โรแลนด์สูดหายใจเข้าลึกๆ ยืนหยัดเข้มแข็งในขณะที่ประตูเทเลพอร์ตฟื้นคืนชีพขึ้นมา แสงระยิบระยับจางๆ ของมานาแผ่กระจายผ่านประตูมิติและเปล่งแสงสีซีดๆ บนพื้นหินที่เย็นชา หลังจากถอนหายใจด้วยความรำคาญเป็นครั้งสุดท้าย เขาก็ก้าวไปข้างหน้าเพื่อก้าวผ่านประตู เขารู้สึกถึงแรงดึงดูดที่คุ้นเคยและไร้น้ำหนักในขณะที่โลกรอบตัวเขาพร่ามัว ในช่วงเวลาสั้นๆ เขาก็พบว่าตัวเองยืนอยู่ในห้องเคลื่อนย้ายมวลสารที่มีแสงสว่างเพียงพอของสถาบัน Xandar
อากาศเต็มไปด้วยมานาและกลิ่นธูปจางๆ ผสมกับโทนโลหะอันโดดเด่นของอุปกรณ์เวทมนตร์ก็อบอวลไปทั่วประสาทสัมผัสของเขา ห้องฮัมเพลงด้วยเสียงประตูปิดตามหลังเขา พื้นหินอ่อนเรียบๆ ถูกฝังไว้ด้วยอักษรรูนเรืองแสงที่สลับซับซ้อนซึ่งเต้นเป็นจังหวะประสานกับพลังงานและขยายบรรยากาศของโลกอีกใบของสถาบัน
'ทุกอย่างดูเหมือนปกติ...'
เขายืนอยู่คนเดียวในห้อง นักเวทย์ของสถาบันที่รับผิดชอบในการเฝ้าดูดูเหมือนจะไม่สนใจเขา - หรือบางทีอาจจะดูหวาดกลัวเล็กน้อยด้วยซ้ำ โรแลนด์ยังคงเป็นรองศาสตราจารย์: ชายผู้ท้าทายลูกสาวขุนนางและรักษาความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับหัวหน้าแผนกบังคับใช้กฎหมาย ไม่น่าแปลกใจเลยที่เจ้าหน้าที่มองเขาด้วยความกลัว เพราะเขาตอบเพียงคนเดียวเท่านั้นคืออาจารย์ใหญ่
'อย่างน้อยเธอก็ไม่ได้บอกอะไรคนอื่นเลย'
ชั่วครู่หนึ่ง เขาคาดหวังว่ากลุ่มนักเวทย์จะรอเขาอยู่ แต่ห้องนั้นกลับว่างเปล่า เขาใช้อำนาจของอาจารย์ใหญ่ในระหว่างการช่วยเหลือของโรเบิร์ต ซึ่งน่าจะเป็นสาเหตุของความโกรธของเธอ บางทีเธออาจจะไม่ได้สั่งให้เขาเข้าใจเพื่อหลีกเลี่ยงความอับอาย ท้ายที่สุด มันคงดูแย่ถ้ารองศาสตราจารย์ที่ได้รับการแต่งตั้งใหม่ใช้สถานะของเขาในทางที่ผิดทันทีที่เขาออกจากสนาม แม้ว่าเธอจะเป็นนักเวทย์ที่ทรงพลังที่สุดในสถาบัน แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเธอต้องให้ความเคารพจากทุกคน
บางคนเชื่อว่า Rathos คือผู้ที่รับผิดชอบอย่างแท้จริง เนื่องจากการตัดสินใจส่วนใหญ่ผ่านตัวเขาไป อาจารย์ใหญ่มีอำนาจยับยั้ง แต่เธอไม่ค่อยได้ใช้มันราวกับว่าเธอไม่สนใจ สำหรับบางคน ความเฉยเมยนี้ก็เพียงพอที่จะถือว่าเธอไม่เหมาะที่จะเป็นผู้นำ แม้ว่าเธอจะใช้พลังมหาศาล แต่การขาดการปรากฏตัวของเธอทำให้ข่าวลือแพร่สะพัด บางคนพรรณนาว่าเธอเป็นผู้หญิงสูงวัย ล่วงเลยวัยทองของเธอไปนานแล้ว ไม่สามารถออกจากหอคอยที่เธออาศัยอยู่ได้
โรแลนด์ไม่สามารถละทิ้งทฤษฎีนี้ได้อย่างสิ้นเชิงเนื่องจากมีข้อดีอยู่บ้าง เมื่อมองแวบแรก เธอดูราวกับเอลฟ์ที่มีโทนสีเขียว แต่ความสัมพันธ์อันลึกซึ้งของเธอกับหอคอยต้นไม้ลึกลับนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ ครูใหญ่ไม่ค่อยกล้าออกไปข้างนอก และนักเรียนส่วนใหญ่ไม่เคยเห็นเธอด้วยตนเอง เพียงแต่ได้ยินเธอผ่านอาจารย์และนักเวทย์อาวุโสเท่านั้น Whispers แนะนำว่าเธอผูกมัดตัวเองไว้กับหอคอยเพื่อแลกกับพลังลึกลับหรือความรู้ต้องห้าม แม้ว่าจะยังไม่ทราบลักษณะที่แน่นอนของสายสัมพันธ์นี้ก็ตาม
ในขณะที่โรแลนด์เชื่อว่าอย่างน้อยเธอก็สามารถออกจากหอคอยได้ แต่เธอก็ขู่ว่าจะแทรกแซงกิจการของแม่มด อาจเป็นไปได้ว่าพลังของเธอมีขีดจำกัดที่เธออยากจะอนุรักษ์ไว้ บางทีเธออาจจะถูกมัดไว้กับหอคอยจริงๆ ความคล่องตัวของเธอถูกจำกัด และเธอก็หลีกเลี่ยงที่จะใช้พลังงานโดยไม่จำเป็น สิ่งนี้ทำให้เขาสงสัยว่า: ทำไมเธอถึงเสนอความช่วยเหลือให้เขา? และเธอหวังอย่างแท้จริงว่าจะได้อะไรจากการจับเบอร์นีร์เป็นตัวประกัน?
'ฉันยังสามารถเข้าถึงระบบตรวจสอบได้… Bernir อยู่ - อยู่ตรงนั้นเหรอ?'
ขณะที่เขาก้าวไปข้างหน้า เขาก็รีบสแกนสถาบันเพื่อประเมินสถานการณ์ ต้องประหลาดใจที่ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปมากนักตั้งแต่เขาจากไป ผู้ช่วยของเขาอยู่ในแผนกรูนิก โดยเฉพาะในโรงตีเหล็กร่วมกับคนแคระคนอื่นๆ สัญญาณชีพของ Bernir มีเสถียรภาพ และไม่มีสัญญาณของความทุกข์ใดๆ รายละเอียดที่ผิดปกติเพียงอย่างเดียวคือระดับแอลกอฮอล์ที่สูงขึ้น ซึ่งนำไปสู่การดีบัฟที่มีป้ายกำกับว่า 'เมา'
“ตัวเลข. ฉันปล่อยเขาไว้ตามลำพังสองสามวัน และเขาก็มีของในคลังทั้งหมดครึ่งทางแล้ว เขาไม่สามารถดื่มได้มากนักตั้งแต่เขากลายเป็นพ่อ”
ริมฝีปากของโรแลนด์กระตุกด้วยรอยยิ้มจาง ๆ ขณะที่เขาสังเกตเห็นดีบัฟบนหน้าจอสถานะของเบอร์เนียร์ เบอร์เนียร์ปลอดภัย ซึ่งทำให้ความตึงเครียดของโรแลนด์ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาแค่หวังว่าคนแคระจะไม่ทำให้ลิ้นของผู้ช่วยของเขาหลวมเกินไป กลุ่มคนแคระมักจะมาพร้อมกับเบียร์เอลและนิทานมากมาย และเขาไม่ต้องการให้เบอร์นีร์เปิดเผยความลับใดๆ โดยไม่รู้ตัว
ขณะที่เขาออกจากห้องเทเลพอร์ต โรแลนด์ก็เหลือบมองผนังอย่างรวดเร็ว ในตอนแรกพวกเขาดูไม่ธรรมดา แต่ตอนนี้เขาเข้าใจบางอย่างแล้วว่าอาจารย์ใหญ่ใช้เวทมนตร์ของเธออย่างไร กระบังหน้าของเขาเรืองแสงขึ้น และหน้าจอขนาดเล็กในหมวกกันน็อคก็ยืนยันความสงสัยของเขา: มีสปอร์เล็กๆ อยู่ทุกหนทุกแห่งเกาะติดกับผนัง พวกมันเป็นสปอร์เดียวกับที่เกาะติดกับชุดเกราะและเสื้อคลุมของเขาโดยที่เขาไม่รู้ตัว
'นี่คือโดเมนของเธออย่างแท้จริง เขาคิด ทุกอย่างที่นี่ครอบคลุมอยู่ในสิ่งนี้'
เมื่อรู้สิ่งนี้ทำให้พื้นที่รู้สึกคับแคบมากขึ้นในขณะที่เขาเดินไป และเขาเริ่มตั้งคำถามว่าทำไมพวกเขาถึงรบกวนเขาให้ติดตั้งเทคโนโลยีการตรวจสอบภายในสถาบัน บางทีเขาอาจจะประเมินค่าความสามารถของสปอร์สูงเกินไป หรือบางทีนักเวทย์คนอื่นอาจเพิ่งเรียนรู้ที่จะบล็อกพวกมันออกไป เหมือนอย่างที่เขาทำ กล้องรูนที่เขาสร้างภาพบันทึกผ่านดวงตาโกเลมิกที่ได้รับการปรับปรุงซึ่งไม่ได้ถูกหลอกง่ายๆ พวกเขาใช้เทคโนโลยีใหม่ซึ่งอาจต้องใช้เวลาพอสมควรในการตอบโต้
โรแลนด์ก้าวต่อไปอย่างมั่นคงผ่านโถงทางเดินอันคดเคี้ยวของสถาบัน สัมผัสได้ถึงความตื่นตัวขั้นสูง เขาสงสัยเกี่ยวกับแรงจูงใจที่แท้จริงของอาจารย์ใหญ่และธรรมชาติของพืชที่เธอใช้ ขณะที่เขาเดินผ่านสวนของสถาบัน เส้นทางก็โค้งไปทางศาลาซึ่งมีทางเข้าหอคอยของเธอ นักเรียนก้มศีรษะลงเมื่อเห็นเขาเคลื่อนไหว และบางคนถึงกับออกจากพื้นที่ด้วยความตกใจ ดูเหมือนว่าชื่อเสียงของเขาในหมู่ผู้คนที่นี่จะปะปนกัน และบางทีข่าวลือบางอย่างเกี่ยวกับการต่อสู้กับอัศวินทั้งสามในดันเจี้ยนก็แพร่สะพัดไปแล้ว
'Arion ดูเหมือนยุ่งอยู่กับงานของเขา และสาวๆ ก็กลับมาอย่างปลอดภัย แม้ว่าจะมีคนหนึ่งหายไป…'
ก่อนที่จะมาถึง เขาได้สละเวลาในการตรวจสอบทุกอย่าง รวมถึงหอพักด้วย มีรายละเอียดหนึ่งที่โดดเด่น: มาร์กาเร็ตไม่อยู่ เหลือเพียงอาตาซูนาและมาร์ลีนอยู่เบื้องหลัง เด็กสาวคนนี้ยังคงเป็นปริศนาสำหรับเขา และดูเหมือนว่าเธอจะทำให้การหายตัวไปของ Lucienne ยากที่สุด หากมาร์กาเร็ตเป็นราชวงศ์ที่ซ่อนเร้น บางทีครอบครัวของเธออาจรับทราบถึงสถานการณ์และตัดสินใจโทรกลับหาเธอ - เป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด เขาคิด
เขาทบทวนตัวเลือกในหัวนับครั้งไม่ถ้วนและสรุปว่าเขาไม่สามารถทำอะไรบุ่มบ่ามได้ ในทางใดทางหนึ่ง ทั้งสถาบันก็เป็นสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่จะกลืนกินเขาและพันธมิตรของเขาหากเขาพยายามหลบหนี ไม่มีทางที่เขาจะยึดประตูโดยมีต้นไม้แปลก ๆ อยู่รอบๆ และมีนักเวทที่ทรงพลังมากเกินไปที่ลาดตระเวนอยู่ในบริเวณนั้น เขาตัดสินใจว่าการทูตคือทางเลือกที่ดีที่สุดของเขา
แม้ว่าเขาจะได้เตรียมแผนฉุกเฉินไว้สองสามแผนที่เกี่ยวข้องกับระบบติดตามรูนที่เขาติดตั้งไว้ก่อนหน้านี้ แต่เขาก็ไม่มั่นใจว่าแผนใดจะได้ผล แม้แต่ผู้ถือคลาสระดับ 4 ที่อ่อนแอกว่าก็สามารถปราบปรามเขาได้ทันที ด้วยหัวใจที่หนักแน่น เขาจึงก้าวไปข้างหน้า เข้าไปในท้องของสัตว์ร้าย - หอคอยของอาจารย์ใหญ่ ขณะที่โรแลนด์เข้าไปในหอคอยของครูใหญ่ เขารู้สึกถึงน้ำหนักของเวทมนตร์ของเธอ เกือบจะเหมือนกับสิ่งมีชีวิตที่กดประสาทสัมผัสของเขา อากาศหนาขึ้นในแต่ละย่างก้าว และกลิ่นจาง ๆ ของสมุนไพรและมอสชื้นก็รุนแรงขึ้น เมื่อสิ้นสุดบันไดอันคดเคี้ยวยาว เขาก็มาถึงห้องทำงานของเธอซึ่งมีมานาที่แข็งแกร่งที่สุด
'การควบแน่นของพลังเวทย์มนตร์ไม่ได้รุนแรงขนาดนี้มาก่อน เธอกำลังพยายามส่งข้อความอยู่หรือเปล่า?'
ไม่มีประตูให้เปิดเพราะบันไดนำไปสู่ห้องที่เธออยู่โดยตรง เมื่อเขาไปถึงที่นั่น แสงแดดส่องมาที่เขาผ่านหน้าต่างหลายบาน ตรงกลางเหมือนเมื่อก่อนอาจารย์ใหญ่นั่งอยู่ ผิวของเธอสีเขียวและส่องแสงระยิบระยับราวกับเป็นพืชที่ได้รับสารอาหารจากแสงแดด ผมสีเขียวมอสของเธอลดหลั่นลงมาตามไหล่ แทบจะกลืนไปกับเถาวัลย์และพืชพรรณที่เติบโตตามผนัง เธอถูกรายล้อมไปด้วยม้วนหนังสือและสิ่งประดิษฐ์ต่างๆ ซึ่งจัดวางอย่างระมัดระวังอย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะของเธอ ขณะที่โรแลนด์ก้าวเข้าไปในห้อง เธอเงยหน้าขึ้นจากม้วนหนังสือ ดวงตาสีม่วงของเธอแวววาวบ่งบอกถึงความชั่วร้ายขณะที่เธอกวักมือเรียกเขาเข้ามาใกล้
ช่วยสนับสนุนนักเขียนเชิงสร้างสรรค์โดยการค้นหาและอ่านเรื่องราวของพวกเขาบนเว็บไซต์ต้นฉบับ
“อา รองศาสตราจารย์เวย์แลนด์ กรุณานั่งก่อน…”
เธอทักทายด้วยน้ำเสียงสงบ เหมือนกับเมื่อก่อนมีเก้าอี้ที่ทำจากพืชเกิดขึ้นต่อหน้าเขา เขาไม่ต้องการรับมันเพราะมันอาจกลายเป็นกับดักได้อย่างง่ายดาย แต่เขาไม่สามารถปฏิเสธอาร์คเมกัสระดับ 4 ได้ อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขากำลังจะรับข้อเสนอของเธอ เธอก็ต่อประโยคต่อไปซึ่งทำให้เขาไม่ระวัง”
“หรือฉันควรจะพูดว่า… Wayland the Runesmith บางทีอาจเป็นนักผจญภัย หรือบางทีคุณอาจชอบ Roland Arden แทน?”
โรแลนด์หยุดชั่วคราว พยายามปกปิดปฏิกิริยาของเขา แม้ว่าในใจเขาอยากจะกรีดร้องก็ตาม เขาคาดหวังให้เธอสืบสวนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในที่ดินของ De Vere แต่ก็ไม่ได้เปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของเขา แม้แต่เวนท์เวิร์ธ พ่อของเขา ก็ยังไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วเขาเป็นใคร และตอนนี้เธอก็รู้แล้ว มีความเชื่อมโยงบางอย่างระหว่างเธอกับพ่อของเขา ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่เขายืนยันในระหว่างการโต้ตอบครั้งก่อน ถ้าเธอรู้ว่าเขาเป็นใคร บางทีเวนท์เวิร์ธอาจได้รับแจ้งแล้ว ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบๆ และเขายังขยายมานาของเขา เพื่อค้นหาสิ่งที่ซ่อนอยู่ในห้อง แต่ความพยายามของเขาทำให้อาจารย์ใหญ่หัวเราะเบา ๆ เท่านั้น
“ไม่ต้องกังวลไป พ่อของคุณไม่อยู่ที่นี่ และเขาไม่รู้ว่าคุณอยู่ที่นี่ด้วย”
“ฉันไม่แน่ใจว่าฉันเข้าใจอาจารย์ใหญ่หรือเปล่า…”
โรแลนด์ตอบ โดยยังคงปฏิเสธชื่อจริงของเขา มีโอกาสเล็กน้อยที่เธอเพียงแต่ค้นหาคำตอบ แต่ตามหลักเหตุผลแล้ว มันดูไม่น่าเป็นไปได้ ชื่อจริงของเขาน่าจะหายไปจากความทรงจำเพราะเขาหายไปนานกว่าทศวรรษ ครูใหญ่เอียงศีรษะ ความสนุกสนานของเธอไม่ลดน้อยลงจากการปฏิเสธของโรแลนด์ เธอประสานมือและประสานนิ้วขณะที่เธอมองดูเขาด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์
“อา ปรมาจารย์แห่งการปลอมตัวและการหลอกลวง ฉันเห็นแล้ว เป็นคุณลักษณะที่พ่อของคุณขาด”
เธอตั้งข้อสังเกต น้ำเสียงของเธออยากรู้อยากเห็นมากกว่าโกรธ ดูเหมือนว่าแทนที่จะถูกโกรธเพราะพฤติกรรมของเขาระหว่างการช่วยเหลือของโรเบิร์ต เธอกลับสนใจตัวตนของเขาในฐานะลูกชายของเวนท์เวิร์ธมากกว่า สิ่งนี้ดูเหมือนเป็นแค่ลางสังหรณ์และอาจอธิบายได้ว่าทำไมเธอถึงช่วยเขาตั้งแต่แรก เมื่อความคิดนี้เข้ามาในใจของเขา มันก็ยากที่จะปฏิเสธ เธอคงรู้ทุกอย่างตั้งแต่เริ่มต้น
“... นี่คือเหตุผลที่คุณให้ตำแหน่งนี้แก่ฉันเหรอ?”
Yavenna หยุดชั่วคราว ปล่อยให้คำถามค้างอยู่ในอากาศก่อนที่เธอจะย้ายกระดาษแผ่นสุดท้ายไปด้านข้าง เธอเงยหน้าขึ้น สีหน้าของเธออ่านไม่ออก
“ยอมแพ้แล้วเหรอ?”
โรแลนด์รู้สึกไหล่ของเขาตึงเมื่อได้ยินคำพูดของเธอ เขาหวังที่จะผ่อนคลายการสนทนานี้ เพื่อหาวิธีอย่างระมัดระวังในการอธิบายความจริง แต่เห็นได้ชัดว่าเธอไม่สนใจเรื่องละเอียดอ่อน เธอรู้อยู่แล้ว รู้มาระยะหนึ่งแล้ว และเขาสามารถเห็นมันได้ด้วยความมั่นใจในการจ้องมองของเธอ
“ไม่มีประโยชน์ที่จะซ่อนมันอีกต่อไป อาจารย์ใหญ่”
เขาตอบ พยายามรักษาน้ำเสียงให้มั่นคง
“แต่… ฉันขอถามอะไรก่อนได้ไหม?”
ริมฝีปากของ Yavenna โค้งเป็นรอยยิ้มเล็กน้อย ดวงตาของเธอเป็นประกายราวกับตระหนักว่าเธอพบบางสิ่งที่จะเล่นด้วย
“ยังไงก็เถอะโรแลนด์ ถามออกไป”
เขาลังเล หายใจเข้าช้าๆ เพื่อตั้งสติก่อนจะสบตาเธอ
“เมื่อไหร่ที่คุณรู้ว่าฉันเป็นใคร? และ… คุณให้ตำแหน่งนี้แก่ฉันเพียงเพราะเรา… พ่อของฉันเหรอ?”
โรแลนด์ระงับไม่ให้เอ่ยชื่อของเวนท์เวิร์ธ อาร์เดน เขาไม่ได้พิจารณาผู้ชายคนนี้เป็นพ่ออย่างแท้จริง ซึ่งเป็นความรู้สึกที่ Yavenna รับรู้ได้ทันทีในความลังเลของเขา เธอหยุดชั่วคราว สังเกตเขาอย่างระมัดระวังแล้วพูด
“ฉันจินตนาการว่ามันทั้งหมดเริ่มต้นจากเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับน้องสาวของคุณ…”
เธอไม่ได้อธิบายว่าเธอเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของเขาได้อย่างไร แต่ก็ชัดเจนว่าเธอรู้ทุกอย่างตั้งแต่แรกเริ่ม ความเกี่ยวข้องของเธอกับพ่อของเขาอธิบายว่าทำไมเธอถึงช่วยเขาจากแม่มดคนนั้นและแต่งตั้งให้เขาเป็นรองศาสตราจารย์ นอกจากนี้ยังอธิบายว่าเธอไม่โกรธกับปัญหาที่เขาก่อขึ้นที่ที่ดิน De Vere เห็นได้ชัดว่าเธอเป็นเพื่อนเก่าของเวนท์เวิร์ธ อาร์เดน โดยคอยปกป้องเขาจากความภักดีต่อสายสัมพันธ์นั้น แต่ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องราวบางส่วนที่เธอไม่รู้ และการสนทนานี้ก็ยืนยันเรื่องนี้
ในการมีปฏิสัมพันธ์กับศาสตราจารย์ Fortuna เธอได้เปิดเผยความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา: เขาไม่ใช่ Roland Arden จริงๆ แต่เป็นใครบางคนที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง จนถึงทุกวันนี้ เขาไม่รู้ว่าเขามาอยู่บนโลกนี้ได้อย่างไรหรือแท้จริงแล้วเป็นอย่างไร - แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน: เขาไม่ใช่โรแลนด์ อาร์เดน หากเธอรู้ความจริงนี้ และความจงรักภักดีต่อพ่อของเขาลึกซึ้งยิ่งขึ้น เธออาจจะไม่ช่วยเขาได้มากเท่าที่เธอมี มีความเป็นไปได้ที่เธอจะหันมาต่อต้านเขาหรือศึกษาความลึกลับของการดำรงอยู่ของเขา
“แต่ตำแหน่งของคุณไม่เกี่ยวอะไรกับความกรุณาต่อพ่อของคุณ ฉันให้คุณเพราะฉันต้องการคุณ”
“คุณต้องการฉันเหรอ?”
ดวงตาของโรแลนด์หรี่ลงขณะที่เขาประมวลคำพูดสุดท้ายของเธอ อาร์คเมจผู้ลึกลับคนนี้ต้องการทักษะของเขา ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่คาดคิด ดูเหมือนเธอจะกักขังทุกอย่างไว้ภายในสถาบันแห่งนี้ แต่บางทีเขาอาจจะประเมินความสามารถของเธอและตำนานเก่าแก่ที่แทรกซึมอยู่ในห้องโถงเหล่านี้สูงเกินไป เธอมีอำนาจอยู่ที่นี่มาระยะหนึ่งแล้วและบางทีความชราก็กำลังไล่ตามเธออยู่
“ใช่แล้ว โรแลนด์ คุณมาที่นี่ไม่ใช่เพราะสิ่งที่คุณเป็น แต่เพราะสิ่งที่คุณเป็นและสิ่งที่คุณทำได้”
เธอโน้มตัวไปข้างหน้า ดวงตาสีม่วงเป็นประกายแวววาวซึ่งทำให้โรแลนด์รู้สึกราวกับว่าเธอสามารถมองผ่านเขาโดยตรง
“ ไม่ต้องกังวลความลับของคุณปลอดภัยกับฉัน ฉันไม่มีความตั้งใจที่จะเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของคุณต่อพ่อของคุณ… ในตอนนี้ แต่มีเงื่อนไข โรแลนด์”
เธอเอนหลัง สายตาของเธอไม่เคยหวั่นไหวไปจากเขา
“ตราบใดที่คุณรับใช้ฉัน ความลับของคุณยังคงเป็นของคุณ ไม่รักษาหน้าที่ของคุณ และฉันอาจพบว่าตัวเองกำลังประเมินความเงียบของฉันอีกครั้ง”
โรแลนด์ไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรกับสิ่งนี้ เธอมีอำนาจเหนือเขาและใช้มันเป็นรูปแบบหนึ่งของการแบล็กเมล์ เห็นได้ชัดว่าเธอระบุว่าเขาไม่เต็มใจที่จะพบกับพ่อของเขาและต้องการบางสิ่งเพื่อแลกกับสิ่งนั้น ถึงกระนั้น น้ำเสียงของเธอก็ค่อนข้างเบา ดูไม่หนักแน่น เหมือนเป็นการเสนอแนะมากกว่าออกคำสั่งทันที
“คุณต้องการอะไรจากฉันกันแน่ อาจารย์ใหญ่”
เขาถามโดยสงสัยว่าแท้จริงแล้วเธอต้องการอะไรจากเขา จนถึงตอนนี้ เธอไม่เคยออกคำสั่งหรือจำกัดเสรีภาพในการเร่ร่อนของเขาเลย บางทีก่อนหน้านี้ เธอแค่ปกป้องเขาด้วยความภักดีต่อพ่อของเขาเท่านั้น แต่ตอนนี้มีบางอย่างเปลี่ยนไป บางทีเธออาจตระหนักว่าเขามีความสามารถมากกว่าที่เธอคิดไว้ในตอนแรก เป็นไปได้ว่าเธอรู้ว่าเขาคือคนที่ดึงทั้งโรเบิร์ตและลูซิลล์มาจากที่ดินของเดอ แวร์ คนที่มีความสามารถเช่นนั้นคงเป็นเบี้ยอันล้ำค่าจริงๆ และดูเหมือนว่าเธออยากจะรักษาเขาไว้เป็นของตัวเอง
“มีกองกำลังที่ปั่นป่วนอยู่ภายในสถาบันนี้”
Yavenna แตะนิ้วยาวสีเขียวบนพื้นผิวไม้ของโต๊ะ เธอจ้องมองไปไกลครู่หนึ่งก่อนจะกลับไปหาเขาด้วยความเข้มข้นที่เพิ่มมากขึ้น
“ฉันรู้สึกถึงพวกมันเหมือนเส้นด้ายจาง ๆ แห่งความมืดที่เล็ดลอดเข้าสู่ใจกลางอาณาจักรของฉัน แต่ฉันขาดหลักฐานที่จะดำเนินการ”
เธอโน้มตัวไปข้างหน้า ลดเสียงลงจนใกล้กระซิบ
“มีบางคนหรือบางสิ่งบางอย่างพบทางเข้าไปข้างใน นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันต้องการคุณ โรแลนด์ ฉันต้องการใครสักคนที่มีทักษะ คนที่เฉียบแหลม และที่สำคัญที่สุด คือคนที่ฉันสามารถไว้วางใจได้”
“... ดูเหมือนคุณจะไม่พูดถึงขุนนาง…”
เขาถามและเธอก็ตอบด้วยรอยยิ้ม
“ฉันไม่ได้ แต่… ฉันต้องการความช่วยเหลือจากคุณ เพราะฉันไม่แน่ใจ ถือเป็นลางสังหรณ์?”
“ลางสังหรณ์?”
ดูเหมือนว่ายาเวนนาไม่มั่นใจจริงๆ ว่ามีปัญหาภายในสถาบันแต่กังวลมากพอที่จะขอความช่วยเหลือจากเขา แม้ว่าเขาจะไม่อยากเข้าร่วมกับมันจริงๆ แต่ก็มีความเสี่ยงที่ตัวตนของเขาจะเป็นที่รู้จักต่อพ่อของเขาหากเขาปฏิเสธ
“แล้ว… คุณอยากให้ฉันเป็นหูเป็นตาของคุณเหรอ?”
“ใช่ คุณจะยังคงอยู่ในบทบาทของคุณในฐานะรองศาสตราจารย์ และสอนเหมือนอย่างที่คุณเคยเป็น แต่คุณจะต้องรายงานให้ฉันทราบทุกอย่าง - อะไรก็ตามที่ดูเหมือนไม่เข้าที่ ความลับ พฤติกรรมแปลกๆ ข่าวลือเรื่องเวทมนตร์ต้องห้าม และพวกที่พยายามบ่อนทำลายสถาบันนี้”
เธอมองออกไปนอกหน้าต่างบานหนึ่ง มีทั้งสถาบันอยู่ตรงหน้าพวกเขา
“อย่างไรก็ตาม ไม่ต้องกังวล คุณจะไม่ได้รับรางวัลสำหรับปัญหาของคุณ ฉันจะอนุญาตให้คุณเข้าถึงความรู้ในห้องสมุดส่วนตัวของฉัน และแน่นอน รักษาตัวตนของคุณให้ห่างจากพวกอันธพาลนั้น”
“คนพาล?”
เธอพยักหน้าพร้อมกับหัวเราะเบา ๆ และเขาก็รู้ว่าเธอกำลังพูดถึงพ่อของเขา เขาเริ่มประเมินการแลกเปลี่ยนนี้อีกครั้ง ซึ่งในตอนแรกดูเหมือนจะไม่เอื้ออำนวย แต่การกล่าวถึงห้องสมุดของเธอทำให้สิ่งต่างๆ เปลี่ยนไป นี่เป็นความรู้จากผู้ถือคลาสระดับ 4 และความเป็นไปได้ที่คาถา คาถารูน - ถูกเก็บไว้ที่นั่นทำให้เขาพิจารณาท่าทางของเขาอีกครั้ง...