“ผู้บัญชาการสูงสุดกำลังใกล้เข้ามาแล้ว!”
“สวัสดีผู้บัญชาการอัศวินชั้นสูง!”
-
ชายสวมชุดเกราะกลุ่มใหญ่ทำการแสดงความเคารพทางทหารตามธรรมเนียมของอาณาจักร โดยมุ่งเป้าไปที่บุคคลเพียงคนเดียวที่สวมชุดเกราะรูนอันประณีต แม้ว่าชุดเกราะจะแตกต่างจากที่พวกเขาจำได้ แต่พวกเขาก็จำผู้บัญชาการอัศวินได้ ผู้บัญชาการเวย์แลนด์ พวกเขาสร้างเส้นกั้นทั้งสองข้างของเขาเพื่อให้แน่ใจว่าเขามีเส้นทางที่ไม่มีสิ่งกีดขวางไปยังบ้านพัก Valerian ซึ่งเป็นที่ซึ่งเจ้านายของพวกเขา Arthur Valerian อาศัยอยู่
"มากสำหรับเช้าที่เงียบสงบ..."
อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้อยู่คนเดียว และทหารคนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นอย่างรวดเร็วว่าผู้ติดตามของเขาสวมเสื้อผ้าที่มีสไตล์คล้ายกัน ประการแรก พวกเขาเห็นชายคนหนึ่งสวมชุดเกราะครบชุด คล้ายกับของผู้นำของพวกเขา แม้ว่าจะค่อนข้างเรียบง่ายกว่าก็ตาม ข้างๆเขามีร่างในชุดคลุม ใบหน้าของพวกเขาซ่อนอยู่หลังหน้ากาก ในขณะที่ชายสวมชุดเกราะมีขนาดพอๆ กับผู้บัญชาการอัศวิน แต่ร่างที่สวมชุดคลุมนั้นเล็กกว่าและบางกว่า ทำให้หลายคนคิดว่าพวกเขาน่าจะเป็นผู้หญิง ไม่นานทั้งสามก็หายตัวไปผ่านประตูหลัก และหลังจากนั้นอัศวินก็เริ่มบ่นกันเอง
“สองคนนั้นดูสำคัญนะ คุณคิดว่านั่นเป็นใคร”
“อาจจะมีพนักงานใหม่บ้างเหรอ? หนึ่งในนั้นดูเหมือนอัศวินจริงๆ บางทีพวกเขาอาจมาที่นี่เพื่อสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อพระเจ้า?”
“ฮ่า สถานที่แห่งนี้กำลังเติบโตจริงๆ”
ผู้ชายทุกคนเริ่มพยักหน้าด้วยความกระตือรือร้นที่จะเชียร์ หนึ่งในนั้นคือนักผจญภัยที่ล้มเหลว ทหารที่ไม่ค่อยได้ตัดกำลังในเมืองอื่น และคนอื่นๆ ก็ได้รับค่าจ้างสูงๆ ในตอนแรก พวกเขาไม่รู้ว่าจะคิดอย่างไรกับลูกชายของวาเลเรียนผู้ล่วงลับไปแล้ว พวกเขาคิดว่าเขาจะไร้ความสามารถ แต่เมืองยังคงเจริญรุ่งเรืองต่อไป พร้อมด้วยค่าจ้างและอุปกรณ์ของพวกเขา ตอนนี้พวกเขาเป็นทหารที่น่าภาคภูมิใจในตระกูล Valerian และบางคนถึงกับใฝ่ฝันที่จะเข้าร่วมอัศวินส่วนตัวของ Duke สักวันหนึ่ง ความฝันที่พวกเขารู้สึกว่าอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม
เมื่อกลับมาที่คฤหาสน์ โรแลนด์ถอนหายใจภายใน เดินผ่านคฤหาสน์ที่สวมชุดเกราะ Rune Mark II ซึ่งมีเสื้อคลุมไหลอยู่ข้างหลังเขา ชุดเกราะที่เก่ากว่าและเทอะทะของเขาถูกหลอมละลายจนเหลือเพียงชุดเดียวเท่านั้น โชคดีที่เขาซ่อนมันไว้อย่างดีใต้เสื้อคลุมของเขาระหว่างการผจญภัยทั่วราชอาณาจักร และค่อนข้างแน่ใจว่าจะไม่มีใครเชื่อมโยงร่างในชุดเกราะนี้กับรองศาสตราจารย์เวย์แลนด์ - อย่างน้อยก็ในตอนนี้ แม้ว่าพวกเขาจะทำเช่นนั้น ตราบใดที่ตัวตนของเขาในฐานะชายในหน้ากากก็อบลินสีเขียวยังคงเป็นปริศนา เขาก็คงจะปลอดภัย
ทางด้านขวาของเขาคือโรเบิร์ต สวมชุดเกราะจากร้านของเขา เขาคลุมทั้งตัวและหมวกก็ติดตั้งเครื่องเปลี่ยนเสียงไว้ด้วย ทางด้านซ้ายของเขาคือลูซิลล์ ซึ่งในไม่ช้าจะเป็นภรรยาของโรเบิร์ต เธอสวมเสื้อคลุมเวทย์มนตร์ที่มีความสามารถด้านรูน ซึ่งทอเป็นพิเศษจากด้ายโลหะเนื้อบางเบา ซึ่งเป็นเทคโนโลยีที่เขาเริ่มใช้หลังจากการมาเยือนสถาบัน นอกจากนี้เธอยังมีหน้ากากที่มีช่องปิดตาและปากเล็กๆ ที่ถูกคลุมด้วยตาข่ายสีเข้ม มันจะไม่ยอมให้ใบหน้าใดๆ ของเธอส่องแสงออกมาเพื่อพยายามปกปิดตัวตนของเธอไม่ให้ใครเห็น
“ปล่อยให้พวกเขาเข้ามา”
โรแลนด์มาถึงทางเข้าห้องทำงานของอาเธอร์ ในอดีต คนที่ต้อนรับเขาคงเป็นทั้งแกเร็ธและโมเรียน วันนั้นพวกเขาไม่ได้อยู่ที่นี่เพื่อทักทายเขา เนื่องจากทั้งสองได้ก้าวเข้าสู่ชั้นเรียนระดับ 3 และกำลังยุ่งอยู่กับการฝึกฝน แมรี่อยู่กับอาเธอร์ตลอดเวลาพร้อมกับกลุ่มนักฆ่าที่ซ่อนเร้นซึ่งสวมเครื่องแบบสาวใช้ บางทีถ้าเขาเป็นศัตรู ผู้บัญชาการอัศวินคนใหม่สองคนคงจะแสดงตัวออกมาแล้ว แต่โรแลนด์ได้พิสูจน์แล้วว่าเขาเป็นพันธมิตรที่น่าเชื่อถือ
ห้องทำงานของ Arthur Valerian ได้รับการตกแต่งอย่างหรูหราแต่ยังคงความจำกัด ด้วยไม้ขัดเงาและผ้าทอชั้นดีบุผนัง ทำให้ห้องดูหรูหราและอบอุ่น เมื่อเต็มไปด้วยชั้นหนังสือเพียงอย่างเดียว สำนักงานก็ได้รับการอัพเกรดอย่างต่อเนื่อง และยังมีแผนที่จะเพิ่มปีกอาคารใหม่ให้กับคฤหาสน์อีกด้วย เงินไหลเข้าอย่างต่อเนื่อง และความก้าวหน้าของพวกเขาไม่มีทีท่าว่าจะชะลอตัวลง ในที่สุดก็ถึงเวลาที่จะลงทุนเงินที่ได้มาอย่างดี
“ผู้บัญชาการเวย์แลนด์ รายงานของคุณมักจะน้อยกว่า… มีความสำคัญ นั่นคือสิ่งที่ฉันต้องการจะพูดแต่ฉันจะโกหก”
อาเธอร์ตั้งข้อสังเกต ปากของเขากระตุกด้วยความสนุกสนาน แม้ว่าสายตาของเขาจะยังคงเฉียบคมก็ตาม
“บอกฉันหน่อยสิ คุณไม่บังเอิญถามพวกเขาก่อนที่จะพาพวกเขามาที่นี่ในตอนกลางคืนเหรอ?”
โรแลนด์ถอนหายใจ ถอดหมวกกันน็อคออกแล้วจับไว้ที่สะโพก
“พูดตามตรง อาเธอร์ ฉันถามพวกเขาแล้ว และพวกเขาก็ตกลง… อย่างน้อยก็อย่างหนึ่ง”
เขาตอบพร้อมยักไหล่เล็กน้อยแล้วมองกลับไปมองร่างทั้งสองที่อยู่ข้างหลังเขา เมื่อทั้งคู่ตื่นขึ้นมาในเช้าวันนั้น เขาได้บรรยายสรุปเกี่ยวกับสถานการณ์ในอัลบรูคให้พวกเขาฟัง เพื่อให้มั่นใจว่าอาเธอร์สามารถไว้วางใจให้เก็บความลับของพวกเขาได้ ตอนนี้เขาถอดหมวกกันน็อคออกเพื่อเป็นสัญญาณว่าพวกเขาปลอดภัยที่จะทำเช่นเดียวกัน และในไม่ช้าพวกเขาก็ทำตาม
“โอ้… คุณสองคนหน้าตาเหมือนกันจริงๆ นะ ถึงแม้จะมีความแตกต่างกันเล็กน้อย คุณว่าไหมล่ะ แมรี่”
“ใช่แล้ว ท่านลอร์ด รูปร่างที่คล้ายคลึงกันนั้นค่อนข้างแปลกประหลาด”
โรแลนด์เหลือบมองโรเบิร์ต และเข้าใจทันทีว่าพวกเขาหมายถึงอะไร แม้ว่าพวกเขาจะมีลักษณะคล้ายกัน แต่พี่ชายของเขาก็แข็งแกร่งกว่าด้วยกรามเหลี่ยมเด่นชัด ในขณะที่ลักษณะของโรแลนด์นั้นมีความสมดุลมากกว่าและมีคุณภาพทางวิชาการ ความแข็งแกร่งเป็นคำแรกที่เข้ามาในใจเมื่อมองไปที่โรเบิร์ต ในขณะที่โรแลนด์มีรูปลักษณ์ที่สมดุลและสม่ำเสมอมากขึ้นโดยมีข้อบกพร่องน้อยลง
“ทีนี้ ถ้าฉันเข้าใจถูกต้อง นี่คือโรเบิร์ต อาร์เดน พี่ชายของคุณ และนี่คือเลดี้ลูซิลล์ เดอ แวร์ ที่ค่อนข้างเป็นผู้ติดตาม…”
อาเธอร์ดูลำบากใจเล็กน้อย และโรแลนด์ไม่คาดคิดว่าเขาจะไม่เป็นเช่นนั้น คนเหล่านี้ไม่ใช่ผู้ลี้ภัยธรรมดาๆ ที่เขาพามา และทั้งสองคนต่างก็เป็นลูกหลานของขุนนาง พวกเขาไม่ได้ด้อยกว่าอาเธอร์เลยในสถานะ แม้ว่าเขาจะเป็นลูกชายของดยุค แต่เขาก็ยังเป็นคนนอกรีต ในทางกลับกัน โรเบิร์ตมาจากภรรยาที่ถูกต้องและพ่อของลูซิลล์ก็เป็นเคานต์
อาเธอร์หัวเราะเบา ๆ ส่ายหัวขณะที่เขามองเห็นฉากที่ไม่ธรรมดาตรงหน้าเขา โรเบิร์ต น้องชายของโรแลนด์ยืนขึ้นอย่างสูง ท่าทางของเขาโดดเด่นด้วยความเข้มงวดที่มีระเบียบวินัยของอัศวินผู้ช่ำชอง ในทางกลับกัน ลูซิลล์เคลื่อนไหวอย่างสง่างาม แต่การมองไปรอบๆ ห้องทำงานอย่างกระวนกระวายใจบ่งบอกถึงความไม่สบายใจของเธอในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม มีความอยากรู้อยากเห็นมากมายเช่นกัน และเธอยังคงดูอุปกรณ์รูนมากมายภายในสำนักงานของเขา
“ฉันขอโทษที่บังคับคุณลอร์ดวาเลอเรียน”
ในที่สุดโรเบิร์ตก็ตอบในขณะที่โค้งคำนับไปข้างหน้า ชุดเกราะของเขาส่งเสียงกระทบกันเล็กน้อย
“ฮ่า ฉันไม่ใช่ลอร์ดวาเลอเรียน อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้ ไม่มีเหตุผลในการตั้งชื่อถ้าเราอยู่ในหมู่พวกเรา อย่างที่คุณอาจสังเกตเห็น น้องชายของคุณแค่เรียกฉันด้วยชื่อของฉัน ฉันจะขอบคุณมากถ้าคุณทำแบบเดียวกันเพื่อนของฉัน”
ความประหลาดใจปกคลุมใบหน้าของโรเบิร์ตขณะที่เขาเหลือบมองโรแลนด์เพื่อยืนยัน โรแลนด์เพียงตอบด้วยการพยักหน้า เนื่องจากเขาได้ติดต่อกับอาเธอร์มาก่อนหน้านี้แล้วและพูดคุยกับเขาเกี่ยวกับปัญหานี้ ก่อนที่พี่น้องของเขาจะตื่นจากการนอนนานกว่าหนึ่งวันเต็มๆ
“ฉันบอกคุณแล้วว่ามันจะไม่เป็นไร คุณแค่ต้องเล่นเป็นอัศวินเมื่อเราออกไปในที่สาธารณะ”
หากคุณพบเรื่องราวนี้ใน Amazon โปรดทราบว่าเป็นเรื่องที่ไม่ได้รับอนุญาตจากผู้เขียน รายงานมัน.
โรเบิร์ตผ่อนคลาย ท่าทีแข็งทื่อของเขาอ่อนลง แม้ว่าความโล่งใจริบหรี่ยังคงถูกปกปิดอย่างระมัดระวังในสีหน้าของเขา เขาพยักหน้าให้อาเธอร์ โดยยอมรับความเปิดกว้างของลอร์ด Lucille มองเห็นความมั่นใจของ Roland และรู้สึกผ่อนคลายอย่างเห็นได้ชัด
"ขอบคุณ เซอร์อาเธอร์ เราขอขอบคุณสำหรับดุลยพินิจของคุณในเรื่องนี้และการต้อนรับของคุณ เรารู้ว่ามัน... แหวกแนว เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ต่างๆ"
ลูซิลล์พูดด้วยน้ำเสียงมั่นคงด้วยความขอบคุณ อาเธอร์โบกมืออย่างไม่ใส่ใจขณะเอนหลังพิงเก้าอี้ พบว่าการเผชิญหน้าครั้งนี้ค่อนข้างสั่นสะเทือนเนื่องจากเขาไม่คุ้นเคยกับการขอบคุณจากขุนนางคนอื่นๆ เลย
“อย่าคิดอะไรเลย.. ฉันรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้ให้การสนับสนุนเท่าที่ทำได้ และยินดีต้อนรับคุณทั้งคู่มา ณ ที่นี้ จากสิ่งที่ฉันได้ยินมา คุณจะเข้ากันได้ดีกับกลุ่มคนชั่วร้ายของฉัน ที่กล่าวมา…”
เขามองไปทางแมรี่ที่ยืนอย่างอดทนอยู่ข้างๆ เขา
“แมรี่ คุณช่วยพาแขกของเราไปเยี่ยมชมคฤหาสน์หน่อยได้ไหม? พาพวกเขาไปดูพื้นที่หรือบางทีอาจเป็นสวน Gareth หรือ Morien อาจจะพาเซอร์โรเบิร์ตไปรอบๆ ค่ายทหารและพื้นที่ฝึกซ้อมก็ได้ และบางทีเลดี้ลูซิลล์อาจจะชอบไปเยี่ยมชมโรงตีเหล็กรูนของเราก็ได้ เธออาจต้องการทำความคุ้นเคยกับปรมาจารย์บริลเวีย ปรมาจารย์รูนสมิธประจำถิ่นของเรา”
“ปรมาจารย์รูนสมิธเหรอ? ฉันอยากจะ!”
พี่สะใภ้ในอนาคตของเขายังคงเป็นผู้ชื่นชอบรูนที่เธอเคยเป็นมาโดยตลอด แม้ว่าเธอจะเคยเข้าเรียนที่สถาบันและมีส่วนร่วมในการวิจัยเกี่ยวกับอักษรรูนอย่างกว้างขวาง แต่เธอก็ไม่ได้ทำงานภาคสนามด้วยการตีรูนเชิงปฏิบัติ เห็นได้ชัดว่าเธอปรารถนาที่จะเยี่ยมชมสถานที่ในโลกแห่งความเป็นจริงซึ่งเป็นสถานที่ที่มีงานฝีมือรูนอย่างแท้จริง มากกว่าที่จะไปเยี่ยมชมสภาพแวดล้อมที่ปลอดเชื้อของสถาบัน
"ยอดเยี่ยม"
อาเธอร์พูดพร้อมพยักหน้าขณะที่แมรี่เอียงศีรษะพร้อมยิ้มอ่อนๆ และทำท่าทางให้โรเบิร์ตและลูซิลล์ติดตามเธอไป
“เชิญทางนี้ เซอร์โรเบิร์ต เลดี้ลูซิลล์ ฉันจะพาคุณไปดูรอบๆ”
“จำไว้ว่า ขณะที่คุณออกไปในที่สาธารณะ อย่าใช้ชื่อจริงของคุณ”
ก่อนที่พวกเขาจะจากไป โรแลนด์ก็หยุดพวกเขาเพื่อเตือนสติ ชื่อเก่าของพวกเขาต้องถูกทิ้งและไม่เคยพูดในที่สาธารณะ เหตุผลเดียวที่พวกเขาสามารถใช้พวกมันได้ที่นี่ก็ต้องขอบคุณระบบติดตามรูนของเขา ซึ่งทำให้ใครก็ตามไม่ได้ยิน
“ฉันขอทราบได้ไหมว่าฉันควรพูดถึงพวกเขาอย่างไร”
แมรี่ถามก่อนจะเข้าไปในห้องเพราะเธอถูกทิ้งไว้ในความมืด โรแลนด์พยักหน้าและไม่นานหลังจากนั้นก็ตอบ
“เราตัดสินใจเลือก Durendal แทน Robert และ Curtana แทน Lucille ฉันได้จัดเตรียมสถานะใหม่สำหรับพวกเขาทั้งสองแล้ว เราเพียงแค่ต้องสรุปตัวตนใหม่ของพวกเขาที่กิลด์”
หลังจากที่โรเบิร์ตและลูซิลล์จากไปพร้อมกับแมรี่ โรแลนด์และอาเธอร์ก็ยังคงอยู่ในห้องทำงาน เสียงฝีเท้าของพวกเขาค่อยๆ จางหายไปตามโถงทางเดิน ท่าทีของอาเธอร์เปลี่ยนไปเล็กน้อย ส่งสัญญาณถึงความพร้อมของเขาที่จะหารือเรื่องกลยุทธ์และแผนการในอนาคตกับโรแลนด์ ด้วยการถอนหายใจเบาๆ เขายกนิ้วขึ้นและมองโรแลนด์ด้วยสีหน้าครุ่นคิด
“ถ้าอย่างนั้น. ฉันคิดว่าเราควรหารือเกี่ยวกับอนาคตของอัลบรูคและผลประโยชน์ร่วมกันของเรา พี่น้องของฉัน...เงียบ ผิดปกติ แต่พวกเขายังคงส่งสายลับเข้าไปในอัลบรูค - ไม่มีอะไรเปิดเผย แต่ก็เพียงพอที่จะสร้างความรำคาญได้ ฉันไม่ต้องการเหตุผลมากนักในการดำเนินการหากต้องการ แต่ฉันไม่แน่ใจว่าเราพร้อมหรือยัง”
โรแลนด์พยักหน้า เขาสามารถเข้าถึงระบบติดตามของ Albrook และรู้ว่าปัญหาสายลับยังดำเนินอยู่ หลังจากจับสายลับได้หลายคนแล้ว พวกเขาก็เปลี่ยนกลยุทธ์โดยติดต่อกับกิลด์ของพวกโจรแทน หัวหน้ากิลด์ซึ่งแอบทำงานร่วมกับโรแลนด์กำลังให้ข้อมูลอันเป็นเท็จแก่สายลับ นานแค่ไหนที่พวกเขาจะถูกหลอกนั้นไม่แน่นอน แต่ตอนนี้ พวกเขากลัวเกินกว่าจะสร้างปัญหาในเมือง ทางเลือกเดียวของพวกเขาคือการซักถามผู้อยู่อาศัยหรือพยายามติดสินบน
“มันเร็วเกินไปสำหรับการเผชิญหน้าโดยตรง แต่เมื่อเวลาผ่านไป เราอาจจะสามารถยืนหยัดอย่างเท่าเทียมกับพี่น้องของคุณได้”
“คุณพูดถึงเรื่องนั้นแล้ว แต่ฉันไม่แน่ใจว่าฉันเชื่อคุณอย่างเต็มที่หรือเปล่า ในขณะที่อัลบรูคเติบโตขึ้น พี่น้องที่รักของฉันก็เริ่มต้นเหนือฉันค่อนข้างมาก”
โรแลนด์พยักหน้าขณะที่เขาฟัง แม้ว่าเขาและอาเธอร์จะเคยคุยกันเรื่องต่างๆ มาก่อน แต่พวกเขาก็ไม่เคยคิดที่จะก่อเหตุอย่างจริงจังเลย - มันดูเหมือนจะไม่สมจริงมาโดยตลอด แต่หลังจากที่โรแลนด์ได้รับสถานะระดับ 3 และช่วยให้การ์ดที่อาเธอร์ไว้วางใจได้มากที่สุดมีเลเวลเพิ่มขึ้น สิ่งต่างๆ ก็เริ่มเปลี่ยนไป พวกเขายังพยายามทำให้กองกำลังของ Theodore Valerian หวาดกลัวในขณะที่เขาหนีจากความพยายามเคลื่อนย้ายมวลสารที่ล้มเหลว
อัลด์บอร์นอยู่ใกล้ๆ และเมื่อเวลาผ่านไป อาจกลายเป็นดินแดนใหม่ของพวกเขาได้ หากอาเธอร์มีความทะเยอทะยานเช่นนั้น ความร่วมมือของพวกเขาเริ่มต้นจากการแลกเปลี่ยนความช่วยเหลือซึ่งกันและกันอย่างเรียบง่าย และทั้งคู่ไม่เคยคิดที่จะขยายออกไปนอกเมืองนี้ในตอนแรก แต่ตอนนี้ความแข็งแกร่งของพวกเขาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วอย่างน่าประทับใจ พวกเขาจำเป็นต้องตัดสินใจเกี่ยวกับทิศทาง และเพื่อสิ่งนั้น โรแลนด์ต้องเข้าใจเป้าหมายสูงสุดของอาเธอร์
“เราอาจจะตามทัน แต่ก่อนอื่น บอกฉันหน่อยสิ คุณต้องการสิ่งนั้นไหม? มีเหตุผลให้เราทะเลาะกันมั้ย? เราอาจพิจารณาเข้าร่วมหนึ่งในพี่น้องของคุณ ถ้าไม่ใช่ธีโอดอร์ อาจจะเป็นจูเลียส?”
โรแลนด์ตั้งคำถามอย่างครุ่นคิด ท้ายที่สุดแล้ว เขาได้บรรลุสิ่งที่เขาต้องการเกือบทั้งหมดแล้ว อาเธอร์กลายเป็นวาเลอเรียนดยุคคนต่อไปจะเป็นผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม แต่ก็ไม่จำเป็นต่อแผนของโรแลนด์ ในฐานะช่างฝีมือรูนที่มีชื่อเสียง โรแลนด์สามารถเข้าร่วมฝ่ายใดก็ได้ที่เขาเลือก อย่างไรก็ตาม อาเธอร์ยังคงมีทางเลือก: เขาสามารถสร้างกองกำลังของเขาต่อไปและติดตามมรดกของเขาในฐานะทายาทโดยชอบธรรม แต่นั่นเป็นเป้าหมายของเขาจริงๆเหรอ? มีเหตุผลที่จะผลักดันต่อไปหรือไม่?
“นั่นเป็นคำถามที่ดี…”
อาเธอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วลุกขึ้นจากที่นั่งเพื่อเดินไปที่หน้าต่าง ที่นั่นเขามองเห็นทหารบางคนกำลังฝึกซ้อม เหงื่อไหลอาบหน้าผากขณะที่พวกเขาพยายามจะแข็งแกร่งขึ้น
“รู้ไหมก่อนที่ฉันจะมาที่นี่ ฉันเกือบจะหมดหวังไปแล้ว…”
อาเธอร์หยุดชั่วคราว มองออกไปนอกหน้าต่างและมองออกไปนอกเมืองก่อนจะดำเนินการต่อ
“แม้กระทั่งหลังจากที่ฉันเข้าควบคุมอัลบรูคแล้ว ยังมีส่วนหนึ่งของฉันที่ไม่เชื่อว่าสิ่งนี้จะได้ผลจริงๆ ฉันอยากจะโน้มน้าวตัวเองเป็นอย่างอื่น โดยบอกตัวเองว่าความพยายามทั้งหมด การวางแผนและพันธมิตรทั้งหมด จะนำไปสู่ที่ไหนสักแห่ง แต่ลึกๆ แล้ว ฉัน... ชักชวนตัวเองให้เชื่อว่ามีโอกาส”
โรแลนด์ตั้งใจฟัง กอดอก สีหน้าของเขาอ่อนลง แม้ว่าเขาจะพูดไม่กี่คำก็ไม่ได้หมายความว่าเขาไม่มีอารมณ์ อาเธอร์เปิดใจให้เขาอย่างน้อยเขาก็สามารถฟังได้
“ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นความสำเร็จแม้แต่นิดเดียว โลกไม่เข้าข้างคนอย่างฉัน โรแลนด์ ไอ้พวกเสแสร้ง พี่น้องของฉัน… พวกเขาเป็นทายาทโดยชอบธรรม แม้ว่าพวกเขาจะปฏิบัติต่อฉันในฐานะสมาชิกในครอบครัว แต่ก็ไม่มีที่สำหรับฉัน”
เสียงของอาเธอร์แข็งกระด้าง นิ้วของเขากระทบกับขอบหน้าต่าง
“แต่เรายังอยู่ที่นี่ เมืองกำลังเติบโต ผู้คนอยู่เคียงข้างเรา และเป็นครั้งแรกที่ฉันรู้สึกว่าฉันอาจมีบางสิ่งที่คุ้มค่าที่จะต่อสู้เพื่อมัน”
เขาหันไปหาโรแลนด์ แววตามุ่งมั่นในสายตาของเขา
“เมื่อคุณปรากฏตัว ฉันไม่รู้… บางอย่างเริ่มเป็นไปด้วยดี คุณช่วยให้ทุกคนเติบโต เสริมกำลังการป้องกัน และสอนเราในสิ่งที่เราไม่เคยจะได้เรียนรู้ด้วยตัวเราเอง ฉันคิดว่าฉันโลภมากขึ้นเพราะเหตุนี้ ฉันต้องการสิ่งนี้ โรแลนด์ ฉันต้องการที่จะผลักดันไปข้างหน้าเพื่อดูว่าฉันสามารถชนะได้ทั้งหมดหรือไม่ เพื่อพิสูจน์ให้พวกเขาเห็นสักครั้งว่าฉันไม่ใช่แค่ไอ้สารเลว…”
อาเธอร์หยุดครู่หนึ่งก่อนที่จะมองเข้าไปในดวงตาของโรแลนด์ ทั้งสองเคยพูดคุยถึงอดีตของพวกเขามาก่อนแต่ไม่เคยพูดถึงเป้าหมายในอนาคตของพวกเขาเลย
“แต่แล้วคุณล่ะ? ฉันอาจจะเป็นไอ้โลภ แต่ถ้าคุณอยากถอยฉันก็เข้าใจ”
โรแลนด์สงสัยอยู่ครู่หนึ่งว่าจะตอบคำถามนี้อย่างไร และด้วยเหตุผลบางอย่าง วันนี้เขารู้สึกช่างพูดเหลือเกิน
“บอกตรงๆ ฉันไม่เคยอยากให้มันมาไกลขนาดนี้ ฉันคิดว่าถ้าเจอหลุมลึกพอ คงไม่มีใครมารบกวนฉัน ฉันจึงมาที่นี่ เพื่ออัลบรูค เมืองเล็กๆ ในที่ห่างไกล ซึ่งไม่มีอะไรน่าสนใจเลย ดูเหมือนเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบที่จะจางหายไปสู่ความสับสน…”
เขาถอนหายใจขณะยักไหล่ขณะที่เขานึกถึงเหตุการณ์ต่างๆ ที่นำไปสู่ช่วงเวลานี้
“มีบางอย่างดูเหมือนจะผิดพลาดอยู่เสมอ ราวกับว่ายิ่งฉันพยายามล่าถอย โลกก็ยิ่งพบหนทางที่จะดึงฉันกลับเข้ามามากขึ้น…”
เขาหยุดชั่วครู่เพื่อรวบรวมความคิด ดวงตากวาดสายตาไปรอบๆ เพื่อค้นหาบางสิ่งที่จะดูในขณะที่เขาสรุปความคิดของเขา
“แต่แล้วสิ่งต่างๆก็เปลี่ยนไป ตอนที่ฉันเริ่มทำงานกับผู้คน กับคุณและคนอื่นๆ ในอัลบรูค ฉันตระหนักได้ว่า ตราบเท่าที่ฉันอยากจะรักษาโลกไว้ได้เพียงเอื้อมมือ มันก็คุ้มค่าที่จะได้เป็นส่วนหนึ่งของบางสิ่งบางอย่าง ฉันพยายามแยกตัวออก แต่ตอนนี้... ฉันนึกภาพโลกที่ไม่มีพวกเขาไม่ออกเลย อย่างไรก็ตาม ฉันเข้าใจด้วยว่าพลังเป็นสิ่งสำคัญยิ่งในโลกนี้ และหากไม่มีมัน ทุกสิ่งที่ฉันสร้างขึ้นจะถูกพรากไปในทันที -
อาเธอร์พยักหน้า เข้าใจว่าโรแลนด์มาจากไหน
“ฉันคิดว่านั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงตัดสินใจที่จะก้าวต่อไป เติบโตต่อไป และฉันยังคงต้องดำเนินต่อไป กับคุณอาเธอร์ ฉันคงมีโอกาสทำดีที่สุดแล้ว นั่นอาจเป็นส่วนสำคัญของมันใช่ไหม”
อาเธอร์หัวเราะเบา ๆ กับคำพูดสุดท้ายของโรแลนด์ซึ่งบอกเป็นนัยว่าเขาถูกใช้ในตำแหน่งของเขา เขาไม่รังเกียจเพราะทั้งคู่มีความเข้าใจร่วมกันเกี่ยวกับตำแหน่งและเป้าหมายของพวกเขา
“แล้วเราจะก้าวไปข้างหน้าด้วยกันเหมือนเมื่อก่อนได้อย่างไร”
“ฟังดูไม่ใช่ความคิดที่ไม่ดีสำหรับฉัน”
“ถ้าอย่างนั้น ปล่อยให้สหภาพไอ้เวรของเราดำเนินต่อไป จนกว่าเราจะบรรลุเป้าหมายด้วยกัน!”
ทั้งสองพยักหน้าให้กันและไม่นานหลังจากนั้นก็จับมือกัน ปิดผนึกข้อตกลงด้วยความเข้าใจอันเงียบงัน การเดินทางของพวกเขาแม้จะเต็มไปด้วยความท้าทายและการหักมุมที่ไม่คาดคิด แต่ก็ได้สร้างความผูกพันระหว่างพวกเขาที่มากกว่าความสะดวกสบาย มันเป็นความทะเยอทะยานที่มีร่วมกัน ซึ่งเติบโตจากการเอาชีวิตรอดไปสู่สิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่ามาก