงมา ทำให้สถานที่ทั้งหมดตกอยู่ในความสับสนวุ่นวาย
ขณะที่เลียวโปลด์หยุดการโจมตีและรีบเข้าไปในที่ดินเพื่อช่วยเหลือเจ้านายของเขา เครื่องร่อนก็พุ่งขึ้นและไต่ระดับความสูงขึ้น ระเบิดสองสามลูกถูกขว้างไปที่แผงกั้นเวทย์มนตร์ซึ่งได้รับการเสริมความแข็งแกร่งโดยนักเวทย์ หลุมก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว ซึ่งใหญ่พอที่จะให้ทั้งสามคนผ่านไปได้ ขณะที่เครื่องร่อนก็เร่งความเร็วออกไปจากความวุ่นวายด้านล่าง
โรแลนด์ขับอย่างแม่นยำ หลบคาถาหรือลูกศรที่เหลืออยู่อย่างรวดเร็วที่ยิงไปในทิศทางนั้น ระเบิดที่วางอย่างดีสองสามลูกชนกับขีปนาวุธเพื่อสร้างม่านควันระหว่างหลบหนี ด้านหลังพวกเขา ที่ดินตอนนี้กลายเป็นฉากแห่งความตื่นตระหนกและสับสนอย่างยิ่ง อัศวินต่างตะกายตะเกียกตะกาย นักเวทย์จึงส่งวอร์ดฉุกเฉินอย่างบ้าคลั่งเพื่อควบคุมความเสียหาย แต่ตอนนี้ทั้งสามคนได้หลบหนีไปแล้ว
ตอนนี้พวกเขาออกไปข้างนอกแล้ว มีแสงจันทร์ห้อยอยู่เหนือพวกเขาขณะที่พวกเขาพุ่งผ่านขอบฟ้า โรแลนด์ปรับวิถีของเครื่องร่อน ทำให้มันมั่นคงในขณะที่พวกเขาสร้างระยะห่างระหว่างพวกเขากับที่ดินมากขึ้น หัวใจของเขายังคงเต้นแรง แต่เขาปล่อยให้ตัวเองได้หายใจออกสักครู่ ส่วนที่อันตรายที่สุดได้จบลงแล้ว อย่างน้อยก็ในตอนนี้ เขามองลงไปที่โรเบิร์ตและลูซิลล์ โดยยังคงเกาะติดกันบนบันไดด้านล่าง โรเบิร์ตกำมือไว้แน่น แขนของเขาโอบรอบลูซิลล์ซึ่งในที่สุดก็หยุดร้องไห้แล้ว ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยน้ำตา แต่ท่าทางของเธอตอนนี้เป็นการแสดงออกถึงความมุ่งมั่นอย่างเงียบๆ
“ตอนนี้เราชัดเจนแล้ว แต่เราต้องเดินหน้าต่อไป เราจะมุ่งหน้าตรงไปยังหอคอยเวทย์มนตร์ เราจะต้องมีประตูเทเลพอร์ตของพวกเขาเพื่อไปยังที่ปลอดภัยอย่างแท้จริง”
เขารู้สึกโล่งใจที่ไม่ต้องดูแลส่วนหน้าที่ชั่วร้ายอีกต่อไป การหัวเราะเยาะอย่างบ้าคลั่งในขณะที่ขว้างระเบิดไปทุกที่นั้นไม่ใช่สไตล์ของเขาเลย เขาจำเป็นต้องลดการใช้มานาให้เหลือน้อยที่สุดโดยอาศัยกระสุนจากภายนอก และเขายังต้องการแสดงรูปแบบการต่อสู้ที่แตกต่างออกไปต่อหน้าลีโอโปลด์และเกรแฮม หากเขาใช้อุปกรณ์เก่าๆ ของเขา พวกเขาจะระบุตัวเขาได้อย่างรวดเร็ว แม้ว่าพวกเขาจะสงสัยว่าเขาเป็นใคร แต่ก็คงเป็นเรื่องยากสำหรับพวกเขาที่จะนำตัวเขาเข้าสู่กระบวนการยุติธรรม โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เขาจุดชนวนระเบิดพิเศษสองสามครั้งภายในคฤหาสน์
โกเลมทั้งหมดของเขาถูกทำลายในระหว่างการหลบหนี และเขาไม่สามารถทิ้งร่องรอยของเทคโนโลยีเก่าของเขาไว้เบื้องหลังได้ เป็นผลให้เขาไม่มีทางรู้ได้เลยว่าพวกเขาถูกไล่ตามหรือไม่ และได้แต่หวังว่าแผนของเขาจะได้ผล เขาได้เตรียมการบางอย่างเพื่อชะลอความเร็วของผู้ไล่ตาม
“โรเบิร์ต… ฉัน… อ๊าก…”
“โอ้ ขอโทษที จะดีกว่าถ้าคุณไม่อ้าปากในขณะที่เรากำลังบิน ที่นี่มีแมลงเยอะมาก”
ลูซิลล์กำลังจะสนทนาอย่างจริงใจกับโรเบิร์ต แต่ขณะที่เธออ้าปาก มีแมลงวันบินเข้ามาขัดขวางเธอ ขณะที่พวกเขาเร่งความเร็วไปในอากาศ พวกเขาไม่สามารถไปถึงห้าร้อยกิโลเมตรต่อชั่วโมงได้เต็มที่เนื่องจากน้ำหนักของผู้โดยสารสามคน แต่พวกเขายังคงบินด้วยความเร็วเกือบครึ่งหนึ่ง โรเบิร์ตต้องจับเธอไว้แน่นขณะยืนอยู่บนบันไดที่ถูกดึงอยู่ด้านหลังเครื่องร่อน
“จ-น่าขยะแขยง… เจ้า”
โชคดีที่ลูซิลล์ยังเป็นนักเวทย์อีกด้วย หลังจากร่ายคาถาแล้ว เธอก็สามารถสร้างโล่มานารอบตัวเธอและโรเบิร์ตได้ ปกป้องพวกเขาจากลมหนาวและแมลงตัวเล็ก ๆ เมื่อโล่เข้าที่แล้ว ในที่สุดเธอก็สามารถพูดและแสดงความกังวลได้
“แต่แล้วพ่อของฉันล่ะ? เขาจะพยายามไล่ล่าเราแน่นอน! คนของเขาอาจจะกำลังเดินทางมาแล้ว และลีโอโปลด์จะต้องมาอย่างแน่นอน…”
“ไม่ต้องกังวล พวกเขาจะตามเราไปไม่ได้ง่ายๆ ขนาดนั้น ฉันทิ้งของขวัญไว้ข้างหลัง”
เขาตอบด้วยความมั่นใจก่อนที่จะดึงม้วนหนังสือขนาดใหญ่ออกมาจากด้านข้างของเขา อักษรรูนบนนั้นค่อนข้างเล็กและยากที่จะแยกแยะออก แต่เห็นได้ชัดว่าเป็นผลงานชิ้นหนึ่งของเขา หลังจากส่งมานาเข้าไปแล้ว ร่างทั้งหมดของโรแลนด์ก็เริ่มเรืองแสงเป็นสีเขียวเข้มขึ้น จากร่างกายของเขา มีสำเนาของตัวเอง เครื่องร่อน และแม้แต่โรเบิร์ตและลูซิลล์หลายชุดก็ปรากฏตัวขึ้น ภาพลวงตากระจัดกระจายไปในทิศทางที่แตกต่างกัน ในขณะที่ทั้งสามคนที่แท้จริงยังคงเดินต่อไปที่หอคอยนักเวทย์
“คงต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะรู้ว่าเราบินไปที่ไหน และคืนนี้จะให้ที่พักพิงแก่เรา ยึดไว้แน่นๆ ฉันจะออกไปข้างนอกกัน”
ขณะที่โรแลนด์บอกกับพี่ชายและคนรักเกี่ยวกับสถานการณ์นี้ เขาได้แต่หวังว่าแผนของเขาจะได้ผล เมื่อกลับมาที่คฤหาสน์ เขาได้ทิ้งระเบิดหลายลูก แต่ไม่ใช่แค่ระเบิดเท่านั้น เขารู้ว่าที่ดินนี้ไม่เพียงแต่มีม้าเท่านั้น แต่ยังมีสิ่งมีชีวิตอื่นๆ อีกสองสามตัวที่สามารถไล่ตามเครื่องร่อนของเขาซึ่งวิ่งด้วยความเร็วเพียงครึ่งเดียวได้ เขาทำได้เพียงหวังต่อไปในขณะที่บินไปในอากาศและลบรอยทางของพวกเขา
-
“ลีโอโปลด์? คุณกำลังทำอะไรที่นี่? แล้วลูกสาวของฉันล่ะ?”
“ท่านเจ้าปลอดภัยแล้ว!”
“แน่นอน ฉันปลอดภัย! บอกฉันทีว่าลูกสาวของฉันเป็นยังไงบ้าง!”
ไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ ผู้บัญชาการใหญ่ลีโอโปลด์ก็รีบเข้าไปในห้องทำงานของเคานต์เกรแฮม ที่นั่น เขาพบว่าเจ้านายของเขารายล้อมไปด้วยอัศวินคนอื่นๆ ซึ่งส่วนใหญ่ไม่ได้รับอันตรายใดๆ แม้ว่าจะได้รับผลกระทบจากการระเบิดกะทันหันเล็กน้อยก็ตาม การนับนั้นเต็มไปด้วยสิ่งสกปรก แต่ก็ไม่เป็นไร และที่ลีโอโปลด์ต้องประหลาดใจก็คือ คนอื่นๆ ส่วนใหญ่ในคฤหาสน์ก็พูดแบบเดียวกันได้
ระเบิดดังและทำให้เกิดฝุ่นจำนวนมาก แต่ก็ไม่ได้เกือบถึงอันตรายถึงชีวิตอย่างที่คาดไว้ ระดับการทำลายล้างไม่ตรงกับความรุนแรงของเสียง ขณะที่เลียวโปลด์สำรวจพื้นที่ เขาก็พบว่ามีเพียงไม่กี่คนที่ได้รับบาดเจ็บสาหัส ส่วนใหญ่แค่มึนงงกับแสงไฟสว่างจ้าและเสียงที่ดัง มีเพียงทหารที่เผชิญหน้ากับร่างลึกลับบนเครื่องร่อนโดยตรงเท่านั้นที่ได้รับบาดเจ็บ
“ลีโอโปลด์ คุณกำลังทำอะไรอยู่? รายงานเดี๋ยวนี้!”
เลียวโปลด์ยืดตัวขึ้น โดยยังคงหายใจไม่ออกจากการวิ่งอย่างบ้าคลั่งผ่านคฤหาสน์
“ลอร์ดเกรแฮม มีการบุกรุก กลุ่มเล็กๆ แทรกซึมเข้าไปในที่ดิน และพวกเขาก็จับตัวเลดี้ลูซิลล์ไป…”
ใบหน้าของเคานต์มืดลงในขณะที่เขากำหมัดแน่น เสียงของเขาสั่นด้วยความโกรธและความสิ้นหวัง
"ถ่าย? ลูกสาวของฉันไปแล้วเหรอ?”
“ใช่แล้ว ท่านผู้บุกรุกเตรียมตัวมาอย่างดี ดูเหมือนว่าพวกเขาจะคาดหวังการป้องกันของเราไว้แล้ว ฉันทำได้เพียงแค่เหลือบมองผู้นำเท่านั้น เขาสวมหน้ากากก็อบลินและใช้ระเบิดเวทย์มนตร์แปลกๆ”
ดวงตาของเกรแฮมลุกเป็นไฟด้วยความโกรธ แต่ภายใต้ความโกรธเกรี้ยว ลีโอโปลด์มองเห็นสิ่งอื่น นั่นคือความกลัว สำหรับท่าทางและความเย่อหยิ่งของเกรแฮม เขาไม่เคยคิดที่จะสูญเสียการควบคุมลูกสาวของเขาเองเลย
“คุณยืนอยู่ที่นี่เพื่ออะไร? พาเธอกลับมา!”
เลียวโปลด์สะดุ้งด้วยน้ำเสียงของคุณเคานต์แต่ก็ก้มศีรษะอย่างรวดเร็วเพื่อรับทราบ เขากลัวที่จะบอกว่าเขาเลือกที่จะมาที่นี่ตอนที่เขาอยู่ในระยะการโจมตีของผู้ลักพาตัว อย่างไรก็ตาม มันยังไม่จบ พวกเขายังมีวิธีไล่ตามหน้ากากก็อบลิน และเขาก็รีบตะโกนออกคำสั่งไปยังกองทหารของเขา
“เตรียมกริฟฟิน ฉันจะเป็นผู้นำการไล่ล่าด้วยตัวเอง”
เสียงของเลียวโปลด์มั่นคงแม้อะดรีนาลีนจะยังไหลผ่านเขาอยู่ อัศวินที่อยู่รอบๆ ตัวเขาต่างแย่งกันปฏิบัติตามคำสั่งของเขา และรีบเร่งเตรียมกริฟฟิน ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังและว่องไวน่าจะสามารถติดตามเครื่องร่อนไปในท้องฟ้าได้ ในขณะที่ขุนนางจำนวนมากนิยมใช้ไวเวิร์น แต่เกรแฮมก็ได้จัดตั้งหมวดทหารม้ากริฟฟินขึ้นมา อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขามาถึงคอกม้า ขอบเขตของแผนศัตรูก็เห็นได้ชัดเจนในที่สุด
“มีอะไรผิดปกติกับกริฟฟินส์?”
เลียวโปลด์ถามมือที่มั่นคงข้างหนึ่งที่กำลังยืนพิงกำแพงในสภาพงุนงง
“ท่านลอร์ด… ฉัน…”
ก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค เขาก็ทรุดตัวลงหลับใหล และเห็นได้ชัดว่าสัตว์ร้ายและคนงานในคอกถูกวางยาแล้ว ขณะที่เลียวโปลด์ก้าวเข้ามาใกล้ เขาสังเกตเห็นกลิ่นหอมอ่อนๆ ของยานอนหลับที่ทรงพลังซึ่งถูกปล่อยเข้าไปในคอกม้า กริฟฟินที่ครั้งหนึ่งเคยแข็งแกร่ง ตอนนี้กำลังหลับใหลอย่างสงบ ไม่มีประโยชน์อะไรเลยสำหรับการไล่ตามทันที มือที่มั่นคงซึ่งแทบไม่รู้สึกตัว ไม่มีเงื่อนไขที่จะอธิบายได้อย่างแน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ลีโอโปลด์ก็เห็นได้ชัดว่านี่เป็นส่วนหนึ่งของการวางแผนอันพิถีพิถันของผู้บุกรุก
“ท่านผู้บัญชาการใหญ่!”
“มันคืออะไร? แค่พูดมา”
“อากาศเต็มไปด้วยสารต่อต้านเวทมนตร์บางชนิด เราไม่สามารถระบุได้ว่าชายคนนั้นหนีไปที่ไหน และเราจะต้องใช้เวลาระยะหนึ่งกว่าจะได้เวทมนตร์ของเรากลับคืนมา”
นักเวทย์คนหนึ่งรวมตัวกันที่นั่นรายงาน เลียวโปลด์มองเห็นได้ไม่ชัดเจน แต่มีหมอกสีเงินแปลก ๆ ปกคลุมไปทั่วคฤหาสน์ นักเวทย์ที่พวกเขารวมตัวกันมีพฤติกรรมแปลกๆ และนี่ดูเหมือนจะเป็นเหตุผล ความคับข้องใจของเลียวโปลด์เพิ่มขึ้นเมื่อเขาสำรวจสถานที่เกิดเหตุโกลาหล ผู้บุกรุกครอบคลุมทุกมุมและเห็นได้ชัดว่าการไล่ตามพวกเขาไม่ใช่เรื่องง่าย
“เวลาไม่ได้เข้าข้างเรา เตรียมม้า”
“ ท่านม้าก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน…”
“แน่นอน พวกเขา… ติดต่อทหารที่อยู่นอกที่ดินแล้ว ฉันจะเดินตามไป!”
เขาได้ยินเสียงโกรธของเคานต์ดังก้องมาจากภายในคฤหาสน์ สิ่งต่างๆ ดูไม่ค่อยดีนัก และเขาอาจถูกตำหนิหากหญิงสาวไม่กลับไปที่คฤหาสน์...